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离京城六十里的郊外，一青年男子靠在路旁大树上喘气。
他约莫二十出头，似长途跋涉而来，衣衫褴褛，神色憔悴，若是细看，身上伤口无数。只是大多不是致命伤，也上了药。
任阳平摸了摸怀里藏着的书信和账册，看着终于能够遥遥望见的京城，晦暗绝望的眼神，终于有了一丝希冀。
“咕嘟咕嘟，”任阳平狠狠灌下几大口水，把剩下的最后几个硬邦邦的馒头咽下去，一通狂吃顶着他胃里直抽抽，不由得皱起眉头。
真他娘的不是东西！他在心里暗骂。
大家都是给何尚书办事的，影阁不顾同盟之宜，竟然为了一块巴掌大的玄铁就设计灭他们巧工阁满门。
还好，他逃了出来，一路得了江湖义士相助才堪堪逃过各种追杀，不过，他把巧工阁与何尚书来往的账册书信抢了出来。
有这些东西在手，料想何尚书总不会放任他不管。若不能为他报仇，也总要保他下半辈子荣华富贵。
不然，管你是什么大官，也要让你好看！
天边泛起鱼肚白，路上行人渐渐多了起来。
今日大法寺山门外热闹得有些早。
还没有到往日山门打开迎接香客的时候，已经有一辆华盖马车并一队侍卫等在了那里。
小沙弥倒是认得这是这是长平大长公主府上的马车，他几步上前靠近马车，单掌竖起口称阿弥陀佛行了个佛礼：“小僧见过马副统领。统领可是要上山？”
车窗帘子没动，里面有一中年男子开口说话，声音冷沉：“县主可还在寺里？”
小沙弥连忙应是：“灵寿县主三日前来寺里斋戒，尚不曾离去。统领可是要见——”
“带路！”
小沙弥没说完，就硬生生被打断。
半个时辰后。
马车里。
灵寿县主马秋蓉一边揉着手腕，一边恶狠狠瞪着她的兄长马国兴，声音却娇滴滴的：“大哥，你这么用力干什么，我又没说不跟你回去。手腕都要断了！”
马国兴一身黑色长袍，束墨玉冠，国字脸，眼睛不大，眉眼深处有一丝不易察觉的狠戾之色。他今年刚过不惑，却担任禁卫军副统领已经十数年，面上威严颇盛。
他垂着眼皮神色淡淡地着马国岚半晌，被他拉进马车后，她先是抚平了裙摆上的褶皱，又把头上凤尾镶红宝金钗扶正，这才装模作样地揉起了手腕。
他手下力道极为有分寸，根本没用力，手腕哪里会断。
马国兴抬起眼皮，看着他这个被母亲宠坏的唯一的幼妹，开口却是威胁：“这是最后一次！”
灵寿揉着手腕的动作顿了顿，似是不解的眨眨眼，长睫微微抖动的模样有些委屈：“大哥，我不过是来寺里进个香礼个佛，怎么就得是最后一次了，京城里女眷来进香的不知凡几，为什么我就不行！”
马国兴看着她的眼睛，一字一句：“我看见他了。”
灵寿身体僵硬了一下，脸上刚挤出笑容，嘴巴张开还狡辩几句，只听见马国兴语气冰冷地补充：“就藏在柜子里。”
灵寿笑容彻底消失，也不揉手腕了，面无表情地侧身而坐，当她亲大哥不存在。
“秋荣，这样不是长久之计！”马国兴放软声音，“今天是我沐休，若是换做母亲亲自前前来，她一定不容分说将你绑了塞进马车，更不会再好言相劝。秋荣，听哥一句劝，你也三十了，再找个夫家——”
灵寿听了几句，不知道怎么就突然火冒三丈，她几乎是扯起嗓子不管不顾地尖叫：“夫家夫家，你们就这么想把我嫁出去？我自己有一百户的食邑，哪里碍着你们了？我这个年纪，上门就得给人做继母，再说了，现在有些人家可知道我生不了孩子了，嫁出去是看着丈夫一个又一个纳妾，还是看着贱婢的野种一个又一个的出生？我都嫁了两回了，简直就是受够了！那两个夫家，都是你们眼瞎给我挑的。现在又要叫我嫁人，我看你们就是不安好心！”
马国兴心里叹气，语气再度放软，“那两家人家几乎都家破人亡了，还不够你撒气？”
灵寿撇嘴，低声嘀咕：“那是他们没伺候好我，一家子气数尽了而已。”
