滁州城门外,官道上。

    马驹子骑在马上,看着前头的城墙,心情复杂。

    似乎总是迟一步。

    打滨江是。

    得滁州还是。

    马驹子之前的锐气都快消磨光了。

    说实话,要是之前霍五带她北上,留牛清驻守,说不得她还不乐意。

    毕竟留在滨江的是两千人马,带出来的才一千。

    可谁想到徒三爷退出了滁州,滁州霍五当家了!

    她不甘心做个寻常妇人,一心做个武将,却是一次次错过战事!

    这次就是霍五派人去滨江,换他们几个小辈回来。

    马驹子既带了期待,又有几分忐忑。

    ……

    除了马驹子、霍虎、薛孝、林瑾,老和尚也来了。

    滨江如今是霍林掌衙门事,两千县兵则交给从滁州调回去的朱千户执掌。

    至于霍石头,没有老和尚需要护卫,就进了滨江县兵营,给朱千户打下手。

    朱千户就是童军头目坚强兄弟之父,是马寨主早年的小兄弟,后来跟着马寨主在蟒头山立寨,素来倚为心腹。

    只是朱千户有痹症,这两年发作的时间更多,守城或打理后勤还罢,出征打仗是困难了。

    听说霍五要调人去守滨江,朱千户就主动请命。

    ……

    霍虎神情依旧木讷,可看到城墙时,面上也多了和缓。

    小弟在!

    宝叔在!

    五爷爷在!

    ……

    薛孝眉眼带笑,心情大好。

    他在霍五身边有些日子,瞧出来霍五是极护短的性子。

    养父是霍五的把兄弟,自己是霍五的半个弟子,这个大腿抱着可踏实。

    霍五得滁州,大家才有更广阔天地。

    比徒三爷占滁州强多了!

    至于惹不起的霍宝,并不是蛮不讲理之人,以后相处避之锋芒就是。

    ……

    林瑾的心情,比马驹子更复杂。

    他心中,肯定是更亲近马寨主、杜老八等人,这些长辈看着他长大,但谁也越不过相依为命的祖父去。

    祖父之前离了马寨主,投了杜老八,已经惹人非议。

    又离了杜老八,投到徒三爷麾下。

    这回,又投了霍五。

    饶是亲爷孙,林瑾心中也不能说祖父这样反复是对。

    世人讲究“忠孝”,“忠”还在“孝”上。

    祖父这是犯了谋臣大忌。

    再想起霍五之前收学生时对自己的为难,林瑾心里更没底了。

    之前因为林家悔婚之事,霍五就对他们爷孙有意见,这回意见更大了吧?

    ……

    老和尚坐在马车里,却是憋着气。

    大骗子!

    说好了滨江政事不变,这才一个月,就变了!

    霍林跟在他身边半月,一个秀才,能学多少?

    一县之地,两、三万百姓,这打理起来是闹着玩的?

    老和尚已经打定主意,见了霍五就要大骂一顿,先出了这口心火再说。

    ……

    滁州城门已经恢复往日模样,任由人出入。

    马驹子一行人,加起来也有五十多号人。

    守军却是问也没问,就放了行。

    这与马驹子想象中的风声鹤唳,截然不同。

    就是老和尚都压了心火,好奇的挑了马车帘向外探看。

    店铺的伙计热络的招呼来小说。

    挑担子的商贩高声叫卖。

    举着糖人的小儿在追逐嬉戏。

    路过的行人平和从容。

    街角的乞丐懒洋洋的抓虱子。

    整个州府看上去,一切正常。

    他们不晓得,城里气氛昨日不是这样的。

    半日就扭转过来,还是全靠今早的衙门“公审”。

    百姓们晓得了这几日城里戒严,是因为抓拿吴家人的缘故。

    吴家是滁州地头蛇,手上那么多人命,家中还圈养了几十家丁护卫,可不是得小心再小心。

    霍元帅是大好人,为百姓做主。

    百姓们有了这认知,加上街面上的巡丁也撤了,城里气氛就立时回转过来。

    有幸站在大堂外,亲眼目睹“公审”的百姓,更是招呼三、五好友,在茶馆里讲起吴家一桩桩恶行。

    “黄花闺女就祸害死了好几个,小媳妇逼着上吊了两个!那老棺材瓢子,倒是一身的花花肠子!”

