那是坐落于荒野中的几处民宅，青灰石墙低矮，墙面坑坑洼洼，三块木板拼成一扇院门，门上还裂着大大的缝隙，透过缝隙，院中的农具物事一览无遗。
自青虎关，一路行来，入目皆是这样荒凉破败的景色，大启都城的温软繁华显然没有覆盖到这里。
“哥哥，那个小妹妹还穿着单衣。”
“嗯。”
凉风吹过，宗不器伸手拢了拢云筝身上的斗篷。
云筝低头看着自己的锦衣华裘，心中有些不是滋味，便道：“我想给她留几件御寒衣物。”
宗不器摇头：“会给她招来祸事。”
青虎关所在的林色郡地处羌启交界，扼守大启通往北羌的西北咽喉要道，青虎若失，则交州无险可守，因此自来便是羌人扰袭的重点关隘。
以前在长秋寺，宗不器曾在溯洄阁的藏书中看到这样的描述，那时还只当是几句话，读过便罢，如今亲眼目睹，才有了更为具象和深刻的感受。
纪承嗣作为大启国之储君，心中更是滋味难言。
他命令巡州军慢行，想将这一带的百姓民生好好看一看。这样一来，便没有按计划在天黑前赶到固平城，而在城外三十里处的银桥驿停了下来。
小小的驿站忽然挤进来如此多人，顿时变得热闹起来。
云筝是第一次进入官驿，感觉很是新鲜，趁宗不器和太子议事之时，将这驿站里里外外转了一圈，一会儿功夫便跟后院厨灶间的大师傅混熟了，大师傅给了她两只番薯，云筝端着碟子去找宗不器。
“哥哥，给你吃番薯。”云筝将碟子放在桌上。
宗不器见她手里举的那一只快吃完了，不禁皱眉：“不怕肚子疼？”
云筝上一次吃番薯还是两年前，在长秋寺的僧人饭堂。吃完就开始肚子不舒服，偏偏那日天气阴冷，她又着了点凉，晚间便疼得在床上打着滚儿干嚎，宗不器被她折腾得一夜没合眼，净忙着给她揉肚子了。
提起当年糗事，云筝有些不乐意了：“说不定这次不会嘛！”嘟着嘴说完，又笑着劝他，“哥哥你快尝尝，此处的番薯可甜了，比上京的好吃。”
宗不器无奈地摇了摇头，起身往门外走。
“你去哪？”
“去给你找热水。”
云筝和番薯犯冲果然不是偶发事件。
因驿站里厢房不足，除太子和云筝之外，其他人都是几人共用一间。
云筝自被囚在地牢一日后，晚间睡觉时灯烛不能熄。这银桥驿又设在野外，夜里四下无人，只有老鸦在树梢叫，即使屋内掌着灯，她也还是害怕，宗不器只好拿上被褥来她房中打地铺。
刚睡下不久，便被她摇醒了：“哥哥，我肚子疼……”声音又可怜又羞愧。
宗不器面上一副“我早知会如此”的表情，认命地爬起来带她去如厕，然后又安顿她躺进被子里。
“哥哥，你日后想做什么？”
云筝一双杏眼，葡萄似的眼瞳好奇地看着宗不器。
宗不器斜靠在床头，手隔着被子放在她的腹部，轻轻揉动，随口应她：“嗯？日后？”
“就是，我们这次回家以后，你想做什么？和爹爹一样入朝为官吗？”
宗不器近来也一直在想这个问题。
距离他及冠还有四年，该如何度过这段时间，才能不负师父教导，也能得到最大的历练？等他报完了仇，若有幸还能活命，又该何去何从？
还没有想好，便避过了这个问题，反问云筝：“你希望我入朝为官吗？”
云筝想了想：“希望，也不希望。”
“怎么说？”
