进入七月,暑气浓烈,雨水增多,运粮队越往南走越发困难。

    好在有姜将军的征南军精锐在前一路征剿匪兽,怀英的队伍倒也平安走了大半个月。

    经过大半个月的磨合,队伍的管理和训练也更加熟练,初步具备了一定的战力。张干、陈武等早就摩拳擦掌,跃跃欲试了。

    这日来到一座大山前面,已是傍晚。未及下马,陈文纵马来报。

    “大人,前面就是鬼怱岭了,不远处有一处浅滩和草地,适合扎营。不过......”

    怀英看着自己路上花重金购买的六匹马,心中滴血。在心底呐喊:我的二十金黄金啊!但脸上还要装作若无其事道:

    “有何异样?”

    陈文想了想,这情形自己也不清楚,故而回答:

    “请大人随我一同前往探查!”

    怀英见状,知道肯定是不得了的事情,否则以陈文一路上的表现来看,不至于如此。

    随即也拍马跟随,两人穿过一片树林,远远地便看见陈武正在指挥四人搜寻。

    见怀英和陈文到来,上前禀报:

    “老大,你看,这是什么野兽所留?”

    怀英下马上前,之间几株折断的树木旁,躺着一具老虎的遗骸。看伤口,像是被什么巨兽一口咬断了脊背。

    怀英捂着鼻子打量一番后看向陈文,两人对视一眼,心里已经七七八八。

    陈武见怀英不说话,也靠近道:

    “老大,这老虎本是森林之王,能一口咬断老虎脊背的,恐怕只有妖兽了吧!”

    陈文则分析道:

    “目前未曾听说有妖兽越过鬼怱岭,毕竟大部分的妖兽都被阻挡在了南长城以南。只在鬼怱岭与南长城之间有零星散落的妖兽。可这如果真的是妖兽所为,它们又是如何越过三百里鬼怱岭的呢?”

    怀英思考一番后,也不能确定到底是不是妖兽,只是让陈文加强晚上的巡逻,便带着众人返回了营地。

    其实怀英并不是毫无发现,通过回忆书上记载,这妖兽是三百多年前突然出现的。

    起初只不过是一些实力不强,比之虎豹还有所不如的怪异野兽。活动范围也仅限于南疆的无妄森林,每隔一个甲子便大规模出现。

    起初朝廷并不重视,但第二次爆发时,成千上万的妖兽突然冲击南疆各郡县,所过之处尸骸遍野。

    朝廷才派遣大军绞杀,以牺牲数万人的代价,基本平息了妖兽之祸。

    后来经高人指点,朝廷征发民夫百余万,历时三十余年,才在南疆依山川河流险峻之地建立了长城。又屯兵六十万驻守才堪堪抵住了后面三次妖兽袭击。

    后来人们把妖兽分为了五阶,一阶妖兽形若狼犬,但无毛发,凶狠更甚于狼犬。

    二阶妖兽比一阶妖兽多了毛发,体型更大些,实力堪比老虎狮子。

    三阶妖兽其形若野牛般大小,头顶有鼓包,獠牙血眼,皮毛赤色,狮子老虎也可轻易捕食。

    四阶妖兽与三阶妖兽相比,体型变化不大,但头上鼓包变成了毒角,速度更快。

    五阶妖兽灵智初开,极为稀少,传说奋力一击,可摧毁城池。

    怀英心中思索,若真是妖兽所为,那至少是三阶妖兽才有此实力。

    眼下自己这帮人马,对付一两头一二阶妖兽还勉强,若真是三阶妖兽,恐怕全队都得成为其口中猎物。此刻若把猜测说出来,妖兽没来,自己这帮人就被吓死了。故而交代几人,不可胡乱猜测。

    回到营地,看着一切如常,众人还有说有笑的忙碌着,怀英也就当作啥事都没发生过,与大家打了招呼。并向陈文使了个眼神,陈文点了点头,自去通知其余几人帐中议事。

    没过多久,三个小队的队长和副队长相继来到了怀英营帐。张干是个大嗓门,一进到怀英营帐便高声赞叹:

    “哎呀!还是老大这营帐大气!”

