昨儿晚间，焦杜氏去陈家交差，得陈夫人一句：我儿子要有个不好，总要给他找几个人做伴儿！
她吓得魂不附体，浑浑噩噩地回了家，歪倒在床上，无声无息地哭了一夜。
翌日一早，谭小妹记挂着她去许家道谢的事。上工前，她绕了一脚，去焦家看一看。
焦杜氏顶着一双红肿的眼睛，隐了焦围邀陈万里摆对联摊子背后的深意和算计，哭着将陈万里离魂之事说了，并道：“焦姨瞒着你，是为你好。你在伊人斋上工，那许大姑娘是你的主家。我几次邀她，实际是算计她，想说服她让巫婆进她家里招魂。你晓得了，不禀报上去，对主家，是不忠；你禀报上去，对我们，是不义。焦姨不想你陷入两难的境地，才瞒着你！”
“焦姨！我都不晓得你这么难！”
谭小妹觉得焦姨的兄嫂太坏了，把恶事、难事推给人家孤儿寡母做，自个儿一清二白。
那陈夫人也不是什么好东西，动不动就拿人命威胁。他儿子要是不好色，能被人勾了魂去？怪焦大哥作甚！
还有杜大姑娘，上香就上香呗，非要去人面前卖弄，看把人勾得！自己长什么样儿，不清楚吗？招蜂引蝶的！招也就招了，出了是非，倒连累别人。焦姨诚心诚意、三番四次去请，她连面都不露一个，真是把自己看得太高，把人看得太扁！
谭小妹觉着他们没一个好人，只可怜焦姨母子。
她想着他们的难处，也跟着流泪。
焦杜氏见了，把人抱着，一顿揉搓，安慰道：“傻姑娘，又不与你相干，哭什么？待会儿还要去上工，哭肿了眼，叫人看了不好。”
谭小妹哽咽道：“我，我是为您，伤心。您，您也太难了些！要是那陈公子没了，那，那知府夫人，她，她真的会要焦大哥赔命吗？那陈公子自个儿想卖弄，自个儿要跟着去的，做什么怪焦大哥！真是，真是不讲理！”
“形势比人强，有什么法子！我们孤儿寡母，无官无职，亲人又靠不上。人家呢，有权有势，伸出一根手指头都能把我们摁死。要是不把陈夫人交代的事儿办好，唉，围儿的命，就……”说着，焦杜氏长长地叹了一口气。
谭小妹听得心头火气，呼着粗气，高声道：“真是没有王法了！”
“王法？什么王法！那顶乌纱帽就是王法！”陈夫人冷笑道。
谭小妹觉得不对，凝神想了一会儿，问：“杜大姑娘晓得她勾了陈衙内的魂不？她就不怕那顶乌纱帽？”
焦杜氏一时怔楞，呆得张开了嘴，含糊其词道：“有钱能使鬼推磨。”
“有钱能使鬼推磨！那顶乌纱帽就是王法！有钱能使鬼推磨！那顶乌纱帽……”谭小妹咬着嘴唇想了一会儿，一时咬紧牙关、紧握双拳，一时摇着头、摆着手，嘴里念叨着：“不行，不行，不能这个干！”
焦杜氏眼睛闪过一道精光，问：“小妹，你这是怎么了？什么行不行的？”
“啊……”谭小妹晃过神来，躲着叫杜氏的眼神，支支吾吾道：“没，没，没什么！焦姨，时候不早了，我得去上工了。您，您，您安安心！焦大哥是举人。就算，就算是陈知府，要打杀一个举人，也不容易。”
“光明正大地打杀，是不容易！可要□□呢？那些走投无路的地痞流氓、穷凶极恶的匪徒强盗，为了百十两、千百两银钱，要人性命的事儿，难道不常见吗？”焦杜氏叠打着手，一步步逼上前质问。
她拉着谭小妹的手，语重心长道：“小妹啦！我看着你长大的，最是喜欢你，把你当闺女似的疼。要不是这家里不堪，都想着把你聘过来，疼一辈子。焦姨待你的心，你要明白啊！”
谭小妹闻言愣住！聘她？这是真的吗？焦姨，竟这般看得起她。
谭小妹做过最美的梦，也梦不到如此。
她笑着笑着，就泪盈于睫，捂着胸口问：“焦姨，你说真的吗？”
“什么？”
“想聘我，是真的吗？”谭小妹不躲不闪地问道。
焦杜氏难以置信地看着谭小妹。她竟真有这意思！
她习惯了谭家母女捧着自己，竟将谭小妹的热络当成了巴结，从未发现她对焦儿有这份心思。
“是真的！”焦杜氏点头说道。
她是真的喜欢谭小妹，喜欢她贴心，喜欢她聪慧，喜欢她打心眼里敬爱她，甚至喜欢她低微的身份。
