大厅内。
朝中要员似乎来了不少。
向主人道贺后，各人以及家中官眷们都在仆役的引领下入座，尝些开胃菜品，聊些时节闲话，一派喜气，好不热闹。
吴小相公算来是最不得闲的人了，各处的招待应酬都少不了他的身影。
不过，一想到今日的大宴是自己为了父亲的寿辰而提出的，招呼一圈下来的吴炎即便再忙，那也是甜在心头。
终于等时候差不多了，算着宾客们都到齐了，寿星吴开也坐上了主位。
一切就绪。
而待到正要宣布开宴之时……
“老爷！老爷不好了！厨间发现有刺客投毒！”
“什么！”
此语一出，如同响起一片炸雷，在场所有人都坐不住了，开始惊慌失措议论纷纷，并已然有人准备离席而去。
“夏虎！你还不快说！刺客到底怎样了！”眼见场面要失控，吴炎便毅然替好似被吓得一时呆住，没了反应的父亲开言震场。
“回小相公，此人下毒之时，正好被属下撞见！刺客现已被擒获！亏得发现及时，上来的饭菜都干净，其余被下毒的都有伙计和弟兄们处理！”
方才气喘吁吁一身狼狈赶进厅来的夏虎，立时给出了一个令人安心的答案。
总算是能松一口气。
既然这样，安抚来宾们的情绪就容易多了。
但是，今天这寿宴，也是万万办不成了。
吴家父子只好向大家赔罪，并将人一一送走，答应将今天的事情安顿好后，改日再做补偿。
“吴大人，今日这刺客是为了……”
“那人……果然是坐不住了么？”
“吴大人务必要保重……”
“吴大人可莫要食言啊，改日的宴请诸位可是都听在耳里了。”
“今日倒真是热闹，谁能想到京城赫赫有名的吴府，竟然这般招贼惦记呢？”
“就怕别有用心之人跑到圣上那里……”
“何至于此！莫不是要说吴尚书自己弄这一出闹给众人看？”
“如何不可能？明日上朝，今晚设宴，早前下请柬之时就觉着不对了！”
“哼，任他搞这些花样出来，你我且先看着，明日他究竟能如何行事！”
……
诸位宾客离去时的反应，吴炎小相公都看在眼里。
也喜在心里。
……没错，自己的计谋……
果然奏效了！
吴炎的思绪回到了数日前。
原来，去岁赈银被贪污的事情，不知怎地竟传到官家耳朵里，官家震怒，随后便将彻查大任委与父亲。
明知此事牵连甚广干系复杂，但由于对父亲的充分信任，吴炎也就全心全意地协助父亲调查月余，最终找到了切实的罪证。
但是当真相大白之际，吴氏父子才意识到了问题的严重性。
多名重臣参与其中仍不是最危险的，偏偏还牵扯了一个绝对脱不了干系，同时也绝对惹不起的大人物……
但是父亲他素来是公正廉明，若是被这等人物收买，在给圣上的回奏中有所藏私，那他……
他就不是声名赫赫的当朝户部尚书了。
因此父亲当即决定将所有证据整理周全，打算在早朝上面圣。
……虽说父亲精神可嘉。
但吴炎在得知，父亲早已果断地拒绝了多次的暗中收买后，还是担忧起来。
所谓狗急跳墙，这人在眼看着收买不成，又即将暴露的时候，会有何举动？
明着来不行的话，那就只有……
刺杀！
……那可如何是好！
即使吩咐了夏虎日日照应，尽量不离老爷左右，也难保就能万无一失啊。
果然还是要想一个万全之策才好……
终于，机会来了。
听闻那清河县近日出了一件大案。
诸如多亏了当地知府和县令合力设计，才得以将贼人一网打尽之类的说辞，早已在京城传开，成了人们茶余饭后的谈资，倒也不是什么秘闻。
吴炎感兴趣的，是这其中的谋划。
即使是对里面的具体细节不得而知，也基本可以确定一个大概：
假造凶案，引蛇出洞。
妙啊！
父亲的寿辰可不是马上就要到了么……
天赐良机！
此计可行！
如果自己所料不错的话，那伙人一定会坐不住的……
虽说终归是不太能拿得准，但……
为了父亲的安危，豁出去了！
于是，吴炎马上回去提出自己要为父亲举办寿宴，记得当时父亲也是以恐会耽搁第二日的早朝为由拒绝过，但架不住自己软磨硬泡，最终还是答应下来了。
随后发生的一切，就都在预料之中了。
如果那伙人真想行灭口之事，此次吴府遍请全京要员赴宴。
那么宴会就自然是动手的最佳时机。
杀手一定会进行伪装，假扮成赴宴者，名正言顺地进入吴府。
剩下的就是，确定他们雇佣的杀手身份……
只要自己在开宴之前，伪造一次刺杀未遂事件，就有了遣散所有宾客的理由。
这时，真正的杀手因为任务未完成，一定会千方百计地找借口留下来以图行事，到那时，这个杀手不就自己跳出来了么？
