沈一舟、荀榆、林锋三人在小路上磨蹭了许久。
这小路说是路，却既无台阶也无石板，连地也不曾铲平过，活生生就是沈一舟走了无数次，用鞋底磨出来的。
走着走着，沈一舟突然停下，若不是荀榆抬手示意林锋，估计林锋就推着轮椅把沈一舟撞出去了。沈一舟默默朝旁边退开，扒开灌木丛示意荀榆和林锋去看。
他们所站的地方是高处，狭窄小路的尽头竟是山地中罕见的开阔盆地。这山间凹地里铺了满眼的是云霞般的红。明明刚刚入秋，居然有大量红枫在这云雾缭绕的山林舒展着鲜艳的枝叶。
而这红枫锦缎中，零零散散点缀着一些黑瓦房子，想必这就是朱家庄了。
三人没有为美丽的风景暂停脚步，从这小路下山，便可直接横插进庄园阡陌之中。只是这三人刚刚站定，便听见不远处传来熟悉的清脆女声：
“爷爷！就是他们！那个船夫又来了！这次还多带了一个瘸子一个傻子！”
？？？林锋真是丈二的和尚摸不着头脑，船夫说的是沈一舟，瘸子说的是荀榆，那傻子说的岂不就是他？他感觉自己好像一条路边弃犬，从出门开始就时不时被莫名其妙踢上一脚。
在县衙把佩刀舞得虎虎生风的林大捕头哪能受得了这个委屈，当即就要从腰间抽出佩刀，给这个朝他们跑来的黑衣少女一点颜色看看。
黑衣少女越来越近，林锋这才看清人家后面还跟了几十个肩扛农具的大汉，又默默把刀收回鞘里。
得，先不跟小孩计较，下回出差之前记得看老黄历。
沈一舟倒没有什么反应，只默默拄着鱼叉，抬了下眼皮欣赏林锋的精彩变脸。荀榆则是望着这一队人马，一脸的若有所思。
少女和被众人簇拥的一位老者，带着几十个手握农具的大汉把三人团团围住、步步逼近。其中一个人还掏出了婴儿手臂粗的麻绳在手上扯了扯，眼见就要将三人捆住。
林锋按捺不住，搭着刀柄的手又一次握紧，却几乎是同时被荀榆和沈一舟拦下。
沈一舟略微惊诧地看了荀榆一眼，他拦林锋是因为他了解朱家庄的人，在这撑了数年的渡船，沈一舟发现朱家庄确实只驱赶外来者，并不伤人性命。
那荀榆呢，其实是因为他看清了那位被众人簇拥着的老人，也就是被黑衣少女称作“爷爷”的这个人，他好像在朱煜家宴席上见过。
不过这位老者似乎并不认识荀榆，见三人没有动作，老人也喊停了其他人。他走上前对荀榆和林锋说道：“二位公子打扮不似寻常人家，历尽一路艰险也要到朱家庄，老朽不甚惶恐，敢问诸位是为何而来？”
荀榆看老者好说话，便也不藏着掖着，从怀中掏出冯疏月的密令，大声说道：“我们受当朝参知政事委派，前来调查前紫金光禄大夫朱晓贪赃枉法之事。”
朱家庄的几十人听了这话，纷纷交头接耳起来，还是黑衣女孩从老人身后冒出头来回了一句：“那件事不是早就过去了吗，朱晓被砍头了，家里人也死完了，管我们什么事。”
“朱小珠！”老人呵斥了一下黑衣少女，朱小珠吐了一下舌头，又藏回老人身后了。
“当然关你们的事。”荀榆把密令收起来，拿出另一张纸。纸上密密麻麻写满了名字，这些名字都有一个共同的特点——姓朱。
荀榆接着解释道：“虽然朱晓主动坦白贪污受贿之事，在圣上驾前跪地自首，连每一分赃款藏匿在哪都指认得清清楚楚，却唯独矢口否认了一件事。”
荀榆将写满名字的纸在众人面前挨个晃过，“朱晓始终不肯说出，庞大的朱家宗族，为何一夜之间消失大半成员！”
朱家长老叹了口气，缓缓说道：“那公子往事重提又是为何，要将我们扭送官府，还是就地正法？”
听到长老这么说，其他朱家人也都端起手上的农具作为武器，荀榆对着这些锋利的铁器摇了摇头。
“我们今天来，只求一个真相，待事情谁水落石出，自然会还各位身份。”
朱家长老意外地好说话，见几人确实没有再带追兵前来，便将他们迎进了朱家庄。
一路上，朱家长老都在向荀榆一行人解释他们确实是无辜的。虽然之前受到朱晓的荫庇，但如今他们失去了身份，像流寇一样生活在山中，也算是报应。
在为三人接风洗尘的饭桌上，朱家长老亲自给荀榆夹菜。并再次重提，希望他们不要深究这件事，让隐进山林的朱家人，不需抛头露面，打破安稳的现状。
满桌饭菜，荀榆只浅浅尝了一口鱼汤，鲜香味美，是极好的。荀榆也问朱家长老：“你们并非是自己偷偷躲进这里，还有人知道你们居住在这里，并且时常为你们提供补给，对不对？”
荀榆环顾四座，刚刚从山外一路走来他就发现了。朱家庄这一片土地并不十分大，还都种上了茶叶桑树等作物，反而是水稻麦黍这些粮食种得极少。加之刚刚的鱼汤能明显喝出盐的咸香味，荀榆十分确定有人一直偷偷在给朱家庄输送物资。
朱家最大的靠山朱晓已经被抄家，而死里逃生的朱煜也成为了朱楼的楼主。若朱煜当时知道还有族人活着，应该跟随他们偷偷进山，而不是无依无靠到需要找荀榆求助。
送来粮食和盐这些必需品的另有其人，而这人敢冒着砍头的风险帮助藏匿朱家上下这么多人，定然是与朱晓有千丝万缕的联系。
面对咄咄逼人的荀榆，朱家长老叹了口气，说道：“我朱家，失去的是百年家业，和朱晓这般数十年难得一遇的栋梁之才啊。”
沈一舟撇了撇嘴，什么栋梁之才？贪污受贿方面的栋梁之才吗？朱家长老又饮了一口浊酒，回忆道：“当初皇帝怪罪下来，此案涉案银两数量之巨，光凭朱晓一人怎做得到？我这可怜的朱家男儿，不过是被推出去的替罪羔羊罢了!”
朱晓不是傻子，不会白白送死。当时皇上突然下令彻查朝中贪赃枉法之事，朱晓是第一批得到消息的。他深知这次必然要来个杀鸡儆猴，自己已经无力挣扎，便不惜冲撞圣驾，主动认罪。就是为了打皇上一个措手不及，为其同党争取毁灭证据的时间。
朱晓在大牢拖着案情的这段时间里，同党也信守承诺，帮助朱家宗族大部分人悄悄转移，逃离了都城，免于一死。直到此时，朱晓才写下认罪书，并于午时斩首，朱宅也被抄家。只有九子朱煜东窗事发之前，因贪玩和仆人互换了衣服偷溜出首都，才幸免于难，至此朱家彻底从官场上消失。
只不过连朱家长老也不清楚朱晓的同党到底都是哪些人，只知道每月给他们送来物资，并收购朱家庄产的茶叶蚕茧的商人，姓梅。
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