三人出园门，绕过议事厅儿，往东一拐就是杏雨阁大门。
望着墙头冒出的杏树枝桠，岫烟没来由生出几分近乡之怯，脚步也慢下来。
蒋氏和宝琴走在前面，一回头，见女儿掉了十来步远，催道：“我的姑奶奶，快些儿罢，别叫人家久等。”
言方毕，就听背后有人道：“给太太请安！”蒋氏转过身，那人已赶到跟前，恭敬作下揖去。
蒋氏忙道：“这是姑爷不是？快让我瞧瞧，出趟门可瘦了。”一边拉薛蝌起来，仔细端详。
只见他穿一袭佛青圆领杭绸夹褂子，围条月白细辫鞓带，足登宝蓝双梁撒鞋，既清爽又利落。
再看头脸，依旧朗眉星目，直鼻方口，只面皮儿不复雪白。遂笑道：“黑了，也壮实了。”
薛蝌虚架住蒋氏手臂，笑道：“两月不见，您倒越发精神。岳丈老人家好？”
蒋氏道：“好！好！就是常念叨你，几时家去坐坐？”
薛蝌连忙应是。蒋氏见他口里说话儿，脸却渐渐泛红，不由暗自好笑：“这孩子腼腆，比岫烟还甚。”
才进大门，便有个插金带银的小媳妇迎上前来，笑道：“稀客，稀客！亲家太太，盼您老盼得脖子都长了！”
蒋氏见金桂亲自来接，忙也问好。
金桂水溜溜一双眼儿只对薛蝌一转，道：“我们这个呆爷，知道邢姑娘要来，一早上守在外头，瞧冻成什么样儿？”说着，捂嘴吃吃地笑。
蒋氏忙道：“那是他懂礼，等着我老婆子呐。”
金桂甩甩帕子，尖笑道：“哎哟，果然丈母娘看女婿，看越满意！”不等蒋氏开口，高声道：“宝蟾，叫人把锅子炖上。和大爷说，亲家太太到了，快出来问安。”
薛蟠前日回家，薛姨妈已抱着儿子哭了半晌。如今将养两天，见他颊上淤青犹在，嘴角亦余破紫，忍不住又泪眼婆娑。
薛蟠甚不耐烦，发两句躁，赌气蒙头大睡。睡一程，又想这回蹲了月余大狱，母亲不知怎样担忧，心中愧悔，又爬起来赔笑解释。
宝钗在旁劝道：“哥哥全须全尾回来，我们就该念佛。些需吃点小亏，只当买个教训，看他以后还鲁莽不鲁莽。
妈别伤心了，快去匀匀脸，抿抿头，不定什么时候客就来了。”
薛姨妈止住哭，道：“虽是姓戚的霸道，蟠儿才误伤他，终究打人闹事，好说不好听。我们自家人吃个饭便好，做什么非要请邢家人？”
宝钗道：“妈满心给哥哥摆酒去晦气，就不想蝌儿也是远行归来？况且这些天，他为哥哥的事跑前跑后，也该犒劳犒劳。”
说着挨近薛姨妈，低声道：“妈不管心里怎样，面儿上总要做得好看，才能堵人嘴。
我们两家已下过大定，舅太太就是蝌儿正经丈母娘。且又在园里住着，不请她，实在说不过。”
薛姨妈没答话，道：“也对，将来事情还多，给足蝌儿面子，后头才好使他。只是蟠儿脸上还挂着幌子，我怕她们笑。”
宝钗嗤笑道：“妈也太小心了，那蒋氏自己就是个破落户，哪里笑得起咱们？”
正说着，忽闻外头一片寒暄声，娘儿三个都忙迎出来，道：“我们正说呢，亲家太太就来了，快请上座用茶。”蒋氏母女也赶着问了好。
礼毕，薛蟠薛蝌自到侧室安坐，这里和正间只隔一道珠帘，彼此谈讲无碍。
有倾肴馔齐备，众人谦让一番，依位入席。
薛姨妈便帮蒋氏布菜，道：“亲家，尝尝这个鱿鱼鲞，还有糟银鱼，都是你女婿带回来的。”蒋氏连称不敢，又要了酒壶，亲自帮薛姨妈筛酒。
薛姨妈吃半钟儿，扬脖朝侧间道：“蝌儿，还有海货没有？装一兜子送你岳母。”
