徐青棠是个姑娘，有一双黑葡萄似的大眼，再有那弯弯柳眉琼鼻菱唇，人比其名字可要水灵通透。人儿长的水灵自然招人喜欢，爹亲娘爱那是应该的，邻里街坊的夸赞也是可以理解的，谁让人家还生的有那小甜嘴呢，婶婶伯伯叫的甚是自然清脆。唉，孩子就是人家的好，不承认不行！
看着人家的好孩子走远，聚堆儿走针穿线的大婶大妈就伴着徐青棠走出的青怡说起来。有一个杞人忧天说：“那青怡也漂亮，只不知那徐家庶子可能活到加冠？这要谁家定了她去，到头来弄得入赘不像入赘，娶媳不像娶媳，那可就麻烦了。”
这话一出，众大婶大妈静默了几秒，之后那声音又发话：“说起来徐青棠也不是那易相与的，你们可还记得她十二岁那年，有次是骑在她那弟弟身上打得他嗷嗷叫唤。这么多年过去了，听徐家二婶子说青棠可是还跟着她家老爷子学着那五禽戏、太极拳呢。现在打人，被打的怕不是嗷嗷叫唤，得直接开口求饶！”
求饶求饶呗，又打不着自家儿子。再说了人家城里徐氏嫡系乃医药传家，五禽戏、太极拳又是为的强身健体，那是个个都会。乡下这徐氏虽是旁支，只供医药不看诊治病，但要去学五禽戏、太极拳，城里徐氏应是不会拦的吧？
还有人家徐小姑娘刚随徐大老爷从深山老林里出来，在家里待的都不过一月，觉怕是还没睡稳当，说那婚嫁早了点，多数大婶大妈都这般想。
少数有儿子未娶媳的大婶大妈免不得心有戚戚：美人难两全啊。徐大姑娘徐青怡温婉端庄，可惜是半个守灶女；徐小姑娘徐青棠美貌出尘，可惜女孩儿比男孩子还能打。这什么世道啊，那当爷当爹的也不说收收自家女孩儿的野性，还带着她东跑西颠！徐氏姑娘啊，算是瞎了！还是相看别家姑娘吧。
被大婶大妈议论的青怡、青棠已然走远，自然不知身后大婶大妈对她们的编排。但听不到不代表不知这议论，青棠被议论的多。虽说是背着徐家人的，但多少还是传到徐大夫人耳里。然后徐大夫人不喜，只要逮着青棠在家，做传声筒的同时顺便照着城里小姐的标准教养青棠。没办法，不严格要求矫枉过正的话，想将野小子似的姑娘扳回正途，那是做梦！
也因徐大夫人的矫枉过正，青棠厌恶出门走在乡间。不论是礼数还是言行，她明明比别家姑娘做的好，可哪次回家也没少了反省。徐大夫人罚的最厉害的一次，青棠记得清楚。
那是前年她刚随父亲徐大老爷从海外孤岛回来，她眼见孤岛倭人个个厉兵秣马准备着来自家沃土抢一把，这些个大婶大妈还在说城里哪家铺子出的缎料好，哪家胭脂香，过年时一定去买些回来。小姑娘看不过眼，又不怎么会掩藏情绪，就全程淡了脸，结果回家就被要求跪了一夜祠堂。
只要走进大婶大妈视线，那就是给人家话题，给自己找罚，谁能乐意出门。不过有母亲徐大夫人压着，又到了适嫁年纪，不出门又不行。再有被罚的多了，青棠也就看开了，不把这罚当回事。
反正那些个大婶大妈说好的多骂坏的少，人家愿意浪费唾沫说说呗，她又少不了一块肉。只是若说的过份惹急了她，如十二岁那年自家弟弟胡诌说她是狐狸精，她也就啥也不装了，直接上拳头，揍趴下你！
将外表娇滴滴美俏俏的姑娘养成这般内里凶悍，若说徐大老爷不后悔，那是不可能的。可他有什么办法，全怪那不靠谱老道长得仙风道骨太具欺骗性，又说什么青棠骨骼清奇将来少不得能羽化成仙，想收她作徒。
