今夜静谧无比, 坤宁宫的寝殿中，气氛陡然紧张起来。
皇后原本神色平静，听到宣帝这话, 不怒反笑，“陛下这么生气，恐怕是因为欣儿动了不该动的人吧？”
“臣妾和欣儿又知道, 陛下到底藏了多少人？”
宣帝眸光沉沉地看着皇后, 道：“这话应该朕问你才对吧？关玮与你方家来往甚密。”
“从他接手户部以来，明面上的账目无懈可击，但自他落马, 经查证过后，发现国库亏空十分厉害，不知皇后作何解释？”
皇后眼眸微垂, 神情不变，道：“陛下说的乃是朝中政务, 臣妾听不懂。”
宣帝定定看着她，“事已至此, 皇后还要在朕面前装无辜么？”
皇后依旧低着头，从容不迫地开口：“陛下如此说来, 可有什么证据？”
宣帝声音威严：“皇后，当真想要见到证据, 与朕当面对质？”
此言一出，殿中沉默下来。
皇后不语。
宣帝看了她一眼, 冷然道：“罢了，朕就不该来看你。”
说罢, 他便站起身来, 拂袖而去。
皇后这才抬起头, 看向宣帝的背影。
他的身形依旧那般挺拔，只是比年轻之时更加削瘦。
他一步一步离开寝殿，院子里杏叶飞旋到地上，被他无声踩过。
这威严的气度，时刻提醒着她，眼前人早已不是当年稚嫩青涩的少年，而是站在万人之巅的帝王。
皇后看着这背影，一时觉得熟悉，一时又觉得陌生。
孙嬷嬷碎步上来，道：“皇后娘娘……陛下这话，到底是什么意思？”
皇后闭了闭眼，道：“意思是……他以后不会再来了。”
-
宣帝快步离开了坤宁宫。
守在门口的连公公，见他出来，连忙跟了上去。
连公公瞧了一眼宣帝的神色，便知他心情不愉，低声问道：“陛下何故烦忧？”
宣帝在夜色中踱步，沉声道：“连盛，朕已经给过她机会了。”
这些年里，大金天灾不断，与西北面的鞑族、波斯等又时有摩擦，国库本就维持艰难，但关玮和方家死死把持着户部，从明面上，也看不出什么端倪来。
这次，随着关玮出事，户部的遮羞布被撕开，露出千疮百孔的一面，让宣帝十分焦虑。
且这亏空之事，暂时还不能声张，若被敌国得知，只怕不日便要攻入中原。
连公公自然明白宣帝的顾虑，便道：“陛下这般问娘娘，也是希望皇后娘娘提醒方家适可而止，亡羊补牢……但，娘娘真能明白陛下的心意么？”
宣帝面色沉了沉，道：“她怎会不明白。”
她是他见过，最聪明的女子。
当年，他不过是个寻常的皇子，在先帝的一众儿子之中，算不得出身最好，也算不得军功最高，即便天资聪颖，才学出众，也必须得避开其他皇子的锋芒，韬光养晦。
就在他进退两难之时，是方家向他伸出了手，而皇后方冉，作为方家嫡出的大小姐，原本可以嫁个地位更高的皇子，却心甘情愿地选择了他。
在宣帝登基之前，两人也有过一段琴瑟和鸣的时光。
但宣帝亲政之后，为了推行仁政，鼓励寒门，便逐渐站到了世家的对立面，那时候，之后晏太傅支持他。
而皇后身为方家嫡女，身系一族兴衰，时常与宣帝意见不同。
两人便渐行渐远，直到彼
此，都习惯了冷漠疏离。
宣帝默默叹了口气，道：“罢了，去宁妃那处罢。”
连公公低声应是。
-
坤宁宫中，烛火幽幽。
孙嬷嬷知道，皇后就算睡着了，也习惯在房中留一盏灯，于是，在点灯之后，便安静地退了出去。
皇后仍然没有睡意，她坐在精致的铜镜前，看着自己秀丽的长发。
这发丝养得极好，就算她已年过四十，也依旧没有一根白发。
她下意识抚摸起自己的长发，想起刚刚成婚之时，宣帝便赞过她“青丝如瀑，妙丽天成”，那时，他还帮她挽过发。
可如今这长发拢在手里，却只有一片冰凉。
窗外秋风更甚，杏树的叶子簌簌而落。
皇后站起身来，走到窗前。
院子里的杏树，也是入宫第一年种下的。
彼时，皇后的母亲方夫人还在，方夫人总说，“杏”与“幸”同音。
意喻着希望皇后，成为最幸运的女子，被夫君宠爱一世。
只可惜，方夫人早早就去世了，而没过几年，方大人也病入膏肓。
皇后轻轻地闭上了眼，脑海之中，浮现出父亲临终前的场景——
“吾儿是皇后，一定要保我方家一门，立于世家之巅！世家不可废，方家不可倒，你记住了么？”
那时的皇后，泣不成声地看着自己的父亲，哽咽道：“爹，除了家族之事，您就没有别的话与女儿说么？”
