昨夜冬至。
李嬷嬷知会完薛成璧，走小路匆匆回到听雪堂，解下了遮脸用的兜帽。
“老夫人，您为何要让二公子亲自来听表姑娘的决定？”
“你觉得我多此一举？”老夫人捧着手炉问。
“……是。”
“二郎那孩子，虽身有残缺，性子也暴戾，但自尊心极强。若他知道有人‘背叛’了他，定绝不再与那人相好。瑭儿粘他粘得紧，与其由我强行拆散他们，失了祖孙间的和气，不如从二郎那边，从根源就断得一干二净。”
“老夫人英明。”李嬷嬷敬佩道。
现在午后阳光正好，李嬷嬷站在廊下，暗中打量二公子的神色，只觉这事成了。
至于里头那个小的——有谁能拒绝老夫人提出的优厚条件呢？
“我刚说的那些话，”老夫人问，“你到底答应不答应？”
室内有片刻安静。
周瑭下座，在老夫人面前行跪拜大礼。
他第一次做这种事，动作有些生疏，但看得出很郑重。
“多谢外祖母的好意。”
周瑭抬起头，眼神真挚。
“只是我要让您失望了。”
屋外廊下，薛成璧的呼吸一瞬停滞。
老夫人拨弄茶盏的手微微一顿。
“我想听你的理由。”
“天性难改，即便我现在勉强答应了您，日后也一定会毁约。”周瑭浅笑道，“我不想撒谎，也不想让外祖母日后后悔，所以不如现在就拒绝您。”
老夫人端详着他，没有说话。
“多谢您这些天对我的照拂。”
周瑭又磕一头，不卑不亢地直起身。
“我走啦。”
望着他离去的背影，老夫人想起了他们前几次的会面。
那个见到她就怕得瑟瑟发抖的小兔子，现在却能为了自己的信念勇敢地驳斥她。
是什么给了这孩子勇气？
一走出老夫人的屋子，周瑭就像只被扎破的气球，“嗞”地泄了气，变成了一只瘪团子。
当时他都吓懵了，回答老夫人的那些话根本没过脑子。
不过即便再来一次，周瑭也会毫不犹豫地拒绝。
他怎么可能不独立要强、读书习武？
他怎么可能一辈子都装成小娘子、然后规矩嫁人？
更何况，他怎么可能对主角所受的一切苦难都冷眼旁观呢。
周瑭心脏紧张得咚咚直跳，他埋在郑嬷嬷的衣摆间，才觉温暖踏实了不少。
“……老夫人！不好了老夫人！我家姑娘她……”
听雪堂外忽然传出婢女惊慌的呼喊声。
“是二表姐身边的春桃。”周瑭连忙出去看。
春桃鬓发散乱，一瘸一拐地跑过来，裙摆染了血迹，右脚踝有尖牙咬出的血洞。
“快带人去救救二姑娘！”她见了周瑭如见了救星，“恶犬追咬雪奴，姑娘想保护猫儿，就被恶犬围住了！那些恶犬简直疯了，是见了人就咬啊！”
“她在哪？”
“在鉴湖花厅！”
周瑭回身嘱咐郑嬷嬷：“嬷嬷扶春桃姐姐去和老夫人禀明此事，多带些身强力壮的家仆和打犬用具去鉴湖。”
“春桃姐姐，你的伤口一定要赶紧冲洗清洁。”他道，“你别怕，我现在就赶过去！”
不及旁人反应，周瑭便运起轻功，脚不点地地飞跑而去。
留下春桃和守院子的一干婢女目瞪口呆。
“这孩子，真让人放心不下。”郑嬷嬷抚心口，“春桃姑娘，我们快进去吧？”
在几座院落里，听雪堂离鉴湖最近。
周瑭赶到的时候，花厅里瓷瓶桌几翻到一片，猎犬们围着一棵梨树嘶吼，时不时跳起来，撕扯从梨树上垂下来的衣摆。
一个小婢女抱着猫儿惊恐地躲在梨树上，却不是薛萌。
“二娘呢？”周瑭在房檐上遥遥问她。
小婢女啜泣：“姑娘她逃去湖上，结果冰面突然裂开，她就…她就掉进湖里去了！”
周瑭心里一凉。
“很快就有人来了，你先再撑一下，我先去找你家姑娘！”
鉴湖援引活水，即便冬日里湖面结冰，冰层也不会很厚，尤其湖心的冰面尤为脆弱。
湖心有一处裂开的冰窟窿，薛萌脸色苍白，上半身趴在冰面上，下半身没在湖水里。冰面光滑，她一个人怎么也爬不上来。
