卫国公府层楼叠榭，峻宇雕墙，本就气派。又与同样富丽的襄阳王府毗邻，两宅相映，更显规模之宏大。虽还是远不及皇城那般荟萃天下园林的典范华奢，但能有如此宅居，已彰显出无上的皇恩与荣宠了。
我到卫国公府门口时，早就有丫鬟婆子列着等候了。见我来，忙蜂拥上前，行了礼，再满面笑容的领着路，带我到了霍宝卿苑儿里的花厅去了。
那霍宝卿心知有客，早就梳好了妆，备好了茶。见我到了，才起身应接道，“可算把刘少夫人你给盼来了，身体可好些了？”
“早早就痊愈了。有劳世子妃娘娘挂心了。”
“上次在踏雪湾相遇，因繁昌公主落水湿了身，为避免她贵体受寒，便早早随她打道回府了。当时未能上前与你问好，可莫要见怪。”
我面上亦有愧色，万分抱歉道：“娘娘这是哪里的话。是我该请您不要怪罪才对。您初次相邀的时候我高烧未退，病愈后我又拟了拜帖想差人送给您的，但顾忌着年关将至，您人忙贵事多，不敢轻易打扰，便想着节后再给您送来。可好巧不巧，竟在踏雪湾先与您遇上了。”
“哈哈，说明咱俩有缘罢了。”霍宝卿很是友善，全然不见初识那日高高在上的架子。一番客套的往来后，霍宝卿与我就着京中的绯信家常娓娓而谈。终于东拉西扯，把话头引到了叶知秋身上，“说起来，你与归乐公主似乎是早就认识的？”
可算步入正题了。我笑笑，便半真半假的说起了我与叶知秋之所以相识的缘由。霍宝卿听闻后，点头会意，“那看来你认识她比我认识她更早了。我记得小时候，父亲大人率兵与匈厥人大战告捷，班师回朝那会儿，才到京城，就救了个正被发卖去妓|院的小姑娘。后来还将她带到了家中住下不用你猜，也知是谁了吧？”
见我点了点头，霍宝卿喝了口茶，方继续道，“说实在的，我父亲常年驻扎边塞，从小对我们几个子女疏于照顾，不算亲近。可偏偏对那孤女关怀备至，疼爱有加。如今想起来，隐隐还是有些醋意的。”
“您这样也是人之常情，在所难免。”我不好多说什么，只能宽慰几句。
“从她到来以后啊，我家兄长，还有隔壁相邻的世子爷他们，无一个不对她殷勤的。后来啊，她离开了襄阳王府，我以为她回到了城南，回到了那个本该属于她的地方。却不想，她还是跟我哥哥他们往来甚好，联系从未中断过。如今，我虽与世子爷成婚，但也明白，世子爷看她的热切眼神，与看我时的冰冷截然不同。说了这么多，不知夫人你是否感同身受？”
我微微一怔，很快就读懂了她的言外之意。霍宝卿见我苦笑不语，继续游说道，“刘侍卫对归乐公主接连两次奋不顾身的英勇相救，我都有幸目睹，当时夫人你也在场，你心底是作何感受作何滋味的？早年间我也亲身体会过。”
“我夫君轻功高强，也会泅水，既然有能力相救，自然不能袖手旁观。再加之，他知我与归乐公主是旧识，这一层面上，更不能置身事外，坐视不救了。”我也不知这是否算自欺欺人，只是尽量做出善解人意的模样应付她。
霍宝卿费劲口舌，谆谆善诱，“刘侍卫救人的动机，先按下不提。刘少夫人你就说你自己，难道没有那么一丝的醋意，那么一丝的妒火中烧吗？”
“就算有，那我又能如何？”我直视起霍宝卿的双眼，心知，她如此这般鼓唇弄舌，是要开始挑拨离间了。但眼下，仍顺着她乘间投隙的意图，将戏做了下去。我倒要看看，她接下来意欲何为。
“你有没有想过，为什么那么多男人都对叶知秋心驰神往？”
“自然是因为她的性子与美貌。”这或许是我对叶知秋最中肯的一次分析了。尽管因为利益牵扯，我并不真心喜欢她。
但霍宝卿却咄咄道：“不，不是，是因为她懂得魅惑人心的媚术！”
真是愚昧无知的蠢货。我心驳斥道，既然叶知秋懂得魅惑人心，为何不干脆把所有人都魅惑了。我自幼便不信奉鬼神巫蛊之说，明白事在人为，人定胜天的道理。不然，我今日如何成为宾客坐到这国公府的花厅？若不懂的谋事在人的道理，现在沦落何处，是妓子是婢女是农妇，都不堪想。叶知秋招男人喜欢，说白了就是皮囊过于出色罢了，出色到可以让男人们忘了她的出身、她的教养、她的性子。这滚滚红尘间，是人就难逃‘食色性也’的定律。
但此刻，我仍顺着霍宝卿的意，佯装惶恐与不可思议的表情，“媚术？”
“是啊。怎么你不信？”霍宝卿倾身向我，一本正经道，“若不信，可愿意与我打个赌，看看她究竟会不会施妖术？实不相瞒，晟王的正妃娘娘尹相莲她家已经派人去了茅山，请了茅山宗的道士，很快就要抵达京城了。你与归乐公主既是旧识，又有往来，不如，由你去取她的贴身物件来，我再转交给晟王妃？”
原来大费周章请了我两次，又花了那么多口舌，是想发纵指使、借刀杀人。我唯唯诺诺道，“晟王妃与归乐公主同住晟王府，近水楼台，得月较先，要拿归乐公主的贴身物件，岂不是比我一个外人更方便？”