云筝皱着小眉头，似乎在认真思考，过了一会儿才道：“这一路行来，我看到如此多受苦之人，才知道并非人人都似我一般衣食无缺。原来爹爹每日那么忙，还是不能让这些人好好过日子。哥哥你那么厉害，若是入朝为官，帮爹爹一起做事，定能让今日见到的那个妹妹，冬日有厚衣穿，有暖和的居室住。”
宗不器坐直身子，静静地看她，神色佩服又欣慰，一时没有说话。
云筝眨眨眼：“哥哥，我说的不对吗？你为何这般看我？”
“对。”宗不器回过神来，轻笑一声，“只是在想，你小小年纪，都懂得操心家国大事了，是哥哥狭隘了。”
“我也觉得我长大了，只是怎么不长个儿呢？”云筝愁烦地叹了一口气，小女孩情态尽显。
宗不器瞥她一眼，抿唇道：“长了，不是圆圆的吗？”
“哥哥！”云筝鼓着腮帮子，拿圆溜溜的眼睛瞪他。
“逗你的，”宗不器忙哄慰一番，又正色问，“你说不希望我入朝为官，又是为何？”
“那就没人陪我玩儿了呀！”
这次倒是答得爽快，还一脸的理直气壮，一开口就叭叭叭停不下来。
“哥哥比爹爹好多了，他就只会说好听话哄我，其实我都知道，只是不与他计较罢了。”
“……”
“你日后可不能学爹爹，一忙起来就将我忘了。哎，要不还是别做官了……”
“……”
宗不器见她越说越精神，伸手捏住她的嘴：“睡觉。”
云筝顿时收声，眨巴着眼睛，小鸡啄米似的点点头。
折腾了半夜，云筝终于睡熟了。
宗不器闭上眼睛，似睡非睡间心下一凛，凝神细听，屋外有异动！
走出房门，循声来到马厩旁，发现马儿皆躁动不安地喷着鼻息，不由皱眉思忖。
这夜似乎有些不寻常，明明四下寂静，却总感觉哪里有声音。
宗不器伏身在地，将耳朵贴近地面细辨，蓦地双眸一凝，是马蹄声！
“云筝，醒醒。”
“嗯？哥哥……”
云筝被宗不器唤醒，揉着惺忪睡眼看着他。
“青虎关方向有异动，我要带人去察探一番，你随太子先行离开，有奚东流和巡州军在，不会有事。”
银桥驿距离青虎关不足十里，若真是羌人袭关，一行人待在驿站太危险，必须夤夜疾行，早一刻赶到固平城内，便多几分安全。
云筝瞬间清醒，急问：“哥哥，你会不会有危险？”
宗不器已穿好了甲胄，正随手系披风的衣带：“不会，或许只是几个小毛贼。”
云筝不再多言，快速穿好衣服。
宗不器将她带去太子的车驾上，见她面色惊惶不安，不由抬手抚了抚她的头：“别怕，我很快回来。”
纪承嗣与他对视，神色郑重道：“你放心。”
宗不器点点头，拱手行了一礼，率领二百军士疾驰而去。
青虎关建在林色郡中北部的青虎山上，周长十余里，南面城墙连接关城的东西两翼，有东、西两座城门可直达内郡，北面城墙沿着山脊向下合围，在谷底处建有城门。
宗不器率兵到达青虎关附近，听到关内喊杀声混乱。他手持太子腰牌，一路疾行无阻，登上东翼城门，东门副将魏历正命军士放箭死守。宗不器走上前道：“我乃巡州军骁骑郎宗不器，战况如何？”
魏历闻声瞥了他一眼，皱眉道：“京中来的，还是入城内暂避为好，本将此刻顾不上寒暄……”
话音未落，只见刀光一闪，宗不器一支冷箭拦腰斩断，甚至没看清他是何时抽刀的。
魏历心惊不已，神色里多了几分敬服，面色凝重道：“山下北门已失，羌兵至少一万，正全力围攻东门，关中戍兵不足三千人，我已命人速去坎州求援！”