她马上就要撑不住了，胳膊不住颤抖，正在慢慢往水里滑落。
不远处有个婢女想过去拉她，然而往前走一步，冰面就裂开了道道细纹，再走半步就会塌陷。
“别过来！”薛萌哆哆嗦嗦地喊，“你我都不会游水，我一个就够了，犯不着把你也害了！”
婢女绝望得直抹眼泪。
薛萌瞟见了赶过来的周瑭：“走开，这里危险！”
周瑭不说话，利落地脱下棉袄绵裙，小心地趴下来匍匐在冰面上，往薛萌的方向爬。
“二表姐别怕，”他的笑容让人安心，“我身量轻，压不塌冰面。而且我会水，即便我们都掉下去也能游上来！”
薛萌哽咽了一声，眼中盈满泪光。
他们之间的距离越来越近，还有一尺时，周瑭屏住呼吸，伸出了小手，与薛萌的手紧紧相握。
周瑭拽住她，齐心协力慢慢往冰面上拖。
可就在薛萌最后那条腿攀上冰面的一刹那，冰层轰然崩塌！
冰冷刺骨的湖水瞬间吞噬了两个孩子，周瑭紧紧抓住薛萌，把她扛在自己的肩膀上，使劲向上游动。
可薛萌不会水，她太恐惧了，本能地手脚挥舞，剧烈挣扎。
周瑭忘了自己用的是五岁小娃娃的身躯，拼尽了全身力气，也拉不起惊慌失措的薛萌。
他手脚冻得僵冷，渐渐下沉。
最后一口空气流逝。
就在这时，一个小少年猛然扎入湖水中。
漆黑的湖底卷入了碎银似的气泡，混乱中，小少年一胳膊抱住周瑭，一手提起薛萌的衣领，搅动双腿，迅速上浮。
哗啦一声，他们一同破出水面。
小少年护住两个孩子，用自己后背开拓那些无法承重的薄冰。
到了冰层厚实的地方，小少年把他们先推上去，自己则重新扎入湖水中。
冰面上，薛萌不断呛咳出水，小婢女手忙脚乱地解下自己的棉衣，捂在自家姑娘身上。
薛萌艰难地指周瑭，要给他也穿衣服。
周瑭却焦急地望着无人的湖面。
“那个救我们的人怎么不见了？”
风声拂过，周瑭忽觉自己被凌空抱起，然后落入了一个非常温暖的、毛绒绒的怀抱。
老夫人把孩子裹进自己的毛裘大氅里，如一只掠过水面的大黑燕子般，几个起落便掠回岸边。
“水里还有人，救上我们来的人好像是二表兄！”周瑭红着眼眶揪她的大氅，“她还没浮上来，外祖母，您快去看看她吧！”
老夫人顿了顿，脱下毛裘大氅裹在小孩身上，便要折返去湖心。
这时，一个人影从湖面拔出，薛成璧游到冰窟窿的另一边，上了岸。
他只着一身单衣单裤，轻薄的布料紧贴肌肤，勾勒出少年人青稚劲瘦的轮廓。
水珠晶莹地顺着下颌线滑落，肤色苍白，更显眉目深邃如画。
他孤身一人站在那里，隔着一池湖水，远远向周瑭望了一眼。
这一眼似乎只为确认孩子是否安好，确认之后，薛成璧便背过了身，不想让任何人知道自己是谁。
老夫人三言两语安顿好了鉴湖这边，便前往花厅去和家仆们一起整治恶犬。
不一会儿功夫，湖岸边陆陆续续聚集了许多人，丫头婆子们又送手炉又送棉袄，对两个落水的孩子嘘寒问暖，也隔着周瑭讨好老夫人。
薛成璧救了人，却连一袭暖身的薄毯都没有。
周瑭挤开人群，把又大又笨重的大氅团一团抱在怀里，长长的氅尾还拖曳了一截在地上，磕磕绊绊地向薛成璧跑去。
薛成璧加快了离开的脚步。
“等下、女孩子不能受凉啊！”
周瑭跑得急，还差几步追上的时候，“哎呀”一声，被毛裘大氅绊了一跤。
薛成璧听到惊呼，回身想接住他。
却被周瑭抛出去的大氅兜头罩住，一大一小两个孩子全都被笼罩在了大氅下，摔在了一起。
周瑭率先从毛绒绒里冒出脑袋。
他看到仍在大氅下挣扎的薛成璧，眼睛弯了弯，故意按住大氅的边角，不许他逃跑。
薛成璧好不容易探出了头，薄唇紧抿，显得很凶。
“别胡闹。”他低声道，“你不能和我待在一处。”
周瑭望着他，忽然噗嗤一笑。