薛蝌立身答道：“还有，吃完饭就叫小幺儿拿。”
薛姨妈叮嘱他：“记着些儿，别过后忘记。”又对蒋氏道：“亲家别怪，这孩子老实头，一拨一亮地，可不是不敬你。”
金桂暗自冷笑，因道：“二爷是哑子吃馄饨，心里有数。哪像我们爷，嘴上说得漂亮，可没见给我妈送什么礼。”
薛姨妈见她指摘儿子，心中老大不快。欲驳斥两句，又想薛蟠坐监时，夏三儿来来回回递东西传话，亦出过大力的。这会子忙帮完了，就排暄人家姐姐，可不是“念完经打和尚”？
因忍气道：“这海味咸腥腥地，你可闻得？不如取些菜，坐到那边另吃。亲家母是自己人，不用讲那些虚礼。”
岫烟宝琴愕然相顾，唯蒋氏道：“敢是大奶奶有了好消息？”
一提此事，薛姨妈不悦之情登作烟消，低笑道：“将将一个月，别人都还不知道呢”
蒋氏又替她斟酒，道：“可贺，可贺！再有八九个月，您就该抱金孙啦！”
薛姨妈笑意盈盈道：“同喜，同喜。借您吉言，生个胖小子才好。”
岫烟宝琴亦向金桂道喜，宝琴又叫薛蟠：“大哥哥可该用功了。”
薛蟠不解道：“生孩子是女人的事，怎么我要用功？”
宝琴撅嘴道：“难道你不给侄儿起名儿？我听伯娘说，大伯给哥哥想名字，足足花了半年，你再不翻书，可就来不及了。”众人闻得，齐声大笑起来。
薛蟠道：“我是要下功夫，不过不在这上头。如今云天碧卖得最俏，我想南下贩些回来。”
薛姨妈自儿子入监，便发誓再不让他离家闯祸。这会听他要颠沛千里，到那蛮荒小国去，因放下筷子，发焦道：“才回来，又成没笼头的马！你兄弟那样精壮，千里迢迢地也吃不消，何况是你？
干粮就生水，住脚店，车马颠簸，衣服十天不换洗我的儿，这哪是你能吃的苦？”说时，话中已带悲音，
薛蟠自打进京，上至贾赦贾政，下至蓉蔷之辈，都不太放他入眼。每常一处吃酒时，也常拿他取笑逗乐。
那回调戏湘莲被打，贾蓉寻到他，先好一通嘲弄。过后回到东府，贾珍诸人亦趣耍够了，才帮他盥洗更衣。
那时尚臊得呆不住，何况而今实实在在坐监入劳？就算单为躲羞，也要离开此地。
遂道：“我不去，蝌儿岂不白忙两三个月？他跑一趟，不就为我打前哨么？”
薛姨妈只顾心疼儿子，倒没想到这一层，当着蒋氏薛蝌的面，未免讪讪地。
宝钗怕母亲口无遮拦，又说出什么“好”话，忙抢道：“亲家太太不知道，我这个兄弟自小老成，家里除了买卖，差不多的事情都靠他。
就说这回，不是他奔前忙后，又探听消息，又打点各色人等，哥哥这会子怕还回不来。”
见金桂瘪嘴搭眼儿地，又道：“还有夏舅爷，亏得他人情儿大，托着朋友递衣送饭进去，哥哥才不至太难过。”
薛姨妈听赞颂薛蝌，腹中早又泛酸，暗道：“他只跑个腿儿，花得还是我家钱。至于那个夏三，前前后后填进千把两银子，也只给蟠儿送过几回衣食。”
心中鄙诽，面儿上却堆下笑，叫着薛蟠道：“还不敬你兄弟？你媳妇喝不得酒，就斟盅茶罢。”
薛蟠依令而行，又帮蒋氏续杯，道：“听母亲说，秋菱是卖给您了？”
蒋氏以为他要问秋菱近况，正待说：“秋菱病都好了，不用挂心。”薛蟠却道：“病病秧秧的毛丫头，亲家太太要，只管领走，还收什么钱！您花了多少？过会子我补。”
蒋氏哭笑不得，道：“买一斤白菜二斤豆儿，还要使钱呢，一个大活人，大爷就白送出去了？！”
