东阳王府世子从乡间归来的消息在数日之内，传遍全城。不要说各富户大家，便是街头巷尾，亦在争相传说这段奇闻。教坊的杂剧班，茶馆的说书人，纷纷因应出新，编出簇新的剧目与话本，以飨观客。
与此同时，雪片样的请帖飞入王府，却如石沉大海，毫无回应。
这位传说中的世子竟像个女子样，闭门谢客，足不出户，大大小小的邀约一概推拒不受。引得翘首相盼的公子哥儿们私下里取笑，这莫不是个难见公婆的丑媳妇？又有人推测，这位世子出自乡间，多半举止粗野，言谈无礼，便跟那路边的贩夫走卒一样，半点交接也不会，所以才不敢见人。
种种传言，皆止步于北苑高墙。此处是前代东阳王世子居所，空置许久，如今方迎来主人。苑内不以花草为胜，多植高大乔木，林荫蔽日，蝉噪愈静。
世子这些日子全在书房作息，日日苦练字帖书法。从小儿蒙贴开始，如今已写得上千份字样。
写字不同认字，并无捷径可走，撇捺勾画，悬臂挥墨，一丝也不能懈怠。
好在这位乡间归来的世子颇能吃苦，虽然王爷延请的白松山人乃是城内有名的严师大家，督促弟子向不留半分情面，他却也毫不抱怨，咬牙坚持。每日鸡鸣即起，子夜方歇，除吃饭外，时刻挥笔不辍。
从最开始的稚童涂鸦，到了十几日后，便已稍可见人。态度之严正，进展之神速，让白松山人也不禁松了口气，总算没有教出个不肖子弟，坏了自己的招牌。
此时正是晌午，本该是众人小憩的时候。北苑的院子里除了一两声蝉鸣，并无杂乱人声，然而书房里却响起一阵乒乒乓乓的响动，夹杂女子压抑抽噎的哭声，男子低柔温和的劝慰。
书房门外站了一个水绿长裙的丫鬟，细长眉，柳叶眼，脸蛋稍长，下巴略方，一看便是敦厚温柔的长相。她在门口默默听了半响，抽身向外走去。
北苑外头的葡萄架子下，三小姐正与七八个密友在一起。旁边支着绣架，绷着上好的细密白娟。那上头有的已经完工一半，看出花间鸟身，也有的才起头勾勒出兰草形状。有些姑娘耐不住瞌睡，在竹椅上支着头，闭目假寐。余下几个围在一起，手里摇着团扇，窃窃私语。
绿衣丫鬟远远看了一眼，绕过长廊，从另一头悄没声息走了，一路行到和雍堂，看门的丫鬟见了她，忙让进去，悄声道：“香蒲姐姐来了？王妃没睡，正和郡主在水边说话呢，你快去吧。”
香蒲一径走到水榭边上，见礼毕，扑通一声跪下，垂首含泪道：“婢子无能，不能侍候世子日常。还请王妃开恩，允婢子回到和雍堂，便是做些洒扫缝补的粗活，也好过如今一日日无所事事的闲着。”
崔滢正拿着银挑勺，随手搅着细白瓷盏中的冰浸荔枝膏，闻言一抬眼，目光上下一扫跪着的香蒲。
王妃皱眉道：“这是什么话？我把世子的日常起居委给你，正是看重你稳重可靠，比常人心细。你倒学起了那起子拿乔做作的做派，跟我眼前，说什么云山雾罩的鬼话？北苑之中，谁敢不把你放在眼里？谁敢夺了你的地位？谁敢在世子面前拈尖争强，只手遮天？你给我说明白。”
香蒲低声道：“婢子深知王妃所托，责任重大，并不敢稍有懈怠。自去了北苑之后，日日早起，本打算服侍世子起居，只是世子心善，唯恐婢子等辛苦，一概不用婢子等近身。每日都是自行穿衣洗漱，梳头带冠。”
王妃捏着帕子，掩口笑了一会，复又皱眉叹道：“我那可怜的孩子，原本该是多么金尊玉贵的长大，如今劳苦惯了，竟连下人的服侍都受不住，这可怎生是好？日后出门，岂不被人笑话？”
她最后这句话是朝身边低头啜饮的崔滢说的。崔滢只好放下杯盏，微笑道：“母亲别急，他刚回府，一时有些习惯拗不过来，也是常事。以后日子久了，习惯以后，也就好了。我从来只听说由俭入奢易，由奢入俭难。若让阿浩去乡下过苦日子，那可比杀了他还难过。如今不过是让阿泽安于享受，总该要容易一些。”