薛成璧努力板起脸，想再严厉些，再疏远些，好把小孩赶走。
“你不明白吗？离我太近，别人看到了，会说你也是疯子，是怪人，你也会受伤——”
他压下焦躁，顿了顿，忍不住问：“你笑什么？”
周瑭笑着指了指他的头发。
薛成璧总是一丝不苟的墨发翘起了两撮，还很对称，像一对呆呆的狼耳朵。
周瑭笑盈盈道：“二表兄那么可爱，为什么总要装作很凶呢？”
薛成璧僵住。
凶巴巴的脸绷不住了，耳尖隐隐泛红，又要硬忍着，表情很怪。
他索性埋进毛裘大氅，把自己整个藏起来。
这样别人看不到他了。
周瑭的笑渐渐淡了下来。
他望着大氅下的小少年，那么努力地减少着存在感，只为不牵连到他。
他仿佛看到了薛成璧内心深处，那个因为病症而自卑的孩子。
周瑭想了想，抱着膝盖道：“其实今天我特别害怕。”
薛成璧不解。
“既然怕，那为什么还要拒绝…还要救人？”他攥紧拳，“你有没有想过，他根本不值得你冒险。”
“不值得吗？”周瑭歪头。
他全身都裹在毛裘里，只留一张冻得雪白的小脸。
“我被恶犬追咬的时候，害怕得心脏都快蹦出来的时候，是二表兄好心救了我。”
“所以当我的亲人遇到危险，我就想起了二表兄。”
“我想像你一样勇敢，想把你的好心传递下去。”
周瑭浅浅笑了。
“所以，是很值当的呀。”
薛成璧瞳孔缩紧。
是他给了周瑭勇气吗？
心里磨过沉甸甸的钝痛感。
“我可不是因为好心。”薛成璧低声道。
那是因为什么？
……对了，是因为偿还。
这样一个简单浅显的问题，薛成璧竟犹疑了一小会儿才回答上来。
老夫人行事雷厉风行，没过多久就处理完了骚乱。
周瑭、薛萌还有那几个受伤受惊的婢女，都被妥善地安顿在听雪堂里取暖压惊。
让人惊讶的是，永远被冷落遗忘的薛成璧，也被老夫人特别嘱咐，请进了听雪堂里安歇。
郑嬷嬷捧着一碗驱寒的姜汤，一勺勺喂给周瑭。
姜汤辛辣，周瑭吞咽得艰难。可是抬头一看，对面薛成璧一口气就喝光了姜汤，周瑭顿时鼓起勇气，自己抱过姜汤碗，咬着牙灌下了汤水。
家仆来报，说在鉴湖花厅闹事的八条恶犬已伏诛。
“二房里其余的也一并打死、烧掉。”老夫人嗓音沉缓，“以后府里不得再大规模饲养猎犬。”
家仆领命而去。
片刻后他再回来，衣角已沾了血迹。
“二房豢养的共计六十九条猎犬已全部处理完毕。只是三公子起初拦着不让，后来又要摔鞭子伤人，二夫人也闹得哭天抢地。小人们实在难办。”
老夫人怒极，狠狠一拍镇尺。
“纵恶犬咬伤婢女，害他两个妹妹冬日落湖，还嫌他惹的事不够多么？！”
“寻死觅活，呵，”她冷笑一声，“速速把薛环那个不肖子孙提过来！”
就在这时，一名仆妇小步跑来，附在老夫人耳边道：“二爷刚下朝，就怒气冲冲地向这边来了，许是听说了府里发生的事。”
话音未落，薛二爷一身朱红官服，大步抢进屋来。
进屋就是重重一拜：“孩儿不孝，没管束好儿子，让母亲受惊了。”
老夫人示意他起来。
薛二爷直起身，抬眼看到薛成璧，神色瞬间变得狰狞凶恶。
“孽畜！”
他指着薛成璧的鼻子，胡乱抓起一只茶盏就要砸过去。
“当初就不该让你们母子入府，否则还轮得到你四处发癫、惊扰女眷？我这就叫人牙子来把你们发卖了！”
周瑭惊呆了。
薛二爷是来兴师问罪的没错——可怎么是找主角兴师问罪啊？
这也太黑白不分了吧？
周瑭刚气哼哼地蹦起来，老夫人便扬起镇尺，把桌案拍得砰砰作响。
“反了天了！！”她嗓门比二爷还洪亮。
“如果不是二郎果断跳湖救人，府里两个孩子早就沉在湖里冻死、淹死了！”
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