“我家里这个情况，焦儿要想有出息，就非得娶个娘家有助力的不可。我知道你不是他的良配，可每见你一次，就更喜欢你一分，想聘你为媳的心就更深切一分。可是，不能的呀！小妹，不能的呀！”焦杜氏说着说着，难过起来，“围儿是个有大志向的，咱不能耽误了他，是不？”
谭小妹眼眶里的泪慢慢落了下来，她颤抖着张开嘴，吸了一口气，眼神明亮道：“焦姨，我明白的！您有这份心，我很感激。谢谢您！”
“我们小妹这么好，谁能不喜欢呢！”焦杜氏慈爱地摸着谭小妹的头发，“围儿是个有大前程的，咱不能让他止步于此。陈夫人交代的事，一定得办成。她儿子要死就死，可不能叫围儿沾染上一丝因果。可，可我啥法子都想尽了，那杜大姑娘就是不接招。”
“车到山前必有路！焦姨，我走了，要迟到了。”谭小妹轻轻推开焦杜氏，夺门而出。
她快要顶不住了！她想到了法子，可爹爹说了，人要行得正站得直，就不能做坏事，更不能害人。
她不能这么做！
可是，可是“士为知己者死”！焦姨这般看得上她，这般喜欢她，她竟然眼睁睁看着她他们母子陷入绝地，寝食难安！这还算个人嘛？
还有焦大哥，万是陈衙内没了，他会不会被陈夫人害死？许会被地痞套麻袋打死，许会被流氓推章水河里淹死，许会被匪徒砍断手脚，不，不，不，不能想了……
“小妹，小妹，你不舒服么？”和她同台卖货的小娘子推了推小妹，“大妹，你快来看看！”
小娘子见谭小妹抱着自己，浑身哆嗦，一头的汗，脸色白得刷了石灰的墙壁似的，贴了贴她的额头道：“不烫呀！大妹，你快来看看，小妹是不是病了？”
谭大妹叫了几声，也不见她应，又掐了掐她，又不见反应，问：“这是怎么了？”
“没怎么呀！她今儿来就有点子不对劲，叫她拿熏肌香，拿成了百濯香；叫她挑个芙蓉花孆徽，给挑成了玫瑰花。要不是看在你的面子上，我非说出好话来不可！”
谭大妹道了一声歉，安抚道:“今儿真是对不住，改日请你去吃百香楼的百果酥。小妹这个样子，看着像是受了惊。我去拧块帕子，给她醒醒神。”
温暖的怀抱和柔和的小调安抚了谭小妹的恐惧，她慢慢醒过神来，问：“姐姐，你抱着我作甚？还在铺子里呢！”
“你被什么魇着了？到店里还怕成这样？”说着，给她使了个眼色，骂道：“东西都拿错了几样。再这样，趁早回家歇去，没得给主家添麻烦。”
谭小妹舔了舔嘴，假做害怕道：“来上的路上，遇着人挨闷棍了！一棍接着一棍，打得人哀哀叫疼。我不敢管，那人不会被打死了吧？”
“管他死没死，干你何事？”谭大妹点着妹子的头，“脑子清醒点，管恁多作甚？做好铺子里的事，这才是你安身立命的本事！”
“是!”谭小妹不再想那么多，打起精神应付铺子的人和事，临到午歇时，有两个男客便挑胭脂边说：“那陈衙内要没命了，是不是真的？”
“千真万确！我今儿去探病，人没见着，只听一屋子人哭呢！”那客人看了眼四周，小声道：“听说气都没了！”
“那就是死了呀！”
“心还没凉，不过也快了！”说完，笑着摇头道：“不可一世的陈衙内，陈探花哟！”
谭小妹听了，哪还站得住，勉强应付了两个客人，趁着换班歇息的时间去了焦家。
焦太太一听，就晃晃悠悠地退了几步，倒在了椅子上。
谭小妹把人掐醒，焦太太一把抓住谭小妹的手，死命地抓着，咽了咽口水道：“小妹，你，你要帮帮焦姨。焦姨知道，只有，只有你能帮我，帮我和你焦大哥了。”
谭小妹低着头，抠了一会儿掌心，烦躁地甩了甩头，才道：“法子我有，就是太阴损！焦姨，不该这么做的！”
“到了生死攸关的时候，哪还有那么多对与错！”焦太太扑通一声跪下，“焦姨求你了，小妹！你要不帮这个忙，你焦大哥就没命了。你焦姨我，我也活不下去了！”
“焦姨！”谭小妹大声“嗐”了一声，倒珠子似的说道：“我也没有什么好法子。你不是说有钱能使鬼推磨，乌纱帽就是王法。咱们这等小民，既没钱，又没乌纱帽，要想成事，只有让那有钱的，对上那戴乌纱帽的！焦姨，你听我说，你只需……”
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