    “吴老二更坏,就为了一个铺子,灭了人家满门七口……”

    “连本家也没放过,吴家长房小哥留着药渣呢……吴家老族长,当年被那老淫棍害死的,这还是亲兄弟呢……”

    大家羡慕那涉案十几户人家,钱财都回来了。

    “霍元帅真是大好人!”

    “真正为咱老百姓做主,就是话本子里的青天老爷,也就如此了!”

    “活着的人家都得了补偿不说,连死绝了两家也照顾到了……真是心善……”

    霍五依旧是深居简出,寻常人不得见,可新元帅这大好人的名声是彻底传开。

    ……

    “呸!心狠手辣的恶匪,还自诩大好人,简直荒谬!糊弄鬼呢?吴家的家底就这点儿?大头都密下了,还厚着面皮当起好人来,真是黑心肝!”

    城西一户人家,当家人招呼了兄弟子侄来,说起州衙事。

    听闻街上百姓开始夸新元帅,这当家人愤恨不已。

    “爹,咱家怎么办?老二胳膊还伤着……”

    这家就是吴家的狗腿子,也是吴家姻亲,原本订的亲事是长房的吴四姐,后来为了巴结吴老爷,换了吴老爷的亲孙女。

    昨日宴席为吴家摇旗呐喊三家,就有他家。

    当时服了软,可回到家里还是不踏实。

    “城门口门禁撤了?”

    “撤了!沈家马车半个时辰前出去了,也没人拦!”

    当家人沉默了好一会儿,到底怕死,道:“分批走,只带足了银子,其他的都撇下!”

    “爹,那女眷?”

    “生怕不招眼吗?咱们先走,从和州绕路去金陵……”

    ……

    滁州北上官道,快马加鞭的马车因马力不足,终于放慢了下来。

    马车夫回头看了眼来路,确定没有人马追上来,才松了一口气。

    车帘撩开,里面探出一人,是昨日州府座上小说,沈家老爷。

    “老二,多远了?”

    “出城十多里了!”赶车的沈二话中带了几分轻快。

    “出了滁州再歇!”

    太阳高悬,沈老爷却莫名不安,连忙嘱咐儿子道。

    沈家不仅是吴家狗腿子,还是送妾给江平的几家人之一。

    之前就心虚,昨晚见识了霍五的霸道狠辣,他们就更是怕了。

    借着霍元帅刚“收服”士绅商贾,面上还温煦,沈家父子就跑出来了。

    打算去亳州投江平,再找机会跟柳元帅告状。

    霍五在滁州无法无天,再不管就逼得大家没活路了!

    沈二应了一声,扬手要挥马鞭。

    “哒哒哒哒!”

    随着马蹄声响,前面出来两队兵卒。

    “爹?”沈二勒着缰绳,带了颤音。

    沈老爷屏气凝神,胳膊也在颤抖。

    “嗖嗖嗖!”

    几支箭支落在马身上。

    “嘶!”

    “啊!”

    ……

    州衙门口。

    听闻马驹子一行到了,霍宝、牛清迎出来。

    分开不过十来天,却像是过了好久。

    “姐、孝大哥、林大哥、老虎!”

    霍宝依次见过。

    几人都翻身下马,望向霍宝。

    霍宝还是差不多的装扮,差不多的神情,与滨江时没有什么不同。

    可到底是不一样了。

    之前霍宝仗着的更多的是徒三的势。

    他是徒三嫡亲外甥,是徒三与黑蟒山系、曲阳系众人中间的纽带。

    此刻,他是霍五的独生子。

    滁州的少主。

    “小宝!”

    霍宝换了称呼,马驹子的笑容更真切几分,也换了称呼。

    与拐了弯的徒三相比,她自然更乐意疼爱自己如女的五伯当家。

    至于自己亲老子……内辖制不了八叔,外还有个邓健在……

    就是邓健那边也是,有黑蟒山众人在,就当不了家。

    这样看来,与两派都亲近,又不属于两派的五伯,还真是执掌滁州最合适的人选。

    霍宝是真心与马驹子亲近的,才改了称呼。

    之前不喜她的小算计,可这世上,谁人能没有私心?

    老爹放出话去,视马驹子为亲女,那自己就当她是亲姐。

    不看别人,只看马寨主。

    相亲如骨肉,说的就是老爹与马寨主这老交情。

    自打霍五父子上山,马寨主对他们爷俩真所谓仁至义尽;又有让滁州的情分在,霍宝是真心感激这位异姓叔叔。

    “我已经跟表叔说了老虎学锏之事,表叔没有直接点头,说要先看看老虎的悟性!”霍宝道。

    马驹子带了几分惊喜:“那真是太好了!老虎聪明着呢,指定跟着邓爷好好学!”

