一个五十来岁的枯瘦老者,颓然坐在刑部大牢的单人间里,面目沟壑深陷,正是两个月前还担任湖广巡抚的方孔炤。

    他在这儿已经住了五六天,不过好在内心并不绝望。

    因为狱吏们也没难为他,都有偷偷通风报信,说刑部正在加急处理他的案子,只是需要他作为旁证,在彻底洗清嫌疑前得再耐心待几天。

    此时此刻,方孔炤正在走神思考人生,内心仰观宇宙之大,俯察品类之盛。一个狱吏端着食盒来送早饭,打断了他的沉思。

    “方大人,没事了,徐尚书已经亲自彻查清楚,你调度兵马并无过错,等上午办完手续,今天就能出去了。

    湖广之失,罪责全在尹先民、何一德不战而降。要是有兴趣的话,午时还能去西四牌楼看看处决尹何二人。”

    狱吏一边随口说着,手头也不闲着,布好了四碟饭菜。方孔炤过了几天苦日子,脾胃定然虚弱,所以主食只是一大碗黄粟粥,旁边放着一碗去皮鸡腿的清鸡汤、一碟醋萝卜和芥菜、还有几块鱼糕。

    方孔炤睁开眼,掸了掸手和袖子,自嘲地笑笑:“有鸡有鱼,不知道的人还以为是断头饭呢。”

    狱吏连忙赔笑:“大人说笑了,谁不知道大人冤情洗清,出去后定会重获重用,自然看不上这几口吃的。咱不过是借机略表孝心,毕竟手续还要个把时辰,好歹喝口粥养养胃。”

    方孔炤倒是很有自知之明,摇摇头:“重获重用是不敢想了,最多是无功无过。”

    他不想显得自己高傲,最后还是给面子喝了粥,吃了点醋萝卜,挑不油腻的菜吃完了,又枯坐了许久,便有人办手续带他出去。

    从刑部出来,连续几日不见天日,让方孔炤的视力有点不太适应强光,不经意用袖子捂住眼睛,适应了好一会儿,

    直到有人拉着他的袖子路他上车、一边说话,他才惊讶地意识到,是女儿的声音。

    他这才强忍着睁大了眼睛,不顾一时眩光不适泪水横流,过了好几秒才看清,确实是方子翎。

    “翎儿?怎么是你来京城申诉?路上没事吧!这兵荒马乱的,我走的时候交代你哥,他竟当耳旁风不成?”

    方孔炤有些担心,也不顾自己脏手脏脚,在女儿手臂肩头下意识摸索了几下,似乎在确认女儿有没有掉块肉。

    “不关大哥的事,是前方军情紧急,他脱身不得。大哥问沈家借了战船、水手,孩儿坐船北上,一路平安得很。”

    这番解释,方子翎最近已经说了太多次,都熟练了,腻了,所以也无须赘述。

    短短两分钟,方孔炤就摸清了情况,也是感慨不已。

    方子翎等父亲情绪稳定了,这才请示:“父亲身体可还能支撑远行?咱这就回老家,还是南京,抑或……去大哥那儿。”

    方孔炤想也没想:“先在京城歇息旬日吧。这路上一路颠沛了个把月,从长沙到了京城,又在刑部大牢住了五六日,要是再马上回去,这老骨头都要散架了,后续还是从长计议。”

    古代的交通条件如此苦逼,南北两千多里路赶过来,再健壮的人都会辛苦不堪,水土不服。要是再立刻折返两千里,骨头都非得散架了不可。尤其方孔炤来的时候坐的是囚车,比女儿坐船还辛苦的多。

    方孔炤对于自己脱罪后,马上得到起复并没有什么信心,估计还是要赋闲一阵子的。

    此前湖广失陷,轮不到问他的罪,那也只是不用流放罢了,不代表官还有得做。

    还是留在京城观望一阵比较好,一来看看有没有机会,二来也好活动把控,免得再被分到个凶险差事。

    崇祯十五年秋末,明眼人都已经看得出来,这大明朝至少一半的地方官,那都算是凶险去处了,当了还不如不当。

    方子翎也很快想明白了这个道理,就没有再多说。只是吩咐车夫回府,先伺候老爷沐浴更衣,收拾干净。

    方孔炤一愣:“咱家在京城何时有了府邸?翎儿你此番进京不是住的客栈么?”