薛蟠摆手道：“些微末事，何足挂齿。那年先蓉哥儿媳妇死了，他们来不及置买寿材，急得什么儿似的。我店里恰有一幅板，论价四五千两的，就送给珍大哥了。”
蒋氏咂舌道：“四五千两？可买一座三进大宅了！”
宝钗虽不愿哥哥破钞，但转念一想，若把钱还给蒋氏，没了银钱来往，就算不得卖。
或可顺水推舟，把秋菱的买卖文契讨回来，还有薛姨妈画押得那份保书
正要附和称是，就听薛蝌道：“哥哥别急，太太也别让，此事全落在我的身上。”
说着离席朝蒋氏施礼，笑道：“自定亲以来，我总七差八事的，没能好好孝敬二老。今日自罪自罚，替太太出了这个钱，如何？”
蒋氏正待推却，忽觉岫烟偷拉自己衣角儿。转眸一看，只见女儿眼中含笑，如春花绽颊，不由改口道：“那感情好！我就托个大，笑纳你这番美意。”
宝钗笑道：“蝌兄弟和泰山泰水显好儿，原是人之常情，只是借此事发挥，似乎不妥当。”
宝琴问道：“怎么不妥当？”
宝钗道：“妹妹细想：若蝌儿出钱，不知道的，还当秋菱是他的人。偏秋菱是个小媳妇，说出去不大好听。”
薛蝌道：“买卖秋菱一件事，我孝敬太太另是一件事，姐姐怎么绞在一起？
就算哥哥退了太太的钱，我作兄弟的，还能不填补他？左右都是我出钱，还不如讨好讨好岳母，将来还少挨两句骂呢！”
薛姨妈哪懂其中机锋，听薛蝌不要薛蟠出钱，话又这样风趣，便乐得前仰后合，道：“很是，很是！毛头女婿要讨巧宗儿，蟠儿，你别和他争。”薛蟠是不把钱当钱的人，此一举原也为客套，闻言便罢了。
金桂一向看岫烟是村姑，如今有了身孕，自觉比先丰韵圆浑，风采不减反增的。
不然薛蟠家来几日，夜夜馋嘴猫似的叼住不松口，还是薛姨妈骂他：“你媳妇双身子，不许勒肯她，倘丢了孩子，有你后悔的！”薛蟠这才不情不愿地去寻宝蟾。
金桂原也想过，如今有了身孕，薛蝌既不识好歹，丢开手便是。
然某日撞见薛蝌，看他衣衫俱被雨浸湿，更显得身长骨挺，腰是腰，背是背的。
较之薛蟠膘满肠肥，夏三撮嘴尖腮，金桂不仅丢不开，反越害了田下之心，做成女边之户。
这会子见薛蝌左一句“孝敬”，右一声“岳母”，忍不住作酸道：“大爷真没眼色，二爷是醉翁之意不在酒，对邢姑娘献情儿咧。
邢姑娘，你这坠子真别致，像是南边的番物哩——我们二爷还真有心大妹妹，琴妹妹，你们也来瞧瞧。”
宝钗笑道：“这个纹色不常见，却不是外番的东西。大嫂子，你嘴下留德罢，瞧把邢妹妹羞的。
她是最知礼的，就算蝌儿私送礼物，也不回大喇喇地带出来。再者他们已过定礼，互赠些小物玩器也平常。”
蒋氏见金桂出言轻佻，宝钗又话中有话，有心反驳两句，却顾忌自己身份，若贸然插嘴小辈间玩笑，事情反变了味儿。
宝琴骨碌着嘴，道：“邢姐姐和哥哥都是知礼之人，才不会”想起岫烟腰间的玉佩和才送到穿壁台的桑笔，接道：“才不会借物行赃呢。”
一句话，反把宝钗说羞臊了，忙道：“这孩子该打！小小年纪儿，什么赃不赃的？”
蒋氏性子最急，虽勉强按捺住话头，却桌下暗捏岫烟，欲叫她分说明白，岫烟反握住她的手，轻轻摇头。
就听薛蝌道：“说到礼物，姐妹嫂子们都是一样的，就是拂遥的蘸墨笔。