方大人已经油尽灯枯，他瞪着双眼，粗粝的手指，将皇后的手腕握得生疼，“别忘了！你是方家的女儿！我方家百年兴衰，尽寄于你一人身上！你可千万不要让为父失望啊……咳咳咳……”
“答应为父，快……咳咳……”
方大人憋得满脸通红，仿佛随时要断气一般，皇后泪流满面，重重点头，“爹，女儿记下了……一定不堕世家之首……”
“好……好……”方大人这才安心地去了。
此时此刻，皇后想起当年那一幕，心中涌上一股惆怅。
她嫁给宣帝之时，就知道，会有那么一天。
她终将失去丈夫，失去幸福……失去她年轻时，期待的一切。
但惆怅过后，她又忍不住想，失去了那些，又如何呢？
世家女子，谁不为家族利益而战？
岁月无情，世事变迁，唯有家族可靠，她才能稳坐凤位，不至于从高处跌落。
既然选了这条路，哪怕再黑，也要走到底。
皇后静静盯着窗外的杏树，一阵风吹来，杏叶萧瑟飞旋，不甘地落到了地上。
皇后自言自语道：“是时候，结束一切了。”
-
“夫君，你的意思是，晏先生的父亲晏太傅，是方家所杀？”
将钱蔚儿送回林府之后，苏玉音和顾青昀便单独聊起了方家。
苏玉音神色凝重地看着顾青昀，顾青昀轻轻点头，道：“不错……当年，方家如日中天，世家也跟着权倾朝野，陛下想推行新政，鼓励农商，提拔寒门之子，但有世家拦着，便都推不下去……”
“晏太傅乃天下大儒之首，一直为陛下奔走，便有许多有志之士，齐聚京城……方家见状，担心朝中局势被寒门颠覆，索性一不做二不休，派人暗杀了晏太傅。”
苏玉音面露惊异，道：“陛下既然知道此事，为何不为晏太傅报仇？”
顾青昀沉声道：“你有所不知，陛下母族式微，他
登基不久，要稳定朝堂，还得依靠世家……若大金朝堂不稳，鞑族便会立即南下，为了避免腹背受敌，陛下便只得忍一时之气，从长计议。”
苏玉音若有所思地点了点头，道：“所以，陛下一面修改新政，潜移默化地推进，一面开设移山书院，开始培植亲信，送入朝中。”
顾青昀看着苏玉音的眼睛，道：“你说得没错……这些年里，只要朝堂中，一有风吹草动，鞑族便会趁机骚扰边境……如此看来，恐怕世家与外族早就有所勾结，大金表面上相对平静，其实是各方势均力敌，拉锯过后的结果。”
苏玉音秀眉轻蹙，道：“但这平衡不过是世家想要的，他们看中了陛下顾忌鞑族等周边邻国，才敢这般肆无忌惮，横行霸道。等时机成熟，陛下一定会对他们有所动作。”
顾青昀颔首，道：“对，所以，立太子便是一个重要的节点。”
二皇子和三皇子之争，好比这世家之争，最终胜出的，只有一个。
顾青昀低声道：“陛下布局多年，已经到了快要收网的时候，但眼下又遇到了一桩难事。”
苏玉音忍不住问道：“什么难事？”
顾青昀沉吟片刻，道：“户部……出事了。户部联手世家做账，套了不少银钱出去，如今的国库烂账一堆，已经成了一个空壳。万一遇上天灾人祸，结果不堪设想……”
苏玉音微微一惊，道：“那怎么办？”
顾青昀摇了摇头，压低声音道：“现在还没有好的对策，但此事机密，万万不可让旁人知晓。”
苏玉音认真点头，“你放心，我知晓轻重。”
-
林府。
林凇然回来的时候，夜色已深。
他路过长廊，便见到一个身影，鬼鬼祟祟地跑了过去。
林凇然长眉一动，连忙追了上去。
他两步上前，扣住前面人的肩膀，这才发现，对方满头珠钗，闪闪晃动。
“钱小姐，怎么是你？”
钱蔚儿站着没动，她站在林凇然前面，没有回头，只含糊地应了一声，“是、是我……”
平日里，钱蔚儿见到他，总是笑意盈盈地凑过来，但今日的她，却一直背对着自己，实在有些古怪。
林凇然有些奇怪，问道：“钱小姐，你怎么了？”
钱蔚儿低下头，忙道：“我没事……不过是出去参加雅集，回来晚了……我、我要回去休息了……”
说罢，她便想离开。
林凇然盯着她的背影看了一瞬，心中顿觉不对，他下意识抓住钱蔚儿的手臂，用力一拉——
钱蔚儿惊呼一声，猝不及防地转过身来。
她面颊上红肿未消，一双大眼，无辜地看着林凇然，可怜至极。
林凇然一愣，顿时变了脸色，他正色道：“是谁欺负你！？”
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