马国兴骤然沉了脸，开口时声音像是淬了冰：“他就能伺候好你？他一家子气数没尽？秋荣，记住你的身份！他算什么东西，若是真要闹出什么丑事来，你将母亲置于何地，又将整个公主府置于何地？怕是宫中都不会轻易饶了你！”
灵寿突然不做声了。
见妹妹动容，马国兴知道她听进去了，也不再多言，反而自己转了话题：“你此次去寺里，有没有去拜见太子殿下？”
灵寿朝兄长翻白眼，还“嗤”的笑了一声：“他还活着？活着便活着吧，谁知道哪天就死了。我去见这个病怏怏的太子做什么？按人情说我是他的长辈，可按礼法来说我见他得下跪。我犯得着去受那个罪？”
马国兴却摇头，脸上若有所思：“刚才去找你之前，我去拜见了他。上个月老帝师身体一直羸弱的嫡长曾孙大婚，皇上前日里接见了老帝师，一番深谈后似乎有了给太子冲喜的意思。虽然外界传言太子病弱不堪，但我刚才看着情况尚可，应该能撑过冲喜大婚。若是太子撑过大婚，又能诞下一子半女，那沉寂十二年的东宫可又是另一番光景了。我们不得不早做提防。”
灵寿嘴角一掀，露出一个极为轻蔑的笑：“东宫还能有什么光景？自勇国公败了战事，二十万军士全军覆没，皇上震怒。勇国公死了还被削了爵，府中男儿除了那王皓兄长的幼子听说一出生就在老家种田，其他不是死在战场上，就是被赐死。还有那王皓本人，当年有多风光，现在就有多落魄，堂堂国母，爹娘叔伯姐妹兄弟都死光了，唯一的儿子因为体弱带煞六岁就被遣去寺庙休养，我听说，她已经病得连起身都不行了。还冲喜？赵旭肯定回不了宫，就算能回宫，何氏那个贱人肯定和他爹一样联合其他几宫动手了，还能被他顺顺利利地冲喜生子？早些年没有废太子，那是皇上想着下面三个皇子还没成长不想动荡，现在没有废太子是因为太子虽然病弱，但寺庙里传出他一直为父祈福孝仁厚悌的名声没法废黜。我才不信皇上是真心为了太子着想！要我说啊，赵旭那小子，安安生生在寺庙死去就行了，也省得折腾他病怏怏的身子了，这样，大家都省心！”
马国兴听着她口无遮拦，刚要开口斥责，灵寿马上笑眯眯找补：“皇后皇后！贵妃贵妃！王皓不过是私下里叫叫的，再说，何氏就是当了贵妃，也是个贱人，我又没说错。见了她们当面，你妹妹的规矩比谁都好。大哥，这不是没外人嘛！你放心便是。”
马国兴看着这个骄纵的妹妹，皱眉不语。
英国公府。
东边露出鱼肚白，大姑娘苏锦梨如往常一般去给太夫人李氏请安。
只是，她今日十分憔悴，若是细看，睫毛上还挂着泪珠。
“祖母——”苏锦梨抱着太夫人的大腿，一头扎进她怀里，身体颤抖，声音哽咽，“兰青死了，兰青死了！祖母，兰青昨日还好好的，怎么突然就死了？孙儿好害怕！”
李氏单手拍缓缓拍着她的背看似安抚，眼神却充满审视的探究，她语气不紧不慢，关心的话语里暗藏诱导：“锦儿莫哭，快起来，不过小小一个奴婢，你可莫要哭坏了身子。来，好孩子，坐在祖母身边。对了，莫要再哭了，锦儿真乖。来，告诉祖母，昨日她去你院子里，你们都说了什么。祖母听说，她用了你娘专门的生育秘方，已经有了身孕？可有此事？”
“祖母！”苏锦梨原本还靠在李氏身上抽泣，闻言大惊失色，她瞪大眼睛不可置信地看着李氏，脸上的泪珠都没有来得及擦掉，神情惊讶得像是大白天见鬼，“怎么可能？我娘有秘方？那她为何没有给锦儿生下弟弟？”
李氏心中一声叹息，也是，穆氏那贱人若是有秘方，当时老公爷还在，为何不在就她动手之前再生几个儿子，光是一个女儿，没有儿子撑腰，就是功劳再大也站不稳脚跟。
“那——”李氏缓缓斟酌用词，“兰青大中午的，到你院子去做什么？”
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