王妃频频点头：“你说得有道理。”
香蒲也笑道：“婢子听了郡主的话，也觉得心里一下子亮堂了。只是……”
她迟疑着，似是有什么话难以启齿。
王妃不由得着急：“到底你有什么话，还不直说？以前在我身边的时候，没看出你有这吞吞吐吐的毛病，怎么去了北苑，倒养出些古怪性子来？你若再是这样，我可不敢把世子交到你手里。”
香蒲忙道：“婢子的意思是，世子身边，一应端茶倒水，铺纸研墨的活，也不用丫头。不如减些屋里侍候的人手，分去别的院子？”
“连这些书房里的活计，世子也不要你们沾手？”王妃疑惑了，“这可说不过去。是不是你们言语中得罪了世子，或是有人胆敢小觑世子？”说着，一双描画得精致的柳眉立了起来，声气也带了些凌厉。
香蒲吓了一跳，忙磕头道：“王妃息怒，婢子们是什么身份，世子又是什么身份，便是借奴婢们天大个胆子，也不敢行这样遭天谴的事。只是唐姑娘太过殷勤，把书房里的事情一概都包揽了，婢子们便如那年老的将军一样，空有一身本事，却没有用武之地。婢子一日日干着急，情急无奈，这才来找王妃求情。”
“唐姑娘？你是说世子那个乡下来的养妹？”王妃皱起眉头，“她也是十五六的大姑娘了，就算以前与世子是兄妹相处，如今身份已明，自当避嫌，怎么还一天天杵在北苑里，还连你们的活计也抢来干？”不由得摇头，对崔滢道：“果然是乡下人没见识，穿上龙袍也不像太子，一点也不珍重自个儿。”
崔滢冷冷看了眼香蒲，低头不语。
香蒲又低声道：“这几日唐姑娘除了抢着干活，不许婢子们进屋，又还闹出新的花样来。今日婢子听到书房里动静太大，似是有东西被砸烂。因想着，世子归来后，王爷和王妃赐下不少的珍玩古董，郡主也送了许多价值不菲的摆设，生怕有什么闪失，忙去请安问候。世子却不许婢子等进去，只说无事，让婢子散去。婢子走在后头，隐约听到，世子在里头劝慰唐姑娘，一再跟她保证，说什么将来非她不娶，让她放心的话。”
“什么？”王妃霍然站起，“她竟是打的这个主意？荒唐！”随即又想到什么，脸色一白：“难道泽儿与她已经做下什么事来？”
香蒲忙道：“王妃不要急，婢子这些时日从旁细察，世子与唐姑娘之间，便如世上的普通兄妹一样，绝无什么暧昧蹊跷，见不得人的地方。”
王妃长出了一口气，缓缓坐下：“还好，还来得及。你接着说，还有什么事，一并都说出来。”
香蒲脑袋快要垂到胸前，嗫嚅道：“王妃，婢子接下来要说的话，并无半分证据，全是婢子一头胡思乱想。本不该把这些腌臜想法说给王妃听，只是婢子自幼在王妃身边长大，又怕因为婢子的一时不察，闹出什么事来，对不起世子，更对不起王妃的大恩，所以才厚着脸皮，把心里的想法都说出来，供王妃思量。”
王妃点头道：“好孩子，果然有心。你只管说便是，到底是不是真的，该不该信你，我自有打算。”
“三小姐这些日子常约着一些姑娘小姐在葡萄架下做绣活，王妃也知道，那里阴凉有风，又是去格思堂和和雍堂的近路，北苑的人出入都爱走那边。世子若是出门去请安，也常走这条道。”
她说到这里，住了口，没有再说下去。
王妃沉吟片刻，笑了笑，道：“我知道了。难为你有心，看得细致，想得周全。好孩子，你依旧回去北苑，以后我仰仗你的地方还多着呢，别再提什么回和雍堂的话头了。”又扬声吩咐外头候着的仆妇：“拿王爷最近赐下的云锦赏她，就桃粉色那匹。”
香蒲虽然素性沉静，眉眼里依旧忍不住露出一抹喜色。磕头谢恩，躬身出去了。
王妃方笑对崔滢道：“沁儿在打什么主意，你可看出来了？”