徐氏虽是世代行医，那也没脱离这俗世，还是在儒、道两个大家思想里浸淫传承的。再加上当今圣上的痴迷修道，突有道士说自家姑娘能羽化成仙，徐大老爷能不心动么，立刻代幼时青棠应承下拜那老道为师。
每思及此处，徐大老爷都想痛哭流涕。十年前的他放心不下幼女，一听那老道微笑抚须说有件要紧事他得赶紧去处理，徐大老爷便立刻接口说那办完事再回头来接徒弟也成。
徐大老爷怕老道处理事情时忽略了他的宝贝女儿，却没想到那老道竟会如飘渺黄鹤般一去不复返。而那收徒信物辟邪桃木剑，则成了丢不得拿着又烫手的山芋，支撑着他痴痴等待。
一年、两年、三年、四年……直至青棠十岁。五年啊，五年无望的等待，徐大老爷已不知苦涩为何物。想他小妾都换了快有四茬，女儿却还没成仙！每一年到这女儿生日，他便去白龙马道观里辟谷三日，想那老道为何失信！
青棠幼时，徐大老爷还能等。青棠十岁以后，徐大老爷无力再等，也不想再等，这些年他带青棠寻名山访大川，踏荒漠涉孤岛甚至远渡重洋，只为寻那不靠谱老道。若等也等了，寻也寻了，到青棠及芨之期仍得不来老道讯息行踪，他也就死了让青棠得道成仙的心，放她嫁人生子过那正常女子该过的日子去。
徐大老爷这般想，亦是这般做的。现在老道没寻着，青棠及芨之期要到，他给徐大夫人递话说给青怡留心青年才俊的时候，顺便也给青棠留意一下，遇那与自家家世相当、品性优良的，可定给青棠做夫婿。
徐大夫人历来端庄，只听得自家老爷那般说，立时端庄不能。巴啦巴啦一大堆话，唾沫星子喷徐大老爷一脸，概括起来一句话：娘娘的，在这破乡下，哪来什么家世相当！你又将女儿养的那般野性，你自与她寻夫婿去！
怎么说呢，小女儿青棠自小貌美娇俏，多适合养成倾国倾城美人嫁回城里，偏自家老爷抢过去养成小子样儿。要不是她见缝插针教导，小女儿能有小姐的形儿？
大女儿青怡呢，都说好了要留家招婿。结果呢？小女儿刚出生半年，就给她整一庶子出来！
庶子就庶子吧，她忍，正琢磨放话出去说大女儿是要嫁人的，庶子突然病了，危在旦夕。老太爷发话说还是让大女儿做守灶女。然后，然后，那庶子突然活蹦乱跳了。这家里有子还招婿，那不得乱套啊？只老太爷发话，她也不敢吐半个不字。唉，怪只怪自己生不出儿子啊。
徐大夫人郁闷。徐大老爷也很是伤心，抚须45度角仰望天空，他问：不会女红、不懂三从四德为何物的女子，什么样男子才会上门求娶。
什么样的，左不过是脑袋被树撞了、被驴踢过的呗！徐大夫人凉凉来一句。
徐大老爷脑里立刻出现一张不太美妙的猪头脸，他赶紧摇头，安慰自己说猪头脸再不堪，经女儿拳头整合，也能变得倜傥风流。
徐大夫人无语，只会呵呵冷笑。若没这个整日幻仙思道的爹，她生的漂亮乖巧的小女娃到现在能不会拈针掂勺？！又哪里会现在抓瞎找不到夫婿？！
五年的无望等待并上五年的辛苦寻访，徐大老爷觉得自己望女成仙的心思在这十年里消磨尽了，他选择了放弃。然世事就是这般讽刺，他这边开始给女儿尽心寻那可心夫婿。那边的不靠谱老道却在闭关前夕，突忆起十年前他曾想收一女娃儿为徒的事情！