“能撑多久？”
“最多……三个时辰！”
从这里到坎州最近的丹城，快马加鞭也要近两个时辰，不算调兵遣将的时间，来回四个时辰。
来不及了，必须以攻为守。
宗不器思量片刻，和魏历低语一番，率巡州军往西门疾驰而去。
西门副将耿蓝桥面对的羌人不过千人，防守尚算游刃有余。但若东门被破，唇亡齿寒，西门也必将不保，因此耿蓝桥面上神色并不轻松。
宗不器登上西门，亮出太子腰牌，沉声道：“巡州军骁骑郎宗不器，开城门。”
耿蓝桥闻言眉头紧皱：“宗骁骑何意？敌众我寡，将士们防守尚且吃力，如何能主动开门！”
“你若不想今夜被羌人踏着尸首入境，便开门随我迎敌！此处是我众敌寡，将军有何好怕！”
宗不器身披黑色大氅，内着玄金甲胄，眸色寒沉，周身气势凌厉逼人，丝毫不显少年稚气。
耿蓝桥和他对视片刻，终于大手一挥：“众将士听令！今夜羌贼进犯青虎关，欲杀我妻儿父母，占我大启国土，儿郎们当随我开门全力迎战！杀尽羌贼，守我国境！”
“杀尽羌贼，守我国境！！”
“杀——！”
西门开启，宗不器和耿蓝桥率骑兵奔出，挥刀与羌人血战。
部分羌兵欲趁机通过大开的门洞，然门洞之后还有尖椎滚木，滚木之后是并肩持矛拼刺的步兵将士，再往后还有数百人手挽长弓射出利箭，死守门洞，未放进羌人一兵一卒。
一炷香后，一位身穿羌服的兵士跑到东门大喊：“报——我军已攻破西门！西门开了！”
羌国将领忽尔答木闻言大喜，立刻率全部兵士赶往西门。
东门楼上的魏历眼中闪过精光，急命人将城中箭靶全部搬上城楼，沿城墙等距放置，然后留下五百步兵将士死守，率领余下的千余骑兵奔出东门，往西门而去。
此刻西门处的一千羌人已被斩杀大半，宗不器命耿蓝桥回城，关城门，然后独自率一支骑兵将残军追赶至蝎子沟，这是位于东西二门之间的一处洼地，从东门往西来必定要经过此处。
回到城内的耿蓝桥一声令下，墙上将士齐齐点火放箭，顷刻之间，蝎子沟中的羌兵死伤一片。
与此同时，率领大部赶至此处的忽尔答木发觉上当，当即大怒，全力俯冲向蝎子沟，欲和坡上的宗不器死战！
未至近前，背后突然传来震天的喊杀声！
“杀！杀！杀——”
是魏历赶到了。
魏历和宗不器分率骑兵，守在蝎子沟东、西两面坡上，耿蓝桥则守在南面城墙上，对低洼处的羌兵形成了三面围困。
寅正时分，夜色尚昏。
远处的城墙上旌旗招展，兵士连绵不断，近处的骑兵声势浩大，火箭乱窜。
忽尔答木暗呼失算，慌乱之中腹部也挨了一箭，当即命人撤出蝎子沟，向北狼狈逃窜，不消一刻便撤出了青虎关。
宗不器命魏历将北城门关闭，然后率领数百骑兵追出青虎关，与忽尔答木保持一定距离，只命将士们扬声大喝，造出声势来，一口气将羌人赶出关外十里方回。
卯正，旭日初升。
魏历和耿蓝桥在城楼上看见宗不器的人马，忙下令开门，亲自下去迎接，拱手郑重道：“我等，代关内将士谢宗骁骑！”
宗不器翻身下马，淡声道：“无需谢我。我有一问，还望二位将军解答。青虎关地势易守难攻，为何正门会失守？”
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