崔滢懒洋洋地趴在支起的水榭窗棂上，望着水面悠游的几对野鸭子，答道：“母亲拿这话来考我，可太也小瞧我了。钱夫人获罪而死，她自然日夜惊心。将来出嫁以后，王府若弃她如敝履，她在夫家的日子也好过不到哪去。这才想着，巴结讨好未来的东阳王，若是能够让自己的密友嫁入王府，日后也好有个走动说话的地方，也有个能替她在王府里说话的人。”
她声音低下来，叹了一句：“她也跟我一样，是王府里有名分的小姐。如今居然要这样卑微小意地求生，母亲，我替她心酸得紧。”
王妃轻轻敲了敲她后背，嗔道：“你跟她岂能一样？你是嫡出，又有封号，又有功劳，如今说不定还有皇上钦赐的夫婿，就算将来嫁出去，谁敢在你面前无端拿大？”
崔滢扑哧一笑，回头道：“母亲心里，自然女儿是天下第一。可是真正的天家公主，钦赐驸马，也还有被凌虐致死，或是宠妾灭妻的呢，何况我只是一个郡主？”
摇头止住王妃的劝慰之词，笑道：“暂且不说这些丧气话。我倒是好奇得紧，母亲对阿沁的作为竟不生气？”
“沁儿那些朋友，好歹也是城里有头有面的大家小姐，不好过那个乡下丫头？”王妃咬牙道，“你听香蒲说的，泽儿对那丫头如此纵容，就算没有什么钩儿麻藤的丑事，多半心里也对她很不一般。这些姑娘们若能让泽儿分心，大不了将来替泽儿纳个侧室，也不算什么事。”
又嗔着崔滢：“沁儿尚且知道设法自救，那半路来的野妹妹更是一门心思笼着泽儿，倒是你这个正牌妹子，对泽儿爱理不理的？我可听说，自从泽儿搬进北苑，你除了着人送去几箱子礼物，你自己可从没踏进过北苑一步。同胞兄妹之间，如何就生分到这个份上？照理说，泽儿还替你挡过灾厄，避过凶煞，你们总该有几分旧识之情。”
崔滢垂首，暗自苦笑。她岂能告诉王妃她不去见崔泽的真实原因？
真正对崔泽有暧昧情愫的人根本不是唐梅，而是她这个“正牌妹子”。她见了他，哪怕再三克制，再三警醒，仍然会情不自禁地撒娇任性。
只好混以他词：“母亲也别对唐梅有这么深的成见。我以前在田庄时与她有过深交，唐梅性子直爽，一根肠子通到底，不会耍什么心机。为人也正派，不是那种调三窝四，总想着攀龙附凤，一步登天的人。”
“人总是会变的。”王妃不以为然，“譬如钱氏，未出阁之时，何尝不是一个温柔和善，连看到杀鸡宰兔都要掉好几天眼泪的善心人？后来又如何？这乡下丫头暴得富贵，人心不足蛇吞象，百尺竿头总想更进一步，那都是人之常情。”
“也不一定是这样的变化。”崔滢坚持替唐梅申辩，“母亲想想，她本也是父母兄长疼爱着长大，虽然不比富贵人家，从小却也没受过什么委屈。如今父母双亡，兄长又成了往日连想也不敢想的身份，她心里惶恐害怕，就如溺水之人，总想要抓紧手里唯一的浮木，这不也很正常？我有时候想着，如果我也在一夜之间，成了所有人的弃子，叫天不应，叫地不灵，那样的绝望，只怕能把人逼疯。”
“说什么胡话？呸呸呸，小儿家家，胡言乱语，过往神佛，千万不要当真。”王妃连连呸了几口，又好气又好笑：“亏得人人说你是聪明人，说起胡话来，连小孩子都要自愧不如。你今日就去北苑，拉他去葡萄园走一走，散散心。这练字的事情，冬练三伏，夏练三九，最是急不得。他一连十几天地用功，写得不手累么？”
崔滢想了想，笑道：“好，我答应母亲，这就拉他相看去。不过，家里园子就那么点大，就算散心，也不过方寸罢了。我也在家闷了好些日子了，索性明日让阿泽带我去江边走走，我也借机出个门，可好？”
“哪有你这样一天到晚老想着出门的闺阁小姐？”王妃笑叹，“也罢。王爷拘了你这些日子，我也看着你每日愁眉苦脸的，心疼得紧。就让你哥哥陪你出门散散心，在外头松活一日吧。王爷问起来，我替你担着。”
“多谢母亲。”
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