    方子翎脸一红:“不关我事,是大哥提出借船的时候,沈抚台随口一并借了。说是沈公当年在京城当户部郎中时置的业。沈家也不差这些银子,虽然外放了,京中宅子也不卖,还留了人看管。

    对了,提起沈公,最近几日又打探到一个消息。说是陛下有感于沈抚台一家立功劳苦,勤勉任事,前天想到问起沈公在南京户部代理仇维祯,做得如何。

    周阁老、蒋尚书都帮着沈公说话,而仇维祯也定了今年告老致仕,陛下就趁着这几日办了。旨意也已经发了下去,等送到南京,仇维祯就能退了,沈公便正式接任南京户部尚书。”

    方孔炤琢磨了一下女儿透露的这个新信息,很快也不觉得意外了。

    他估摸着,崇祯这是希望沈树人在配合孙传庭解围开封、跟李自成血拼之前,再示好一点恩惠,好让沈树人多卖力。

    沈树人自己目前没有更多的功劳可以升赏,那就从他家里人下手,看看有没有哪些一直可给可不给的筹码,趁着这个机会就顺水推舟给了。

    而且沈树人已经做到正牌湖广总督,还兼抚湖广以外六个府,这地位已经是所有省级巡抚里面最高的了。

    如果他爹沈廷扬还只是南京六部之一的侍郎,脸上都有点挂不住了。

    现在父亲做到尚书,儿子做到顶级巡抚,才算是勉强尊卑合适。沈廷扬这也算是再次沾了儿子的光。

    一想到沈廷扬的境遇,方孔炤也难免联想到自己的儿子,方以智至今还只是一个知府,而且说实话,他的知府一路做上来,起步阶段还是靠了爹的人脉的。

    什么时候方以智才能像别人家的儿子那样,反哺家族呢。

    ……

    方孔炤对儿子的怨念,也没持续多久。

    因为当他住进沈树人借的宅子之后,就进入了“吃人嘴软、拿人手短”的状态了——这宅子可是看在方以智帮沈树人做事的份上,才借住的,当然算是方以智挣来的。

    刑部大牢里可没得洗澡,方孔炤花了一个多时辰收拾干净,又吃了点点心,看看天色已经午时,就吩咐换了身新的体面行头,

    一会儿先去西四牌楼观刑,出门之前,方孔炤又想起个事儿,问方子翎此次进京有没有准备金银。

    方子翎一愣:“观刑带什么金银?”

    方孔炤:“一会儿看完后,要去周阁老府上拜会感谢,当然要有所准备。”

    方子翎想了想,回屋拿了些名贵珠宝:“这些也是沈抚台拿给大哥打点人情的,这次倒是没用上。”

    方孔炤看了,就知道这些珠宝原本是打算为了他的案子,捞人用的。结果还没用上,人已经出来了,那就正好事后回礼。

    方孔炤收拾了一番,让仆人驾车先去了西四牌楼,到地方差不多也快午时三刻了。

    明朝杀人还在西四牌楼,清朝才改到宣武门外,也就是菜市口。按《大明律》,罪行不是太严重的,留到秋后问斩,很严重的不赦重罪,那当然不待期、立决了。

    方孔炤到的时候,已经围得人山人海,方家的仆人只能是撒了点碎银买前面的人让让路,挤到街口一座茶楼、高价要了二楼临街的座。

    他们一开始还奇怪,西四牌楼隔三岔五杀人,今天怎么人这么多。稍微问了一下才知道,尹先民何一德居然被判了剐——

    如果只是兵败失地,哪怕输得再惨、指挥再不当,或者卖队友,最多也就是个斩。可尹何二人居然还涉及主动从贼、投降张献忠后还帮着张献忠一起进攻来光复失地的官军,最后还帮着张献忠死守拖延了一阵衡州城,这就必须凌迟了。

    这些情况,方孔炤和方子翎原先也是不知道的,至少没注意到,看来还是这几天刑部徐石麒亲自过问,严刑拷打,多逼问出来的情况。

    其实方子翎倒是听大哥提起过,尹何二将最后在守衡州时,只是想跟沈树人谈谈条件,比如赦免他们的罪行,他们就投降。是沈树人不许诺赦免,他们为了求生才坚持抵抗,最后被手下的人绑了卖了。

    但不管怎么说,流贼都跑了还抗拒官军,没有第一时间反正,哪怕是为了活命,也是加重的罪状。

    如果当时直接投降认罪伏法,可能就轻判一个斩立决,非要抵抗,最后沦落到凌迟处死。

    而且,这些罪行,经过看热闹的吃瓜群众的传言,就越说越严重了。方子翎明明白白听到,隔壁桌几个东林党的读书人,估计是秀才们,在那儿义愤填膺:

    “听说这尹先民、何一德就是天生的贱骨头!张献忠一到长沙城就投降!张献忠都走了,他们还自告奋勇为张献忠断后!

    死守衡州城想掐断沈抚台的粮道,不让沈抚台立刻紧追张献忠!要不是这两人带兵拖延,说不定张狗都已经被沈抚台追上杀了!”

