议事屋是土蕃族老聚集商议村寨事务的场所,类似汉人的宗祠所在。

    平埔社以蛇为图腾,自诩是蛇神后裔,房柱、桌椅乃至杯勺壶罐等日用器具都雕刻品种繁多、神态各异的蛇类造型,尤以蕲蛇、银环蛇、眼镜蛇等剧毒蛇居多。

    作为处理公事的重要场所,议事屋处处都有毒蛇盘旋吐信,让人感觉狰狞恐怖而又神秘古怪。

    族长阿兰黑正在议事屋接待贵客。他盘腿坐在雕着蛇头的檀木椅上,面前桌案茶香袅袅,左右陪坐五名白须白眉,枯瘦得宛若百年老松的族老,目光炯炯望向对面椅子坐着的儒雅青年,眼神有着掩饰不住的怀疑。

    阿兰黑咳嗽一声,吸引众人目光瞧向自己,对儒雅青年笑道:“吴通事代表英国商馆前来平埔社做客,老头欢喜得胡子全都浸进了酒坛。只是当初讲好劳逊大人亲自前来,怎会抽不出时间?”

    儒雅青年三旬上下,身著儒衫面颊瘦削,瞧上去文质彬彬弱不禁风,目光闪动甚是精明,嘴角不时现出狡狯。

    听阿兰黑话里含着骨头,儒雅青年微笑答道:“族长责备的有理。劳逊先生本来打算以赴平埔社过播种祭名义,亲自前来与各位族老当面商谈贸易合作,只是察言司特工监察甚紧,劳逊先生身份特殊引人注目,因此无法脱身前来,委托小生吴清全权代表英国商馆,与各位族老面对面商谈合作商贸事宜。”

    众族老相互使了个眼色,都是默不作声。

    吴清瞧在眼里,不动声色继续说道:“吴清临行前已得劳逊先生授权,为表英国商馆合作诚意,决定按商定价格再加一成收购鹿皮、烟草和槟榔,以火药、火枪、精铁足额支付,运送渠道由英国商馆负责,不劳各位族老操心。”

    这条件可说优惠之极,简直是百多年后《南京条约》的翻版。众族老面面相觑,均觉有些不可思议。

    郑成功以武力驱除荷兰殖民者,出于商贸兴台的考虑,依旧与英国、西班牙等欧洲殖民者保持贸易往来,永历二十五年允许英国东印度公司在东宁府西定坊设立商馆,处理贸易通商事务,只是禁绝洋人与土蕃直接贸易,鹿皮、烟草、槟榔等土蕃特产由明郑政府统购包销,坐获巨利。

    平埔社虽是恭顺降服的熟蕃,在明郑官员眼里也归于贱流,不得不接受官府重利盘剥,眼睁睁瞧着明郑朝廷在武定里设立榷场,低价收购高价卖出,转手贸易左右获利,时不时禁绝海盐、铁器、陶瓷等日用必需品输入土蕃领地借以挟制,各位族老心中不愤却也无可奈何。

    好不容易通过通事吴清与英国商馆建立走私渠道秘密交易,原本指望多些赚头,哪料吴清开口就是全盘让利,怎不让吃惯了亏的族老似信非信,如坠梦中。

    见众族老面上都有惊疑神色,吴清肚里暗骂山里佬没见识,表情却越发诚恳,轻笑道:“小生知道各位与朝廷交易经常受骗上当,一张豹皮只能换半斤盐巴实在太不公道,英国东印度公司生意遍布南洋北美,极重贸易信誉,说出的话绝不反悔。不瞒各位族老,劳逊先生之所以肯吃亏让利,主要是想与大家交个朋友,方便日后贸易往来。小生据理力争,也在中间出了不少力气。”

    依兰黑表面不动声色,心里急急盘算,鹿皮、烟草、槟榔等土蕃特产都不值钱,火药、火枪、铁炮等西洋利器却是生蕃蛮子眼里的宝贝,只要把牢走私渠道转手倒卖,翻手便是难以想象的巨利。

    永历二十四年沙辘社之战土蕃部族联军亲身感受火枪威力,极为羡慕渴望,不愁西洋火器在生蕃部族没有销路。

    目光与众族老一碰,依兰思已拿定主意,故作为难道:“吴相公的好意老头理会得。只是火药、火枪、精铁价格昂贵,平埔社日子极为清苦,倾全族所有也购不了多少,价格能否再优惠一些,以后可以做长期生意,互惠共利。”

    说着打了个哈哈,抚着白须慈和微笑。其他族老也都面现笑容,和蔼可亲宛若南极仙翁。

    吴清忍不住翻了个白眼,肚里暗骂老滑头贪得无厌。

    他另有算盘,假意与依兰黑讨价还价一番,最后勉强同意,苦着脸道:“价格就遵族长吩咐。只是朝廷明令不许英国商馆与高山族交易往来,各位族老务必要保守秘密,千万不能让旁人知晓。就是族人也是越少知道越好,免得多生是非。”

    众族老好不容易与英国商馆搭上关系,当然不愿让旁族利益均享,当下个个指天发誓,保证不泄露机密。

    依兰黑见事情谈妥,心里着实高兴,举杯敬道:“这是族里精心炒制的姑娘茶,外面有钱也买不到,吴相公不妨多饮几杯,尝尝味道。”

    顿了顿道:“等吴相公回去,老头还要赠送姑娘茶,麻烦吴相公帮忙转交劳逊大人,就说平埔社依兰黑期盼劳逊大人早日前来寨子做客。”

    姑娘茶是土蕃名茶,每年清明节前平埔族都要组织未婚少女前往茶山采摘雨后嫩茶,亲手烘干炒制,从不对外出售,极有名气。

    吴清闻名已久,想不到蛇头茶盏盛的居然是名闻遐迩的姑娘茶,忙端起细品,觉得香气氤氲入口甘甜,与西湖龙井、武夷山大红袍等华夏名茶各有千秋,不晓得是心理作用还是确有独到之秘,禁不住眉飞色舞,连声赞道:“好茶,好茶!”

    正自言笑晏晏宾主尽欢,议事屋大门砰的推开,依兰思托大踏步走了进来。

    见众族老陪吴清对坐饮茶,依兰思托微觉奇怪,向吴清多瞧了几眼,俯身行礼,道:“阿爸,姐夫全家都到了,阿妈让我唤你赶紧回去招待。”

    听是女儿女婿前来过节,依兰黑喜得合不拢嘴,捋着白须向吴清笑道:“吴相公难得到平埔社,晚上就到老头家做客如何?”            

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