    陈武也在一旁帮腔:

    “可不!老大偏心,这么大的营帐就买了两个,另一个却只给了张三哥!”

    恰巧张三进来,张干一把揽住张三肩膀,笑道:

    “三哥啊!你那帐篷这么大,我今天晚上咱们兄弟挤挤呗!”

    陈武也在从另一边揽住张三笑道:

    “三哥,兄弟我也要!”

    张干陈武二人故意用劲压着张三,张三赶紧告饶。

    “二位兄弟!这帐篷可不是给我住的,主要是堆放帐册等怕水怕潮之物。”

    “唉!你少骗兄弟,就那么几本破账,一些瓶瓶罐罐,能占多大点地方!”

    “对呀!怎么不欢迎兄弟我们?”

    三人一番插科打诨间,李四、高丙和吴德才、刘羽也进了帐内。

    张干陈武见刘羽进来倒也无所畏,但见吴德才也来了,顿时面露不屑。

    吴德才倒也不所谓,不论众人怎么看自己,依旧笑脸相迎,自来熟。

    见众人相处还算融洽,怀英也是“老怀安慰”道:

    “好了,别闹了,谈正事吧。各队都汇报一下情况。”

    几人均是席地而坐,倒也不讲究坐姿。张三首先汇报了钱粮支出,运送粮草的保存等稀碎事项。

    队伍自己食用的粮草基本够用,只是天气潮热,有些官粮有点发霉的迹象。

    随后陈文汇报了路线和最近的狩猎情况,唯一的问题是越靠近前线,猎物越是稀少。今日就只猎到几只松鸡。

    张干则满脸自豪,汇报了几支小队训练有素,初具战力。

    待众人说完,怀英才发话,一一解答:

    “粮草发霉不能耽误,让弟兄们把快要发霉的粮食,找个中午休息时,晒上个把时辰。至于实在保存不了的,就把它做成炒米。

    至于狩猎嘛,现在离前线越来越近了,猎物自然会越来越少,好在之前备下了一些肉干,先将就着用。”

    说到此处,怀英看了看吴德才,有意赞赏道:

    “咱们要感谢老吴,若非他把咱们收集的动物皮毛、布匹在集镇里交换一些粮食,咱们现在可就要饿肚子了!”

    怀英这话是故意说给众人听的,但只有张三和高丙附和了两句。

    吴德才则满脸堆笑,假意自谦:

    “都是大人的主意,小的不过是帮大人跑跑腿,费费口舌而已!”

    这话说的怀英心里舒坦,心想,怪不得自古以来有那么多英明之主重用奸臣,好用且舒服啊!

    感叹一番后,脸色一变,看向众人低声道:

    “诸位兄弟,现在离前线越来越近了,也就意味着越来越危险了!自今日起,大家务必打起精神,小心谨慎!”

    张干率先开口,满脸自信:

    “老大,你放一百二十个心好了!现在咱们小队训练有素,甭说土匪了,就是妖兽来了,咋也不惧!”

    高丙也是自信满满:

    “老大,你总说这一路危险,可是都走了快一个多月了,啥都没遇到。”

    不待怀英说话,陈武就接过话头:

    “两位,刚刚我们发现妖兽踪迹了!”

    此话一出,众人也是神情紧张。张干先是一顿,而后又自信道:

    “妖兽咱也不怕!来了照样杀!”

    张三则理智得多,认真问道:

    “陈武兄弟,这妖兽怎么会到此处?之前可从未听说过有妖兽越过鬼怱岭呢!”

    “那还有假!……”

    随即陈武把刚刚在森林里发现的事与众人述说了一遍。

    众人听后都有些担忧,这妖兽竟然真的出现在了鬼怱岭以北。看来前线更加危险了。

    看着众人七嘴八舌的分析,怀英倒也不急,转头看向一直不曾说话的陈文。

    “你怎么看?”