老道记性不好，是真的不好，他已然忘了那让他动心想收做徒弟的女娃儿长什么样子。极力挖掘内心深处记忆，才模糊忆起那女娃儿家在直隶，有一双漆黑大眼，还有一对极具特色的朝天辫。其它的诸如胖瘦黑白等等，纵是翻遍十年记忆，老道也无一丝印象，更别提十年前引他心动的骨骼清奇，他记不起来！
老道失望，他很失望，内心升起悔意。可纵有再多悔意又如何，君子一言驷马难追，说出口的收徒无论如何也不能单方面无故作罢？！总得将那女娃儿带回来才是，不求她得道成仙，在这京都道观学些基本的呼吸吐纳、拳脚功夫来强健身体然后和乐活个百年，也算是他对她迟到十年承诺的补偿。
只是自己要闭关，少不得要吩咐俗世老友帮忙接那女娃儿。他又不记得女娃儿模样，单靠那漆黑眼、朝天辫，他们可能给他准确接回徒弟？老道忧心忡忡，可再是忧心，他也提供不出更多线索。
而此时途经直隶总督府的霍清端，看到不靠谱老道派人传送给他的画像，向来沉静的黑眸是忍不住添上讶异。他不是不知与他父皇私下以道友相称的清风观观主的画技之拙劣。但再拙劣也该有个度吧，画虎不成反类犬可以理解，到底画出来的都是兽类不是。
只如观主这般，画人不成反似妖，就让他很不能理解。鬼怪图志上的人与妖在外形上可是有本质区别的！要不是画像伴有小子传话，他哪里会想到那观主是让他帮忙收徒，提醒他此地有妖赶紧离开才是吧。
斜坐于一旁的总督张易恒端着茶杯掀盖浅啜，时不时探头看眼霍清端手里画像，对那画上女孩儿很是好奇。京都皇家道观观主亲选的徒儿啊，长得应是分外出尘脱俗吧？好命啊，自此以后虽说不上一步登天，那也是平步青云以后日日念经悟道就可！
霍清端从画像中抬头，看向张易恒，手腕微动。贴身护卫端木恭敬取了画像送到张易恒面前，张易恒忙放下茶杯，恭敬接过画像。同时霍清端清冽声音在厅堂里响起：“将女娃儿像印画出去下发至你所辖各州县，着人张贴于街巷通衢。若有人凭画来访，你问清楚了再带人来见我。”
张易恒展开画像。甫一看到画上女娃，他刚才着急含在口里的茶水来不及下咽瞬时全喷了出来。这，这，修道之人眼里的骨髂清奇竟是这般标准？！
霍清端微蹙眉。端木在张易恒前倾身欲吐之际上前一步抽走了他手中画像。
失态，失态，真是失态。张易恒扯了汗巾擦去嘴角残留茶水渍，瞟眼蹙眉霍清端，忙起身说：“好好，卑职这就去办。”
霍清端沉静抬眼，薄唇微启：“在我面前，你不用那般谦卑。
张易恒应下。再瞟眼画像，一天马行空想法现于脑中。想想，他忍不住问出口：“卑职…微臣觉得那观主画的应是出尘脱俗美人儿，现在成这模样，没准中途有人看画像时不小心洒水上去，将墨迹晕染成这副鬼样子。”
霍清端的太阳穴蹦蹦跳了两下。父皇性子淡漠，周边伺候的人多也沉静。却不知怎么的，潜邸时养出了个张易恒这样面上正经私下跳脱爱美人的。罢了罢了，再有三四日他就要离了这古城经河南走闽浙，忍忍吧。
自小长至成年，霍清端一直是困囿于京。他很想出门游历看看外边大千世界，奈何找不到合适借口。半年前京中传言倭匪厉兵秣马欲侵我国土。传言是否属实，无人肯定，却已引发多地恐慌，西北贫瘠之地更是扯这一借口多次起义。
