长庆四年除夕,江家人二十多年后首次全家团聚守岁。

    江黄氏逐渐习惯了会野府的环境,两个儿子一女一婿,加上八个孙儿孙女和二个外孙一个外孙女,大厅内热热闹闹,小孩子吵吵闹闹,这才是过年。江黄氏倚在软裘之中,笑得合不拢嘴。

    妍儿自己花钱买了栋宅子,离着江府不远,但并不在同一条街。妍儿心细,顾及到丈夫的不自在,李府的招牌让李鸣锋有了自家的感觉。除夕守岁,江黄氏让妍儿一家人都来,李鸣锋多少有些不自在,总有上门女婿的感觉,江安勇拉着他斗酒,不一会李鸣锋就把自己灌醉了,壶中日月长,不去想其他事。

    得知江老夫人来化州团聚,前来拜望的人络绎不绝,江黄氏生恐儿子难做,耐着性子见了一拨又一拨的访客。江安义发觉母亲有些疲惫,让安勇和家人陪着娘带着孩子去了香雪居,虽然是冬季杏花未开,但大北田沟比城中暖和得多,住进别苑中闹中取静,香雪居多山多树,还有点像平山镇。

    …………

    长庆四年的战乱,十余个州遭受兵祸,楚州还算安定。刺史胡立真按照旨意收拢了三十余万逃避战火的难民,还算楚州富裕,境内有两处大粮仓,勉强能支应难民的吃食。胡刺史没有让难民进城,而是在四城门外搭建了许多简易的木棚,年前官府发放了五天的口粮,许多灾民都返乡了,永宁府内看不到破衣烂衫乞讨之人。

    上元灯节将至,城内到处可见高搭的彩棚,商铺都悬着彩灯,锣鼓声中小孩子欢笑地追逐着龙灯、彩船,整个城池都笼罩在过年的喜庆中。

    楚王府,新刷的红漆大门映着黄铜门钉闪闪发光,出来进去的仆佣穿着簇新的衣服,脸上挂着笑容,王妃传出有了身孕的喜讯,今年王府给的节赏丰厚,每个人都兴高采烈,干起活来劲头十足。

    怡园,锦幔围亭,楚王石重杰与王傅马遂真、长史沈文清、司马黄继平、谘议参军事焦凌等人团坐,园中梅开正盛,五人边喝边聊。这四个人是石重杰亲信中的亲信,所谈之事毫无避忌。

    焦凌道:“……多是无能之辈,区区山贼就搅得天下不宁,不是焦某夸口,贼人若敢踏进楚州半步,管叫他有来无回。”

    石重杰今年二十有三,唇上留着短须,看上去成熟了不少,闻言道:“焦凌不可大意,申国公王克明乃是沙场宿将,他率五千兵马南下便迫得饶强锋匪军渡河南下,朱易锋家学渊源,也不容小视,匪军借助地势苟延残喘,终究难逃灭亡的下场。”

    沈文清笑道:“各人自扫门前雪,莫管他人瓦上霜。贼军在江南一带肆虐,楚州奉旨提供钱粮,今年上缴国库的税赋仅有三百八十万两,听说胡刺史捻断了不少胡须。”

    众人哈哈大笑,胡立真与王府不对付,永宁府的人皆知。黄继平轻蔑地道:“胡立真向来会打算盘,他与王爷作对自然是讨天子欢心,

    可是他没想过越是能干,天子让他呆在楚州的可能性就越大。”

    马遂真端起杯饮了口酒,道:“匪军是小事,漠人才是大患。攘夷必先安内,朝庭应该趁冬季漠人无法南下之机,迅速平定匪军,要不然北方战事再起,朝庭要顾此失彼了。”

    石重杰望着亭外红梅,悠悠地出着神,天子将自己赶出京就藩楚州,倒是落得无事一身轻,只是父皇留下来的大好河山,石重伟即位后折腾得七零八落,实在心有不甘。

    沈文清明白石重杰的心意,意味深长地道:“国家有制,太子十岁入驻东宫。皇长子石守盛过年已经九岁了,天子仍无立储之意。”

    石重杰虽然人在楚州,但耳目灵通,特别是暗卫督统黄喜与之暗通消息,所以石重杰对朝庭乃至后宫的消息十分了解。后宫之中除了熊皇后所生的皇长子石守盛外,程淑妃有一子石守齐(三岁)甚得天子宠爱,去年云才人(云如玉)产下一子,名石守远,被天子加封为婕妤,位在王美人之上。王美人到太后面前哭诉,天子晋封王美人为修仪,但对她的情份却淡薄下来,一个月都难得去一趟月华宫。

    石重杰微笑道:“我那大侄子也是个可怜人,皇后不为天子所喜,莫非天子要废后?”