“可一点儿都不方便啊。晟王妃行事莽撞了些，之前对那归乐公主多有折辱冒犯，早就水火不容、不共戴天了。晟王妃不过是个为情所困、因爱成恨的女子，但在晟王看来却成了心狠手辣、十恶不赦的蛇蝎妇人。现在啊已经明令禁止晟王妃与她的奴仆去归乐公主的院里了。”
唉，还真是由爱故生忧，由爱故生怖啊。见我陷入深思，霍宝卿以为我是松动了，又赶紧趁热打铁道，“你难道不想看看她是否真的会运用妖媚之术吗？若你帮我们拿到她的一截头发或是亵衣，等道士施法成功破除了她的妖术，那么我的丈夫、你的丈夫、甚至是晟王都不会再为她癫狂、为她执迷不悟了。”
从国公府霍宝卿处告辞后，我径直回了府上。之前还含苞吐萼的重瓣月季，如今已全然盛放，缀满了枝头。春未到时就如此溢彩吐芳，着实令人动容。木槿见我端赏着月季许久，也忍不住上前道，“这花开得真好，不枉小姐一番关照，特意将它挪到暖阁内。”
霍宝卿未必是值得真心交往的，但花是无辜的，与她浑然不同。我笑道，“听说这花喜爱温暖的气候，若气候不适宜，就算勉强开花了，也会形销骨立，黯淡无光。不过啊，比起这红花，我更为旁边的绿叶和根茎心动。”
“为何啊？”木槿细细查看月季的叶片，“还别说，我以前只顾盯着花儿看了，居然没注意叶子上有那么多锯齿，哎呀，竟连这根茎上都隐隐的长着硬刺呢。”
“这正是我喜欢这根叶的理由，虽远不及花朵那般惹人怜爱，绚丽夺目，但它的敦厚无害，不争不抢只是保护自己的假象，实际上人家是不露锋芒，不鸣则已，一鸣惊人。尤其是锯齿硬刺扎人的时候，绝不叫人敢再轻视了去。”
现在的局势，叶知秋就如这朵明艳动人拉仇恨的花儿，霍宝卿、尹相莲就是摧花的辣手。而我目前，则是霍宝卿想要摆布操纵的走卒。她心里打的什么算盘，我算是彻底摸透了。她明明可以去试着策反叶知秋院里伺候的奴仆，可偏偏还是把我当成了不二之选。原因无他，就是想要叶知秋被茅山道士擿伏揭露后痛上加痛，体会体会被姐妹从背后插刀背叛，自相残杀的感受。
离开国公府时，霍宝卿怕我回绝，没少好言好语的“威逼利诱”。说什么若答应了她，以后就让我加入她们那群高门贵女组建的“潇湘诗社”，结交名媛，拉拢关系。若不答应她，就是得罪了她与晟王妃等人，从此在京中就得夹着尾巴走路。说实在的，我这人有些心比天高，自命不凡，连皇后之位都觊觎过，又怎么为区区一个潇湘诗社而动心呢？只不过我如今势单力薄，还不敢轻易得罪她们。至于叶知秋，我更不能在此生死存亡之际就撕破脸皮。当务之急，还是得想个万全之策，让她们尽管互相撕咬，而保自己全身而退。想到这儿，竟有些头疼，便叫木槿为我指压太阳穴。她的手劲轻柔适中，按了一会儿，纾解了我一大半的不适。我闭着眼，倾吐疲惫，又不忘嘱咐道，“等开春儿了就把这盆月季种到院里儿去吧。若要枝繁叶茂，根茎延展，岂能拘在这小小的瓷盆里。”
“好勒，奴婢记住了。”
左右两难的我一夜未眠，不知不觉中就闻五鼓唤晨曦的鸡鸣声响起。左右睡不着，干脆起身。但我，并不打算惊醒守夜的花囍。只披上蓝紫底小白繁花的外袄，轻轻掌了灯。
悄悄推开窗，外面天色未亮，小院里笼罩着灰霭的薄雾，腊梅清矍的梅枝姿态沉寂的静立着，槭枫也光秃秃的，没了生机。实在百无聊赖，又无处可去啊。索性灵机一闪，翻出了嫁妆里的藏在箱底的那副画。拿到桌案上，轻轻打开画轴，将未完成的部分悉数完善。我一边细细勾勒，一边回忆翁斐的龙颜神采，直至辰时扇干了彩墨，才匆匆卷好，收回原处。
用完早膳后，我终于感到困倦了。正要在美人榻上侧卧而眠时，就见木槿焦急忙慌的跑了进来，说是木家传来噩耗，宫里的姑姑木琳琅忽然暴毙了。虽我早已知晓她亡故之事，但还是不由惊慌的问，“什么时候的事儿？”
“奴婢也不大清楚，咱们还是快回木府看看吧。”
姑姑木琳琅多年来抱病不好，早几个月前就因太妃出逃一事而直接做了替死鬼。如今才传出死讯，并以暴毙当借口草草掩盖了，这深宫中，没有位份的人，还是命如草芥啊。我悲叹一声，匆促赶回了木府，只见爹娘与堂兄神色哀戚，尤其是父亲木良悲不自胜，泫然欲泣。咱们在场的人中，就木良惦记着兄妹情深，是实打实的难过。娘亲跟这位小姑早年间性格不合，关系泛泛。木之涣自幼便生活在苏州，跟木琳琅几乎没有过接触。更别说我了，一个连血缘关系都没有的假侄女，除了为她唏嘘几声，挤出几滴泪，便是警示自己，不要步入她的后尘了。
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