二月廿三,春风结冻,宜播种,垦荒。

    台州郊外,相比与内陆的干燥寒冷,此刻台州已是春季盎然。

    刘骜一夜没睡,点齐官差衙役早早在城外布置粥铺,放粮赈灾。

    饥民们也收到消息,天不亮就在城外等候。

    “朝廷开仓赈济,诸位父老乡亲都排好队,不可乱了方寸。”维持粥铺秩序的台州城守军把总高喊道。

    “我台州府为大家煮的是厚粥,巡抚大人赵吉真有令,‘筷子浮起,人头落地!’。”

    把总说着将一双竹筷插入煮粥的大锅里,只见竹筷稳稳当当地立在粥中。

    “前些年饥荒时,官府老爷可从未如此大方过。”

    “别说了,官老爷们的事儿不是咱平头百姓可以议论的。”

    “快点施粥吧,俺老娘已饿了三天,现在站都站不稳,再没有饭吃怕是熬不过今晚。”

    等待施粥的饥民从临时搭建的简陋粥铺处一字长龙,排到了台州城墙下。

    刘骜看着饥民心有不忍,可朱厌迟迟未到,他不敢贸然施粥。

    “大人,饥民越聚越多,要不咱们开始吧?”站在一旁的把总邓青山提议道。

    “朱大人尚未到场,浙江的粮食可都是他弄来的,怎么说也要让他亲自宣布施粥。”刘骜顾及朱厌颜面,想把这份功劳留给朱厌。

    邓青山轻叹道,“方才已有饥民在排队时发生争执,若再不施粥怕是要生变故。”

    厚粥的香气随风飘散,传遍了整个台州郊外,饥民骚动不已。

    刘骜焦急地望着远处,邓青山来回踱步,已经有些不耐烦了。

    若饥民暴动抢粮,他邓把总带来的这点巡城兵卒可不够看。

    “前面怎么回事儿?昨天不是说太阳高升时放粮赈济吗?”

    “奇怪了,我昨天也收到了消息。”

    “知府大人到底在等什么?”

    不知是谁喊了声,“官老爷,何时才可施粥?小民的肚子已经熬不住了。”

    “小的也是,小的两天没吃饭了。”

    “求大人快开粥铺吧!”

    饥民们推搡着把总亲兵,吵嚷着要刘骜给个说法。

    刘骜也是为难,忽然,他看到远处走来两位身着布衣之人。

    他眼前一亮,是朱大人,但他身旁的精干小伙是谁?

    “朱大人您可算来了,您要是再不来这伙饥民非把下官给吃咯!”刘骜忙说道。

    “怎么回事?为何还不施粥?”朱厌质问道。

    他早交代过刘骜,太阳升起时便开始施粥,免得饥民等太久生出事端。

    刘骜赔笑道,“这不是要等大人您亲口宣布嘛。”

    朱厌黑着脸,饥民都快饿死了,谁宣布开始施粥重要吗?

    “以后不必如此拘泥于礼数颜面,这点东西与饥民生死相比起来,实在算不上什么。”朱厌冷声道。

    刘骜情知自己马屁拍到了马腿上,当即告罪道,“下官糊涂,还望大人恕罪。”

    朱厌摆了摆手,示意尽快施粥。

    刘骜扯着嗓子大喊道,“朱大人下令,开粥咯!”

    伙夫翻腾着炒锅,饭勺搅动着厚粥发出阵阵香气。

    饥民瞪大眼睛都跟饿狼似的,生怕错过自己那份儿。

    朱厌高声道,“大家不用急,人人有份,吃饱喝足了,有了力气还可以帮着官府开垦农田。”

    饥民们闻言兴奋不已,有人敲响破碗。

    可旋即被人喝止,“要饭的才敲破碗,咱们只是暂时饥荒,等咱们领了官老爷发放的粮种,初夏时就能恢复往昔生活。”

    “诶,到我了,一碗厚粥不错,若再配上两颗大头咸菜最好不过。”一位面有菜色的饥民捧着碗兴奋道。

    “有口粥喝就不错了,咸菜?我看你是想吃屁!”另一人嘲讽道。

    被骂得那人也不恼怒,手捧热气腾腾的厚粥,用嘴围着碗沿吸溜着米粥,一脸享受,仿佛手中的是人间美味。

    “这几年真是苦了百姓。”刘骜见状叹息道。

    朝廷赋税逐年加重,即便江南富庶之地浙江,农人丰年时也有破产者。

    交不起田税便要拉去徭役,一旦去了徭役,自家田亩无人耕种,再到来年只能向地主豪绅家借粮。

    长此以往,借旧还新,直至寻常农人破产,田亩卖给地主,中农(自耕农)变为佃农,之后生生世世不得翻身。

    “江南水乡若也是如此,那其他布政司的百姓只怕是更苦。”朱厌忧心道。

    “兴亡百姓皆苦,可大明皇朝百余年都是这么过来的,中农变为佃农,一家子的希望也就没了。”来福忽然插话道。

    他对饥荒有着切肤之痛,对地主豪绅盘剥农人更是痛恨至极。

    “不知这位大人如何称呼?”刘骜见来福开口,拱手询问道。

    刘骜这几日算是见识了,朱厌身旁出现的不是魏千岁那等权臣,便是方静那般江湖豪侠,反正没一个简单的,因而先以大人称呼来福最为稳妥。

    “刘大人客气,小的只是朱大人身旁亲随,没什么官职。”来福拱手道。

    亲随?难道是……

    刘骜闻言恍然大悟,“阁下便是来管家?”

    自朱厌押运粮草抵达浙江后,名气最大的便是周三全,其后就是来福。

    周三全而今挂着江湖第一高手的名号,来福这几日忙着分发粮食,在杭州府颇有威名,杭州知府谭之洞对其赞不绝口,因而刘骜自然知晓来福的名讳。

    “小人来福,不敢自称阁下。”来福客气道。

    “来管家客气,您的名气可比朱大人还……不不,您而今的名气几乎比肩朱大人。”刘骜说道。

    好险差点说错了话,刘骜心里嘀咕,还好朱厌并不在意这些细枝末节。

    “我家大人乃天降神人,来某莹莹之火,岂可与日月争辉。”来福轻笑看了眼朱厌。

    朱厌指了指远处聚集的人群,“别贫了,下去看看那几位饥民聚在一起在说些什么。”

    来福闻言拱手,转身走向那几人。

    “这台州府的厚粥可比金华的强多了,金华的粥铺和粥厂他娘的煮的什么玩意!”一位衣衫褴褛,骨瘦如柴的汉子怒骂道。            

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