按原本的计划,从邓州去往京兆应当沿官道先转东北,再向西北,穿过数十个县镇。

    而此刻不过向东边行了百余里地,才踏出邓州地界,半途的驿站已经成了这个模样。

    那急脚替偷偷进驿站里寻摸了一圈,语调都变了,道:“恐怕不是劫匪,也不像是流民,倒像是……狄兵来过。”

    领队的带上几个人跟着进去看了看,出来时表情也不对了,问那急脚替道:“左近还有能歇脚的地方吗?”

    对方面色发白,道:“这一路人烟稀少,本要休息一夜再走,到下个驿站少说也要跑上百里路。”

    领队的脸色更难看了,小声嘀咕道:“真古怪,当真像是狄人。”

    赵明枝听得几人这般说,忍不住也皱起了眉。

    在邓州辖内的时候还一应正常,才走没多远,怎么突然之间就冒出来了狄兵?

    难道是零散斥候?

    此时天色渐晚,在这半路荒凉之地,往回退自然是来不及了。

    她见状便道:“此处无人,实在无法,不如在里头歇一晚上再说。”

    这也是无奈之举。

    众人赶了一天路,再不歇息,实在撑不住。

    领队犹豫片刻,捡了两张椅子出来,先叫赵明枝同玉霜在门口稍待,又领着几个护卫把门掩了,在里头捣鼓半日,才请她们进去。

    一进门,赵明枝就瞥见堂中地面扑了厚厚一大片香灰。

    即便如此,还是能闻到淡淡的臭味同血腥味。

    她见四处桌椅、墙面上尽是毁坏痕迹,知道此处必定发生过极为惨烈之事,并不去多问,只同众人聚在一处,简单吃了随身带着的干粮。

    一时饭毕,赵明枝同玉霜一齐到后头水井处洗手。

    趁着玉霜去找盆的间隙,她左右寻了一圈,见得角落地上落了半个葫芦瓢,便走过去拾,刚俯下身,余光一瞥,却见几堆柴禾边上虫蚁集聚。

    再定睛一看,心脏狂跳,几乎要蹦出胸腔——这个角度正凑着柴禾一角,看见半截血肉模糊的手掌,而柴禾后横七竖八,垒的都是被乱刀砍残的尸首,面目全非,血肉模糊。

    其中一具容貌已毁坏,却瞠目欲裂,自右耳至左下颌被削掉半片头颅,剩得一双干糊血迹的眼睛同一个鼻孔正对过来。

    这一幕如此惊骇,赵明枝目力极好,看得真真真切切,全无防备之下,好险叫出声来,勉强忍住了,却吓得手中不稳,那葫芦瓢本来已经抓在手上,一下子又“咣当”一声掉到了地上。

    正堂中跟得出来的护卫见状,已是察觉出不对,连忙上前用身体把那柴禾挡住,急得手足无措,转头去喊领队。

    众人一同冲得出来,见赵明枝目视方向,哪里还有不知。

    而去厨房里找盆的与玉霜听得动静,急忙出来,转头一看,却是全身一僵,过了几息,竟转身捂嘴,又连跑几步,寻一处角落呕吐起来。

    那领队气急,骂道:“谁人那么不小心,不是说了仔细些吗!”

    一干人尽皆无言以对。

    仓促之下,哪里还能顾及那么多。

    赵明枝强自镇定,把那惊惧之心压下,做一副无事人模样,努力笑道:“无事,是我一时没有防备,有些一惊一乍了。”

    然则再不敢单独在此处,稍待玉霜吐完了,才把那葫芦捡起来洗干净,舀一瓢水给她漱口。

    回得堂中,赵明枝仍有些没缓过来。

    倒是那急脚替不得已站出来问明日行程。

    一干人看完领队,又转来看赵明枝。

    赵明枝便问:“原是怎么走?”

    急脚替道:“原是朝东走,再要走一百八十里的永兴镇上有个驿站,可以换马……只现在,也不晓得狄兵走了没有,有多少人,是个什么情况。”

    赵明枝又问:“如若不走东边,还能怎么走?”

    “那边只能后退回去,先等几日,打听清楚前头什么情况再说……”

    赵明枝见他欲言又止,复又问道:“还有什么法子吗?不妨说出来大家商量,能不能成另说。”

    那急脚替犹豫片刻,还是道:“小的其实还知道另一条道,就在左近,那路不必东行便能通去京兆方向,只有些难走——要过两回河,夏日时有水行舟还不打紧,此刻那水都结了冰凌,往年搭浮桥同人,只不知今次浮桥能否过马。”

    赵明枝详细问那道路情况,又同领队商量了一会。

    因不知这驿站中路过狄人还回不回来,去的哪个方向,只能次日先遣人出去探查再做决定。

    一夜无话。

    既然有狄兵出没,众人的行事就更小心起来。

    次日一早,护卫们脱下统一制式的服装,打扮成寻常富户家丁。

    而赵明枝身上的大氅毛色虽然低调,但看着毛光水滑,显见价值颇高,她便也收了起来,同玉霜分别都换了身粗布棉袄,将脸涂上藤黄粉混着锅底灰,

    众人打点完毕,却见那探路之人几乎是滚也似的撞了进来。

    确实有狄人,而且不仅不是零散狄兵,还是精锐,不知从哪里来,急行军正一路南下,沿途走官道,遇得人挡路便杀。

    “小的马快,又是换马,才捡了点时间出来,如若咱们再往前走,估摸着用不了一两个时辰便会撞见,前边消息不通,小的打听不全,也不敢打听这些兵是什么来历,但看他们那行军模样,像是要往邓州去……”

    那人说着,已是嘴唇发紫,面色发白,只哆嗦问道:“咱们要不要赶紧往回退?”

    他们不过十余人,对上千骑狄人骑兵,一旦被发现,甚至来不及求救,便会被直接碾碎。

    赵明枝自然知道其中利害。

    只是暂不知道狄兵方向目的,只怕因那一退正好被困住。

    她迟疑一下,问那急脚替道:“你方才说那通京兆府的小道不太好找?”

    急脚替道:“如若走得快,当是能躲避一二。”

    这便不用再选了。

    众人赶忙收拾东西,将要出发之时,赵明枝却是忽然醒起来一事,急忙问那探路人道:“你说沿途州县知不知晓有狄兵来了?”

    那护卫一愣,仔细思索,摇头道:“小的实在不知,只是看那行兵速度,又都是兵强马壮的,着实精锐,不像才打过仗的模样。”

    赵明枝听得越发心头不安,勒转马头同那领队道:“不如分派几位出去,通知沿途县镇先做准备……”

    她说到此处,心中狂跳,想到前日自己看的折子,急声道:“邓州厢军好似就在这几日换防,城中守军有数日空档……”

    而一旦被人拿下了邓州,以此为据安营扎寨,杀向天子赵弘在的蔡州,急行军不过三四日路程而已!

    

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