武力镇压西北起义是当务之急，但这传言，却也需要寻其源头。想出门游历的他，抓住这时机，以‘去闽浙清辨倭匪流言’为由，得来这出巡的机会。只是，出门离了京，看到地痞无赖闹事，霍清端想伸拳出脚看自己武艺如何，奈何端木出手比他快。
遇到美女娇娘媚眼相抛，他懒得予卿卿我我，述职完毕折返同行的张易恒却兴奋莫名。如此一路过来，又突有个代寻徒儿的事落到身上，一群人带女儿来直隶总督府，霍清端颇郁闷。
三日后代寻徒之事仍是无果，霍清端知会过张易恒说‘寻着送京，寻不着就算’后，带了老幕僚吴德用和护卫端木驾了马车跟着暗卫出保定城继续向南。毕竟比起倭匪有无袭扰自家国土可能这件事来说，老道寻徒都不算事。
徐家花房外，徐大老爷庶子徐述对姐姐徐青棠说着宁城里最热门的话题，老道画像寻徒。虽说都动用到官府寻了五日，每日也有不少人带女孩去认，可都被辨出是假轰出来。老道徒弟，仍是没寻着。
现在坊间各种消息流传，一说青天大老爷聪慧决断明察秋毫，二说被轰人家不知羞耻妄图鱼目混珠。越说越兴奋，到得后来徐述嘴把不住门，对徐青棠来一句：“姐，那老道绝对是寻你呢。”
徐青棠白徐述一眼。不论外头传闻如何热闹，在自家，那什么仙啊道啊求徒认师的事，是一个字都不让提。现在讲那老道寻的是不是她，一点意义都没有。
老道寻徒话题招来姐姐白眼，徐述讪讪。抬眼四顾，他立时惊呼：“姐，姐，快看那边的公子！姐，你要能嫁给他，这死也值了。”
怎么说呢，在徐述看来，姐姐徐青棠生活在家，就为两件事而活，及芨前是寻师问道，及芨后是婚姻嫁娶。照现在情势看，寻师问道是不可能有结果了。可这婚姻嫁娶，于姐姐徐青棠来说，也是极为不易啊。
徐家爹娘为这愁烦，身为家里唯一男儿，徐述便觉得这事他也有责任，他也该为寻找小姐夫贡献一份力。他这般想的后果就是，但凡见到样貌周正男子，就想上前套近乎，想把人家往姐夫的位置上放。可谈得几句话，又觉得人家配不上自己姐姐。
徐青棠没看徐述口里的公子，只盯着徐述眼睛，轻声说：“没出息！我真要是嫁了人，那就得霸着，好好看着守着，哪能随便死了！你还想着让我便宜谁不成？”
徐述听得呵呵，回徐青棠一句：“你也觉得那公子俊俏非常是不是？”
徐青棠愕然，转眼去看徐述口中公子。远远看人，五官样貌看不真切，只那青衫挺拔蕴出的风流从容态，无端让人觉得其样貌该是出尘脱俗的。碧草连天麦地连片的地域，向来是农夫农妇忙碌的天地。那样一位当活在庙堂的佳公子，不用问都知道只是途径此地。活不到一块去，说那嫁娶、俊俏与否，纯粹浪费口舌。
徐述再看眼那公子，蚊啼似地说一句：“那样神仙似的人儿，也不知姓甚名谁家乡何处。母亲说，人生下来的那刻，这一辈子的命数就定下来了，改变不了。许这就是定下来的，有缘无份吧。”
徐青棠收回视线，瞟眼徐述，微叹口气。她觉得弟弟是疯魔了，不过是一路人，也犯得着扯什么有缘无分。而命数，看不见摸不着的东西能盲目去信。挑唇，青棠却没开口。自家庶弟从小身子骨就弱，祖父、父亲、母亲怕他有闪失，日日娇养着，是拈根针都怕他累着，又哪里肯教他自强自立。
那边霍清端并着吴德用缓步前行，原地只余马车和短打护卫端木。没办法，车辕坏了，不走路不成。而前边马蹄得得，依日子算时辰该是暗卫来送邸报。
