袁谭站在高坡上,负手而望。

    远处烟尘滚滚,一个又一个骑士从远处飞奔而来,穿过阵隙,来到坡下,大声喊上几句,又拨马而去。站在山坡中间的亲卫高声重复,坡顶围着大案的谋士则在地图上移动代表兵力的棋子,将双方的兵力对比实时的展现在地图上。

    三十里,二十里,十里,太史慈和阎柔各率千骑正在接近,关羽率领的主力紧随其后,大战随时可能展开。随着骑兵的出现,斥候侦察的范围被压缩,时间延迟会增加,刘备的位置就有些捉摸不定了。

    袁谭转身看了一眼沮授。沮授正着在大案前,一手扶着案缘,一边抚着胡须,两只眼睛盯着案上的地图,眨也不眨,似乎正在沉思。

    袁谭知道他有想什么。刘备不仅主动迎了上来,而且派关羽率领一万五千步骑于前,两军相隔逾二十里,竟有复制两年前那一战的意思,只不过主客相易,麹义换成了关羽。这看起来有些狂妄,但他们都清楚,刘备有狂妄的资本。

    今非昔比,现在的刘备已经不是两年前的刘备,他在渔阳训练了两年兵,一天都没闲着,麾下将士精练,求战心甚切,尤其是关羽所部,他那一万步卒可以算得上刘备麾下最强的精锐,再加上太史慈、公孙续统领骑兵助阵,现在又多了一个阎柔,可谓是如虎添翼。相比之下,他虽然有四万步骑,却大半是新兵,骑兵数量也严重不足。去年那一战,十万大军过河,最后撤过黄河的只有万余,绝大部分精锐都折在官渡。此消彼长,刘备自然信心十足。袁谭自己心里也清楚,虽然他有兵力优势,却没有必胜的把握,而且他根本输不起。孙策正在平原,逢纪还等着他的增援,一旦战败,士气涣散,孙策很可能会趁虚而入。

    袁谭走到大案前,看了一眼地图,尽可能平静地说道:“公与,关羽将至,马上就要开战了。”

    沮授嗯了一声,却未说话。过了片刻,他才意识到袁谭站在他面前,连忙放下手,笑道:“使君不必担心,我军进攻或有不足,守住阵势却绰绰有余,别说关羽,就算是刘备率部赶到,我们一样能顶住他的进攻。”

    袁谭不解。沮授思考如此入神,他还以为沮授信心不足呢。沮授看出了他的疑惑,伸手指了指涿县。“使君,此战的胜负手在涿县。只要涿县不失,我们就不会败。如今于我最大的不利不是别的,而是儁乂受伤。良药已经送至城中,再过半个月左右,儁乂伤势渐复,我们反击的机会就来了。”

    袁谭瞅了沮授一眼,心中隐隐不安。“公与对张使君信心不足?”

    沮授无声一笑。“张使君为的是朝廷,没有必胜的把握,他不会轻易做出选择的。拥兵观望,已经是他对我们最大的帮助,指望他出兵帮我们逆转形势,未免不切实际。”他皱了皱眉。“阎柔……想干什么,我现在还有些摸不准。”

    袁谭苦笑。得知阎柔率兵协助刘备时,他的心情和沮授一样差。阎柔一直是支持袁绍、刘虞的,袁绍在世时还帮他摆平了护乌丸校尉邢举的事。刘虞死后,他和鲜于辅等人结盟,原本应该是他的盟友,现在却出兵协助刘备,似乎寓示着幽州世家已经忘记了刘虞父子。刘和的阵亡斩断了他们与幽州世家的联络,引发了他们不想看到的结果,沮授现在大概也有些后悔,早知如此,当初不激刘和也许更好一些。

    事已至此,后悔也没用了。

    又一名斥候赶到坡下,报告了最新的消息:太史慈、阎柔已经到了。沮授命人移动兵俑棋子,袁谭则抬头看向远处。地平线上,他已经看到了骑兵的身影,而马蹄踢起的烟尘更是在秋风的席卷下先一步到达。

    坡下立阵的将士也看到了骑兵的身影,纷纷起身,组成战斗阵型,做好迎战的准备。尤其是在山坡正北列阵的颜良,一边发布命令,喝令将士稳住脚步,不要惊慌,一边向中军示警。在山坡上列阵的骑兵也纷纷起身,整顿马具,收起草料袋,站在战马身边,随时准备上马冲锋。

    又过了一会儿,骑兵来到阵前,在强弩射程之外停住,没有严整的阵型,只是松散地聚在一起,各有二三十骑向两侧驰去,打探消息,一骑拨马而出,缓缓来到阵前。

    袁谭仔细看了看,虽然隔得远,看不清面目,甚至看不清甲胄款式,他却有一种直觉,此人应该是不久前重伤张郃的太史慈。他连忙说道:“来人,传令颜良,紧守阵地,不得出战。”他知道太史慈和颜良多次交手,颜良因为实力不足,一直被太史慈压着打,如今颜良到了他的麾下,被他委以重任,万一颜良想和太史慈再分个高下,违背沮授事先的安排,轻率出战,那就麻烦了。

    沮授拦住了。“使君莫急,且看颜良如何应对,就算他鲁莽,使君再下令,也是来得及的。”

    袁谭想了想,没有再说什么。

    太史慈提矛来到阵前,在百步外站定,扬声道:“颜子善,故人在此,不出来一见吗?”