    马遂真摇头道:“不会,熊皇后并失德之处,孔省、段次宗都不会让天子胡乱行事。”

    沈文清捊着胡须,道:“储位悬而不决,定然引得朝堂诸臣人心动荡。孔省和段次宗身为宰相,应该向天子谏言才是。沈某以为,朝庭最大的危机不在于战事,而在于立储,太子一日不立,朝堂一日不稳。”

    石重杰没有作声,看着绽放的梅花,不知在想些什么。

    …………

    宁寿宫,天子石重伟来见王太后。

    王太后屏退左右,对石重伟道:“万岁,盛儿已经九岁了,你打算什么时候立他为太子?”

    石重伟勃然怒道:“母后,可是皇后在你面前哭诉,立储乃是国家大事,怎可仓促决定。”

    王太后摇摇头道:“皇后从不在我面前提起此事,是哀家看不过去了。伟儿你三岁时你父皇便立你为储,盛儿已经九岁,按制明年就要入驻东宫,你还打算拖到什么时候去?”

    石重伟皱着眉头道:“盛儿生性柔弱,恐非雄主。朕当初也是十二岁才入驻东宫,还有三年,不用着急。”

    王太后道:“盛儿本性良善,足可守成,皇后为人贤淑,能够母仪天下。我知你不喜她对你诸多规劝,所以冷遇她,但细究起来,是你对不起她。那个程淑妃以色侍人,妖媚惑人,你宠爱她我不管,但我绝不许你立他的儿子为太子。”

    石重伟尴尬地道:“母后教训,孩儿谨记在心。要是没事,儿臣便回御书房处理国事了。”

    诚意侯府,书房,熊家父子对坐无语,一两声鞭炮声远远传来,分感冷清。

    熊以安开口道:“父亲,守盛已经九岁,还不立他为储,天子对妹子也是十分冷落,难道准备另立他人?”

    熊执仁眉头紧锁,道:“正月为父到孔相和段相家中拜年,提及立储一事,两位相爷都劝我多些忍耐,守盛是皇长子,又是皇后所出,按制当立为太子,只是天子年岁尚轻,不想急着立太子。”

    沉吟片刻,熊执仁继续道:“两位相爷都表态,支持立守盛为太子。”

    熊以安长出一口气,笑道:“如此就不用过于担心了,宫中有太后在,守盛立为太子当无意外。”

    熊执仁的眉头并未舒展,沉声道:“立储乃天子家事,就算太后、两位相爷也抵不过万岁的心意。万岁去坤安宫的时候不多,守盛在坤安宫中与天子相处的机会更少,父子之间情份淡薄,着实让人担忧啊。”

    “父亲,咱们是不是要广造声势,让天下人逼天子早立太子。”熊以安建议道。他现在是工部侍郎,又是国舅,在京中颇有声名,身边有不少阿谀之人,这些人若是一齐发声,确实能在京中掀起风潮。

    “不可”,熊执仁断然喝道:“此事乃是大忌,你若不想天子废掉你妹,就安心呆在家中读书,少跟些不三不四的人交往。京中有耳目众多,你的一举一动都会报送给天子,你若兴风作浪,让天子怎么想,一家人的性命就要断送在你手中,你妹子也要受你连累。”

    熊以安嘟囔道:“那就什么也不做,等着天子废掉妹子吗?”

    熊执仁长叹一声,道:“为父深悔,当初就不该把你妹子送进宫去,宫中是虎狼窝,是我害了瑜儿。”

    熊以安不以为然,若没有妹子进宫,哪来一家的荣华富贵,眼下不是后悔不后悔的事,是如何让外甥守盛早日成为太子,只要太子之位定下,妹子,还有熊家自然安如磐石。

    熊执仁拧着眉头苦思良久,道:“凡事预则立,不预则废。你的那些狐朋狗友除了添乱之外别无他用,为父再次郑重告诫你,不能在他们面前提立储之事。不过,有一人倒是可以援为臂助,将来说不定能帮上忙。”

    熊以安想了想道:“江安义?”

    “不错”,熊执仁点点头,对儿子的机敏还是很嘉许,道:“江安义经略化州,今年化州税赋超过四百万,朝庭新近下旨让他率军清剿戈壁马贼,以缴获充盈国库,为父猜万岁肯定有暗旨给他,说不定让江安义对西域用兵。江安义经略化州,原本便位高权重,这次得了朝庭用兵许可,若能开疆拓土,朝中还有谁能与之并肩。”

    熊以安捊着胡须道:“就怕江安义不愿意相帮。”

    熊执仁道:“江安义在东宫任少詹事时,为父与他有些香火情,看江安义此人行事,颇念恩义。为父也不明说,只是叙旧,以他的聪明自然会理解为父的用意,至于成败,只能尽人事听天命了。”

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