常被人称为“商人领地”的安姆是宝剑海岸南部最年轻的王国。大多数安姆人信奉“贸易与财富之神”渥金,金钱在任何别的国家中都没有像它在安姆中那样得到重视和流通。

    费伦大陆的每个商人或多或少都与安姆有联系,他们要吗直接和安姆交易,要马每年中总有几次经过安姆。

    安姆的地理位置也让它在大陆贸易公路上得天独厚,它正好处于整条大陆贸易的中段,连接着剑湾南北。卡林珊和泰瑟尔两大强国生产的产品需要经过此地向北销售,而北地丰富的自然资源也需要通过安姆运往南方蒸汽湖工业区。

    这让安姆在贸易上有着和“桑比亚”,以及“深水城”同样的地位,这三个地区也围绕着“谁能成为全大陆贸易中心”展开了漫长而持续的竞争。

    安姆的最高领导者并不是国王,而是一个由六个大商团组成的六人评议会。六人评议会由于其出身关系,给安姆制定了极低的商税,撤销了国内大部分的关卡,很大程度上实现了贸易自由。这也是安姆能够成为剑湾南部贸易中心的最根本原因。

    不过,六人评议会因为各自的商团利益,在更多时候无法团结一致,对国内的其他商会和组织也没有很大约束力,从而造成了安姆在除贸易之外其他政令的混乱局面。

    根据六人评议会下属行政机关的不准确统计,安姆现在约有三百多万人口,大部分人生活在宝剑海岸和艾斯莫湖之间的两河领域。

    安姆的人口绝大部分是人类,另外一小部分是半身人。矮人和精灵极少在安姆公开出现,前者生活在安姆的山脉地区,而后者则生活在毒蛇森林。

    实际上,安姆的矮人绝大部分是灰矮人,他们在远古时期被桑娜塔矮人所驱逐到了地下。在矮人族的地位就跟精灵族的卓尔精灵一样。而毒蛇森林的精灵则是一些零散的精灵部落,人数稀少,没有自己的精灵庭,就连米勒拉斯都没打算正式拜访他们。

    安姆的社会风气是“金钱万能”,花样繁多而昂贵的社交晚会是安姆人彰显地位和权势的习惯做法。他们会给潜在顾客赠送丰厚的礼物,以极其傲慢的态度给予服务者大量小费。

    首都阿斯卡塔拉是安姆一切活动的中心,这座城市拥有一支装备精良的安姆卫队,除了一支长年行驶于宝剑海的精锐舰队,他们还有三支小型舰队常驻艾斯米尔河和温湖,为河面上的商船保驾护航。

    安姆人对于种族和信仰有比较开放的观念,能够容忍其他智慧种族和任何宗教信仰。实际上这也是商人的本性,对他们来说,只要对面的顾客口袋里有金币,那么就算青面獠牙也毫无关系。

    ……

    “菲拉尔,他们怎么还没回来?”米勒拉斯背着手在帐篷中踱来踱去,晃得秦伦一阵眼花。

    “米勒拉斯,斯塔克和罗宾团长才去了两个时辰,如果没有合适目标的话,估计今天晚上都不一定能回来,你还是先坐下来吧!”秦伦揉了揉鼻梁,无奈地说道。

    “菲拉尔,你的想法能成功吗?”米勒拉斯有些担心地说道。

    “不是我的想法,这是大家一起讨论出来的计划!”秦伦站起身掀开帐篷的布帘,观看着这个处于湖畔的小小营地。

    艾斯米尔湖地区水道密布,有点像地球华夏区的江南水乡。遥望营地远方,道路两旁的稻谷犹如一波波金色麦浪在温暖的春风中摇曳,午间时分,一股股炊烟从远处的村庄上空徐徐升起。

    面前无边无垠的艾斯米尔湖面上,航行着络绎不绝的平底商船。这些商船船舱宽阔,但不适合在大风大浪的海面上航行,只适应风平浪静的内陆河。

    毒蛇森林被封锁之后,众人不得不选择前往阿斯卡特拉。不过,由于散塔林会的威胁,他们不能就这么毫无准备地进入那个混乱与机遇并存的大商都。为此,大家商量了很多办法,最后秦伦给众人出了一个主意。

    他们这支使节团大部分人都是佣兵,起码在装扮上就是一些剧情佣兵。而经过这段时间的游历,不说使徒们,就算米勒拉斯和伊利斯汀这些原本的精灵贵族也习惯了佣兵生活。

    秦伦的主意就是假扮一支普通的佣兵团,然后在艾斯米尔湖附近接受某些商队的雇佣,在当地商队的掩护下进入阿斯卡特拉。

    办法很简单,不过也很有效。只要他们不露出破绽,那么散塔林会就算注意到这支商队,也无法认出他们。大隐隐于市,溶于水的最好办法,就是把自己也变成水。

    本来罗宾想要更近一步,直接控制一支小型商队,但最后被大家否决了。以他们的武力,控制商队会很容易。问题是商队不同于佣兵团,他们一路上要跟形形色色的人打交道,任何破绽都有可能招来散塔林会的怀疑,所以最好还是顺其自然。