    霍宝笑着点点头,望向霍虎。

    不管别人怎么看,只要马驹子真心觉得老虎好,这两人以后的日子就错不了。

    霍虎看着霍宝时眼中带了几分亲近,在霍宝身边看了几眼,又露出失望来。

    “豹子去大营了!州府只有林先生在,其他长辈跟水大哥都在大营,过两日就要剿匪去了……大家先去见林先生……”

    剿匪?

    马驹子带了兴奋:“黑蟒山人屠子与黑老豺的那两个寨子?”

    霍宝点点头:“是六叔提的,整肃滁州境内治安,顺便练兵,可以先拿着两个寨子开刀!”

    “定了人选没有?都谁去?”

    马驹子早憋得狠了,十分雀跃。

    “表叔与水大哥去剿匪,一人去黑蟒山,一人去都梁山。”

    至于与和州交界的小和山,为了不打草惊蛇,最后再动那边。

    马驹子听了,脸上笑容更盛。

    这两人都是手下没有什么人的,自己去了,说不得就能捞个剿匪先锋当当。

    薛孝百无聊赖,打打杀杀的,没什么意思。

    林瑾有些走神,“林先生”是爷爷?

    瞧着霍宝态度,对爷爷颇为尊敬。

    这算是好事吧……

    “哼!”

    老和尚被大家遗忘,自己挑了马车帘,轻哼一声。

    刚占了滁州,就想着打打杀杀,就不怕耽搁了夏耕?

    没有粮食,就算打下再多地盘又有什么用?

    原本就清瘦的老和尚,因赶路奔波的缘故,眉眼带了疲色,比原来更干巴。

    霍宝想着老爹的不厚道,难得带了几分殷勤,上前两步,亲自扶了老和尚下马车:“老大人受累了……”

    老和尚对霍宝印象不坏,即便恼他老子,也没有迁怒其子的道理,只正色道:“令尊身份今非昔比,自当更重诺,作甚出尔反尔?他在何处,老朽要寻他问个明白!”

    “老大人,滨江百姓是百姓,曲阳百姓就不是百姓?永阳百姓就不是百姓?我爹就是记得老大人这份爱民之心,才请老大人北上滁州!”

    老和尚不解其意,神色却是稍缓:“若真为百姓,老朽不惜这身腐骨!”

    老人家到底上了年纪,霍宝请牛清带老和尚去小说房休整,自己带了马驹子等人去见林师爷。

    ……

    直待牛清不见,马驹子才恨恨道:“清兄弟怎么伤了?江平那边的人动的手?”

    伤在这个位置,太凶险了!

    霍宝不好直说牛清自戕之事,含糊道:“出了点儿意外……谁也没想到……”

    马驹子见状,就知这其中有不好对人言之处,越发对州府之变好奇,决定回头要好好问问自家亲老子。

    ……

    书斋里,气氛有些沉重。

    两个年过花甲的老人,提起往事,恍若隔世。

    “再没有想到先生就在曲阳……之前我打发人去扬州打听过,只晓得先生没有回乡……大公子那边安好,先生无需忧心,太仆寺在辽阳有马场,我有个学生在那边,我早年打过招呼……”

    宋老大人致仕之前,正是太仆寺卿。

    林师爷虽听霍宝说过自己长子尚在,可到底是虚无缥缈的猜测,不比宋老大人这里得的准信,不由红了眼圈。

    人生最悲惨之事,少年丧父、中年丧妻、老年丧子。

    他已经遭遇其二,看来老天垂怜,给他留了晚福。

    “先生,您真的看好霍五爷?这弥勒教教义,糊弄百姓还罢……怕是长久不了……”宋老大人昨晚信誓旦旦,眼前却带了隐忧。

    “老夫信的是霍五爷,不是弥勒教……滁州白衫军与其他白衫不同,回头你去大营转一圈,就明白了!”

    从蟒头寨练兵开始,就不同了。

    林师爷后悔发现的晚了,使得滁州白衫成军走了弯路。

    只是塞翁失马、焉知非福?

    没有徒三、江平等人搅合一回,大家也未必会能像现在这样齐心合力。

    徒三、江平等人南下,对滁州众人来说,倒是成了试金石。

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