至于未婚夫妻互增大哥，你当初去夏家，可回回都是大包小件你别硬诤，伯娘姐姐都可作证！”说着朝薛姨妈打恭，道：“伯娘别偏心，只说我有没有撒谎？”
薛姨妈摆手笑道：“你们小孩子玩话，别来问我，我也不知道。”
宝琴道：“噢，原来大嫂说的是玩话，我险些当真呢！”
薛姨妈见他们官司打个不了，忙道：“快别只顾说话儿，看锅子都烂了。”又命媳妇子换上热菜。
一时用毕饭，大家起席。蒋氏因说下晌还要回家，便带岫烟作辞而去。
这里薛姨妈又劝儿子，道：“怎么你经一事，还不学个乖？如今比不得从前，你是要做爹的人了，行事该为小的想想！”
宝钗道：“妈妈心疼哥哥，也该有个数儿。市上云天碧还少，咱们趁机先进一大批，说不得就翻过身了。”
薛蟠也道：“妈放心，我以后定不与人吃酒赌气。只管不同意，我悄悄拿了钱走，你们一个也不拦不住！”
金桂也道：“他铁了心要去，太太就依他行。若怕他路上受辛苦，我再拿五百两银子，专给他们吃喝驻店使。”
薛姨妈见儿媳转了性，倒也欢喜，扭眼见薛蟠仰头瞪眼的样儿，又恨得不知如何是好，骂道：“你要逞强，就去罢，我只当没生这个儿子！”
其时薛蝌已回去垂紫轩，金桂深觉无趣，便托午睡也走了。
薛姨妈便埋怨道：“我说不请她们罢？来了就生事！”
宝钗并不答话，只对着窗外发怔，少顷，方喟叹道：“是我看错了人。如今他们丝萝既定，索性连装也不装了。”
薛姨妈恨恨不已，道：“宝琴的亲事还有赖府里，不如把她拒回来，再做道理。”
宝钗道：“上回老太太还说，要她进园和邢妹妹同住。她又不憨，能在园里住，干什么回来？”
薛姨妈道：“她为何不去蘅芜苑？”
宝钗淡笑道：“老太太舍不得宝琴，只因宝兄弟挪出来了，她再在上房不便。穿壁台比蘅芜苑近得多，可不就住那了？”
薛姨妈满腔忧愤，欲喷泄发作一通，张张嘴，却又难吐寸言。思想半日，道：“幸而还有贾大人，你哥哥能安然无恙，他必使了力的。不然凭夏三蝌儿两只小虫儿，哼！
我前儿问你姨妈，说是已递话儿过去，过两日寻个由头，再催催她去！”
薛蟠听得云里雾里，因问：“哪位贾大人？可是姨丈族亲？”
宝钗背过身不答，薛姨妈道：“怪我怪我，看到你一高兴，就把喜事忘了。”
说着揽过宝钗，笑道：“你姨妈做媒，要将宝钗许给贾雨村贾大人。”
薛蟠两眼瞪地溜圆，跳脚道：“贾雨村？以前常来的那个贾雨村？！”
薛姨妈皱眉斥道：“大呼小叫什么？贾大人出身名门，居官勤谨，如今又迁调京兆府尹。除年纪儿略长几岁，哪里配不上你妹妹。”
薛蟠竖着眉，呲着眼儿，粗声哑气道：“贾大人确定了亲，可定的不是宝钗！”
薛姨妈愣了愣，赶上前捶扑他道：“烂舌根的孽障！你只混说什么？！”
薛蟠抱头道：“不信你们去问，我在里面请过牢头吃酒。闲谈间说起，贾大人定了什么傅通判的妹子做填房，就是七八天前的事。”
薛姨妈顾不得打儿子，回身搂着宝钗，哄道：“好孩子，休听那混账行子胡说，我这就去找你姨娘，且安心等着罢。”
薛蟠也后悔莽撞，忙小心赔笑道：“妹妹，我方才撞客了，自己都不知说了什么，你只当没听见。”
宝钗只作不闻，静静立了一会儿，忽然面红手抖，唇齿齐战，“噗通”跌倒在地。
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