    太史慈在阵中,早就看到了太史慈。太史慈就是那种即使混在人堆里也与众不同的人,更何况他现在鲜衣怒马,铠甲精良,浑身上下透着土财主的气息。

    那一套明光铠就得五十金,再加手中精钢长矛,腰间战马,胯下战马,一身装备至少百金。

    颜良心里有些犯酸。他喝住想用弓弩袭击太史慈的部下,这些河北人没见识,不知道太史慈是出了名的神箭手,别射不着他,反被他一箭射死了,那才叫丢人。他翻身上马,来到阵前,出阵十余步,不肯再向前。袁谭远远地看见他停下,这才长出一口气。

    “太史子义,别来无恙?”袁谭高声叫道。

    太史慈哈哈大笑。“怎么,勇猛无畏的颜虎头现在这么警惕,连与故人叙旧都要隔着百步?”

    “君命在身,不敢轻离,失礼之处,还请子义兄见谅。”颜良也大声笑道:“闻说你武艺又有所精进。我如今俗务缠身,不敢与你阵前决斗了。”嘴上说得轻松,心里却有些腹诽。他曾多次和太史慈交手,各有胜负,自认太史慈是难得的对手,打起来最是过瘾。要按他本心,这时候自然是痛快应战,与太史慈大战三百回合,松松筋骨。奈何战前沮授再三声明,此战以守为主,任何人不得轻易出战,他不敢轻易违令。

    他是徐州人,如今徐州已入孙策之手,袁谭却还是如此信任他,委他以重任,不知道多少冀州人看着眼红,等着他战死,好顶替他的位置。再加上张郃一合受伤,他也不知道太史慈最近是不是又精进了,万一阵前单挑,一个疏忽,受了伤,那实在有些丢脸。既然沮授严令不得出战,他便忍一忍吧。

    他没有回头看,但他知道袁谭、沮授在看着他,借着秋风拂,说不定还能听到他说些什么。就算现在听不到,将来也会知道。

    太史慈见颜良不肯应战,也没多说什么,看着去两侧侦察的骑士回来,便拨马回阵。骑士汇报,袁谭的阵势守得严实,像个铁桶也似,两侧和正面一样,都是长矛巨盾,强弓硬弩,步卒在外,骑兵在内,摆明了就是想死守阵,待他们破阵无计时再行反击。

    太史慈看到颜良阵地时就猜到了这个结果,倒也意外,阎柔却气得大骂,眼巴巴地看着太史慈,希望太史慈能有破阵妙计,好让他就近观摩一下。太史慈哑然失笑,拍拍阎柔的肩膀。

    “伯温啊,办法是有,不过今天你看不成。”

    “那什么时候能看?”

    “等你再送我五百匹好马时,我就让你看。”

    阎柔也是聪明人,一听就明白了。太史慈奉命来幽州,如果没有杀手锏实在说不过去。只是这杀手锏要求比较高,一般的战马承担不了。当然,太史慈这话也有托辞的成份,毕竟他有公孙续叔侄相助,就算没有五百匹好马,一两百匹总是有的,只不过现在还没到出手的时候。

    杀手锏嘛,当然要在决胜负的时候才用,现在是帮刘备作战,何必这么出力。

    “子义兄放心,此战结束,我就去草原,想办法为子义兄筹集五百匹好马。”阎柔拍拍胸脯。“久闻吴侯麾下有木学堂,能工巧匠无数,我也很想看看这中原制作的马铠是如何的精良。”

    “有机会,有机会。”太史慈哈哈大笑。

    太史慈与阎柔分工,阎柔率领本部骑兵追杀斥候,斩断袁谭的耳目,太史慈则负责勘察地形,绘成地图,送给关羽,让关羽对战场形势有个心理准备。在袁谭选择的战场作战,这些工作都要从头做起,好在太史慈作战经验丰富,身边的将士对这些事驾轻就熟,并不费力气。安排妥当之后,太史慈又分派将士,以百人为一组,沿着袁谭的大阵来回奔驰,做试探性的突袭。他也不指望突破袁谭的阵地,就是让袁谭的部下不敢掉以轻心,维持高度紧张的局面,消耗他们的精精神和体力。

    虽说是试探,可是在太史慈出神入化的箭术面前,没有人敢掉以轻心。交战之前,颜良就通报过太史慈的实力,如今太史慈就在面前,谁也不想被他击破阵地,个个全神贯注,如临大敌。

    僵持半日后,关羽到达战场。

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