    方子翎一听这话,也是颇不以为然,内心是很想驳斥这帮无知腐儒。但理智告诉她,这种误会想误就误吧,反正对沈家人和方家人都是有好处的,可以帮着开脱责任。

    而一旁官场经验丰富的方孔炤,更是闻言后心中一凛,低声点拨女儿:“这刑部尚书徐石麒,怕是都在向沈贤侄示好了。

    之前听说他被周延儒敲打,这是摆明了顺着周延儒、陈新甲、蒋德璟想看到的说法办案子呢。沈贤侄也是好手腕呐,不知沈家到底花了多少银子,

    竟能让六部尚书有三个帮着他说话,要是徐石麒也拉下水,那就是四个了。除了礼部、工部,其他都念他的好。”

    方子翎脸色一白,不是很想相信这种说法,她失神地喃喃:“爹……你是说,沈大哥在京中的人缘,都是使了银子的?他不是这种人吧?”

    方孔炤不由好气又好笑:“想什么呢?大明朝到了如今这步田地,谁不用使银子?只能说,他也是身不由己,未必全靠使银子,但肯定是使了不少银子的!

    你想那么多干嘛,这事儿说起来对我们也有好处。至少尹何背走的罪孽越重,张献忠陷湖广的牵连就越少,别人的罪责就越轻。再说了,东林坊间这么传,徐石麒也未必有多判他们几刀。”

    方孔炤刚刚悲悯地说完,那边也差不多要行刑了,行刑官还宣布了具体的判罚,听说只是剐八刀,

    方孔炤这种老油条,也就立刻判断出,徐石麒最后说“尹先民何一德试图掩护张献忠,拖延沈树人追击”的说辞,并没有因此加重刑罚。

    因为八刀已经是凌迟里面刀数最少的了,看来徐石麒还是有原则的,虽然描述得罪行更可恶了,该剐的刀数却没加。

    街口行刑官宣布完后,刽子手就扯了尹何二贼塞口的破布,二人也立刻大骂起来,还试图辩解攀咬。

    不过凌迟的第一刀就是割舌头,刽子手动作也快。

    只见他非常凌厉地一肘、猝不及防凿在尹先民小腹上,让对方立刻痛呼失声、张大了嘴,然后一把小巧的解腕尖刀利落地伸进嘴里一剜,一根舌头立刻剜落,攀咬辱骂之言也就成了含混地吐血声。

    不一会儿,两人都被剐够六刀,最后一刀剜进心窝,彻底了断。

    京城百姓纷纷欢呼雀跃,对这两个给张献忠当狗的狗贼尸体,乱丢烂菜叶子和土块污秽。

    “人心向背,何至于差异如此之大。这大明江山,活在各处的人,怕是都难以理解活在别处的人吧。”

    方子翎久居闺阁,出远门确实不多,一想到京城这边的百姓,对于给流贼卖命的人,如此同仇敌忾发自肺腑地仇恨。又想到陕西、河南从贼恨官者也是前仆后继,方子翎不由开始怀疑人生。

    大明实在是太辽阔了,大明的不同部分,百姓的人心向背差异,也实在是太大了。

    陕西人的仇明,和江南、京城百姓的拥戴大明,都不是假的,也永远无法理解对方的立场。

    ……

    感慨了一番后,方子翎跟着父亲的车驾,继续去了周阁老府上。

    周延儒很忙,让方孔炤等候了很久,才抽空接见——当然了,谢恩的珠宝,早在接见之前,就已经送了进去,否则也未必能那么快被接见。

    方孔炤当然也不会说出那些龌龊求官的话,他现在其实也不是非常急于再找个缺,反而担心的是去错地方。

    所以一见面,他只是非常得体地谢周延儒的明察秋毫,别的并没有多说。

    周延儒也是人精,看方孔炤没露出求复职的嘴脸,知道他是个知进退的,客套一番后,便劝勉:

    “方贤弟不必忧虑,你治湖广时,也算勤勉。如今沈树人能破张献忠,也与湖广此前的基础分不开。

    如今李自成张献忠四处流窜,西北官员人人如临大敌,很快就会出缺的。一旦陛下需要人分忧,还需要我等一并勠力同心、奋而忘身才是。”

    两人又聊了一会儿,周延儒确认对方不急之后,就暗示,可以在京城住一段时间,如果有机会,年底的时候再例行排缺。

    如此一来,后续前途的事儿也算先下了定了。方孔炤觉得,京城一时半会儿肯定还是安全的,那就带着女儿,在京中运作。

    反正也快入冬了,年底之前这几个月,就帮方以智、沈树人他们当当京中的眼线好了。

    

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