吴炎真想为自己的智谋拍案叫绝。
现下看来，一切都非常顺利。
夏虎也就按之前商量好的那样，把假扮刺客的重任委以一位信得过的手下弟兄，上演了这么一出天衣无缝的大戏……
接着只要盯好——但凡是今日来到吴府的客人，不论是谁，以何种说辞留滞——统统盯紧了！
……
西厢内被请来的舞乐歌者在接到吴灵总管的安排后，都开始收拾东西准备告辞离去。
曲东家和张行首自然也在其中。
“既是这吴府不太平，我等也果然还是早些离去的好……只是……”
回头望一眼依旧是从容不迫基本不动声色的曲东家，张心莞尔一笑：
“只是可惜了曲东家花费许多心思写出来的妙曲，着实叫心儿不忍……既如此，曲东家不如趁此……最后良宵，今夜就在怡丁院安歇了，也好叫心儿……再聆听一次曲东家的笛声？”
还没听到心怡的答复，陪在曲东家身边那个忠诚伙计的声音，就再一次让她碰了壁：
“张行首的好意，我们东家心领了。只是东家方才受到了惊吓，身子又早就倦了，还是尽快回飘香居安歇为好。若张行……张姑娘哪日得闲，东家再来吴府拜望不迟。”
“……”
这话却有些惹恼了一旁的丫头。
这个小许哥，平日里没见过他油嘴滑舌，果然是个棒槌，如此不解风情就罢了，还非要把看似有礼的话说得逻辑牵强，反过来也恰当，把说不通的道理，偏又讲得中听而符合礼数。
自家姑娘分明是一番好意，人家曲东家还未发话，哪里轮得到他在这里糊弄？那既如此自己也就敢大胆说了：
“小许哥可真会拿我家姑娘寻开心。如今姑娘和春香这两个女流之辈尚且还没有抱怨什么，你们东家一介男儿身，竟然说自己受惊乏累？如此传扬出去也不怕人家笑话？”
“春香！”
张心闻言立刻斥责她：
“不得无礼！……既是曲东家身体不适，那我们就先回吧，明日一早还得……”说着就要带自家丫头离去。
“张行首请留步。”
期盼了许久的话语落入耳中，张心没来由一阵心乱，只是竭力保持着面色如常：
“……曲东家还有何事？”
“……”小许也是疑惑地看向自己东家。
“外人夸赞也好笑话也罢，终究只是外人。于张行首面前在下又何须扯谎？既然今夜机会难得，索性……小许，我们就去怡丁院走这一遭如何？”
闻听此言的张心同春香使个眼色，接着回转身来，一边听着自己那因欣喜而骤然加速的心跳，一边轻轻开口：“曲东家……”
正在这时，夏虎押着被擒的刺客向这边走来，打算叫几个人手审问。
春香见状，眼珠一转，小心翼翼地凑近了张心：
“姑娘，既然刺客已然被擒，那就不会有什么危险了。你和曲东家准备了那么好的曲子，再有吴小相公……要不，今夜我们不回怡丁院了，你们就留下来给吴大人演奏一番如何？也不辜负了这日子和心意……”
张心听闻此话正中自己下怀，笑着轻轻打了她一下：
“就你这多嘴的小丫头懂我的心思！方才还觉得不好开口，只怕曲东家忧心危险不肯留下，这才邀他去怡丁院……不过，有了你这番说辞，曲东家也必然是肯留的了。”
……
听完了张心意思的曲东家略一思索，似是打消了顾虑般答应下来：
“既然张行首有这番心意，那在下就权当舍命陪君子了。”
“曲东家真是风趣，有咱这一帮弟兄在，哪里有舍命的勾当需要你来做？”
眼见客人们走得差不多了，夏虎回过头来，却发现这里还有人留着，就前来看看，然后抢在张心之前，接下了曲东家的话。
“……哦，原来是这么回事，难得张行首有这份心，既然曲东家也没什么意见，那……我这就去向老爷禀明……”说着，夏虎就告辞离去。
在等待的空当，春香依自家姑娘的吩咐，准备先去房间里收拾琴具香炉，却发现某位不开窍的伙计，依旧寸步不离地守在曲东家的身边。
“小许哥还在这里做甚？就算曲东家的笛子未达百斤，也需要你好好检查一下吧，等下演奏，若是在乐器上出了些许差错，你我可是要吃不了兜着走的！”
小许正要反驳，却见曲东家也是微微一笑：“反正这里也用不到你，这府内还不清净，男子汉大丈夫，你就当是陪春香姑娘去转转，不用陪我了。”
“……也就是说……”
等小许不情愿地跟着春香离去后，张心含笑道：
“曲东家平日里……是经常需要人陪的么？”
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