    见怀英问自己,陈文也不藏拙,直言道:

    “依我之见,此事十之八九是妖兽所为。而且,这妖兽至少也是三阶妖兽!”

    “啊!三阶!”吴德才一听是三阶,顿时害怕的喊了出来。

    虽然众人都有些看不起吴德才的表现,但听到是三阶妖兽,也是心里打鼓。

    毕竟上一次妖兽肆略是五十多年前的事了。所以众人均是第一次来前线,只在书籍、图画和说书人中间接地了解过妖兽。

    而在众人的认知中,三阶妖兽已经是高阶了,据说一支百人小队都曾在两头三阶妖兽攻击下遭受重创。于是乎,便都脸色深沉起来。

    怀英见状则哈哈大笑:

    “怎么?诸位兄弟一听是三阶妖兽就焉了吧唧,害怕了?”

    张干听到怀英说自己害怕,顿时不服,突兀起身但:

    “怕个毛!大不了一死而已!”

    陈武也是站起身跟着嚷道:

    “对,有啥可怕的!妖兽来了我第一个上。”

    他二人这样一带头,张三、李四、高丙和刘羽都站了起来,吴德才看众人都起来了,自己也只得跟从。

    怀英看了看众人,大感欣慰:

    “甚好甚好!诸位兄弟勇气可嘉。只要有了这股子勇气,那妖兽又何惧哉!快快坐下,你们站这么高,我看着头晕!”

    待众人落座后,怀英才笑道:

    “其实,大家也不必担心,目前只是怀疑有三阶妖兽。而且,即使有,能突破到此地的妖兽,必然是前线的漏网之鱼。也就意味着不会是一群,最多一两头。”

    “再者,对付妖兽也不是没有办法,只要弟兄们提高警惕,配合得当,还是有把握抵御的。”

    这时张三想到,这怀英可是怀山院的传人,说不定还真有啥对付妖兽的手段。故而追问:

    “老大莫非有啥特殊手段?!”

    怀英也不直说,卖起了关子。

    “老张啊,你住的帐篷里堆着些啥呀?”

    张三想了想道:

    “除了钱粮账册外,就是……你是说朱砂、硝石和木炭粉?难道这些就是对付妖兽的绝招?”

    “不错!据我师父所说,这妖兽乃是孕育于至阴至寒之地,视力不好,主要依靠嗅觉和听觉。

    所以用朱砂涂抹在身上,借助朱砂至阳之气,可以阻绝干扰妖兽的嗅觉。”

    陈文也是第一次听说,故而疑惑道:

    “那硝石有何作用?”

    “至于硝石嘛,把它与木炭结合,可以引爆。妖兽视力不好,但听觉灵敏,最怕巨响!”

    这是陈武突然明了,恍然大悟。

    “就像烟花爆竹一样?”

    怀英看着陈武乐呵呵道:

    “不错,阿武也会动脑子了!”

    陈武摸了摸头嘿嘿一笑。张三则感叹:

    “原来老大早就有所准备,才会在前两个镇子让我们购买硝石和木炭粉。”

    怀英叹息一声,无奈道:

    “其实前线大军里早就有了专门制造的雷暴蛋,可惜那是军队专用,咱们也买不到。这硝石木炭粉虽然未威力差些,但吓唬吓唬妖兽还是可行的。”

    众人又是一番商议后,从新加强了巡逻人手,并分发朱砂与众人,也不明言,只说涂抹可以防蚊虫蛇蚁。刻意营造了一个外松内紧的氛围。

    一番布置之后,怀英看着账外漫天繁星,若有所思。

    “大汉王朝建国四百余年,与妖兽就一直斗了三百多年,本应早有准备的,如今闲置了五十多年,朝廷上下皆麻痹大意了,所以才会如此应对失矩,以致边民被残害如此。”

    

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