    这样一来,找到一个合适的目标作为雇主,就显得格外重要。大商团的话肯定不合适,他们不仅有固定的护卫佣兵,而且情报来源复杂,很难说会不会对主动找上门的外来佣兵团产生怀疑。

    至于小商队的话,也不是那么好找。小商人们的消息来源没有大商人那么广泛,但既然他们能够在安姆这片混乱之地立足,察言观色的本领就不会太弱。从这里一路到阿斯卡特拉至少还有一周以上的旅程,难保不会在这支精灵众多,实力又很强的佣兵团身上看出疑点。

    秦伦他们需要的是一个规模不大,领导者又不能太精明的小商队。认真来说,这个挑选任务确实不太好做,幸运的是秦伦不用自己出手。

    斯塔克和罗宾等人或许在智商上不如他,但是在冒险经验和阅历方面却远远超过了他,某些让他感觉头疼的事务,在这两人手下都能得到圆满解决,他则只需要出出主意就好。

    这段时间以来,秦伦在两大团队的使徒身上获益匪浅。无论是斯塔克、罗宾,还是实力远不如他的隆尔等初阶使徒,时常都有让他眼前一亮的表现,这也让他越发感觉到了一个成熟团队的重要性。

    事实上,罗宾几人没到晚上就回来了,并带来了一个好消息,他们找到合适的雇主了。

    胡兰商会,一个属于泰瑟尔的小型商会,与年前才刚刚成立。随着罗宾和斯塔克回来的商会会长西佛·胡兰,是一个着装讲究,有着漂亮八字胡的年轻绅士。

    他原本是泰瑟尔的一个小贵族,只是家道中落,自己又没有修炼武技和魔法的天赋,只好在破产之前学习经商,指望有一天能够重振家族。

    这一次出来,胡兰变卖了除祖宅以外的所有财产,搜罗了一批泰瑟尔特产的炼金物品,打算运到博德之门销售。与秦伦他们一样,由于毒蛇森林的封锁,他们只得转道阿斯卡特拉前往博德之门。

    这支小商队十分符合罗宾和斯塔克的要求,前往博德之门的最终目的地也与使节团暗合。只是在接触西佛·胡兰的时候,他们对商队之前的行进路线却大感不解。

    要知道商队与他们不一样,日精灵使节团有足够的武力对付安姆东部边境地区的盗贼团和魔兽,而西佛这支商队就不一样了。

    通过询问,他们这才知道原来西佛出于自身经历,认为安姆境内也会有泰瑟尔贵族的层层剥削。为了避开众多的关税厘卡,贸贸然地在出发之前决定走人烟稀少的东部边境,而不是像其他商队那样顺着两河流域前往阿斯卡特拉。

    为此,草建的胡兰商会还雇佣了一队国内有名的佣兵,只是从泰瑟尔一路走到这里,这些佣兵死的死,伤的伤。虽然避开了莫须有的关税厘卡,货物也没有被沿途的盗贼团给吞没,但是死伤佣兵的抚恤金却同样有一大笔,让缺少阅历的小贵族后悔不迭。

    如果胡兰商会这次携带的货物不能在博德之门卖个好价钱,那么西佛只怕还要赔上一笔。本来到此地之后,西佛已经不打算再花钱雇佣其他佣兵了,但幸好他有一位精明的管家。老管家劝说他不要冒险,宁愿在花上一点,也要保证货物的安全。

    因为这个原因,西佛的商队在艾斯米尔湖畔的兄弟酒馆停留了两天,正好碰上前来寻找雇主的罗宾和斯塔克。

    听说罗宾的队伍中有不少精灵和矮人,西佛的老管家便劝说家主雇佣下这支混合佣兵团。这位老管家尽管同样缺少冒险经验,一直在胡兰家族负责内务,但是人生阅历丰富的老人却明白有大量精灵和矮人佣兵的佣兵团,绝大多数都会遵守佣兵的职业道德,起码不会对雇主见财起意。

    观看完营地的西佛·胡兰和身旁的老管家都很满意,感觉罗宾和斯塔克并没有隐瞒什么。这支佣兵团不仅有精灵和矮人佣兵,而且佣兵们虽然看上去风尘仆仆,但是各个都精练强悍,十分符合他们的要求。

    两位雇主满意了,秦伦等人当然更加满意。来自泰瑟尔的胡兰商会还掩饰了他们的最后一个破绽,起码不会再有人对他们异于安姆境内佣兵的打扮和面容感到奇怪了。

    不过,世事无常,等第二天真正会合了胡兰的商队,众人才发现事情没有他们想象得那么美好……

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