这边徐述长叹口气，从关心二姐青棠婚嫁的情绪里抽身，转而苦大仇深地关注大姐青怡终身大事。只听他问：“姐，从去年进腊月咱们家就没断过媒婆。现在有准信儿没，爹给大姐应得谁家啊？娘同意了吗？”比对二姐青棠的乏人问津，自家稍放出大姐青怡可能外嫁的消息后，媒婆是络绎不绝上门啊！
谈到这个，徐青棠展颜，扬袖亮眼，说：“猜猜！”
徐述瞪圆了眼，不置信问：“大姐是要嫁出去还是招婿？”
徐青棠倏然甩袖，这徐述真是哪壶不开提哪壶。可能外嫁跟肯定外嫁是不一样的。总体来说自家还是欲招上门女婿，可多数人家都是想娶媳回家。换句话说有多少来自家提亲的，就可以说在自家上演了多少场是嫁是赘的拉锯战。今天这个拉锯结果会如何，她也不敢肯定，让她怎么回答。
“我猜，我猜！”徐述一把扯住青棠袖子。
徐青棠看徐述一眼，还猜什么猜，直接说：“村东军户，孟贺岭应该会是咱们姐夫。”那么多提亲的，也就孟贺岭被一次次婉拒后，又一次次换媒婆上们。嗯，其诚心可嘉，其毅力当赞。至于是嫁还是赘，看各人本事呗。
徐述的嘴瞬时张到最大，好一会儿收拢唇磕磕绊绊说：“现在在咱们家的就是他啊？你不常在家你不知道，他一个儿就能放倒一头牛，好多见过他的人都说他长的很难看！”
孟贺岭孟千户的老家就在村东，那里住着他的老父老母并一仆妇。而其本人因军务原因，常驻城内很少回来。至于难看，怕吓着姐姐青棠，徐述觉得自己形容得还是太过温柔，大婶大妈可都说那孟千户貌比阎罗！
徐青棠秀眉微拢，说：“就因为他一个能放倒一头牛，爹才看上他的。上山打猎、下地耕种、起屋架梁，哪个不需要力气？再说了，一个人能把一头牛放倒，没有脑子光靠蛮力可做不到，那孟贺岭应该还不错吧。”不过人长的难看，这还真是问题。
徐述闭上嘴巴，半敬畏半鄙夷地看着青棠，说：“即便孟贺岭和我一样手无缚鸡之力，作为千户，孟贺岭也不用亲手去起屋架梁打猎耕种吧？”而且徐述个人觉得，要是青棠嫁那孟贺岭还行，两人真打起来，青棠不至于吃亏。但换成大姐，那不是妥妥的受欺负的命么！
这也能类比？当千户后是不用亲手去起屋架梁打猎耕种，可想不动手出力气前，那得先有了力气头脑混上千户才行吧！唉，说不到一块儿去，徐青棠选择无视徐述，折返身看看忙活半天堆在花房门前的废弃花枝堆，开口说咱们回家吧。他们出来已将近两个时辰，想来登门的孟贺岭、媒婆应该是走了。赶着来提亲的热乎劲儿，没准还能从母亲那里套两句话出来。
只这还没迈步，听到模糊打斗声，不甚清晰。她正欲细辨，徐述突然来一句‘他跑什么跑，不要马车了？’。青棠倏然转身看向短打护卫，他正朝公子并着老者前行的方向奔。怎么回事，难不成前头有地痞无赖劫道？青棠脑里思量，看眼身边徐述，迅速开口：“你先走。”
徐述犹疑看着青棠，轻声说：“咱们一起走。”顿下问句：“那两个人是不是碰上什么事了？”他自小就被养在家里，不论是听力还是对危险的直觉感应，都不及徐青棠。但长期困宥于家日日面对母亲、庶母的脸，就察言观色这点，他比青棠强出不少。
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