铜锅涮肉，在府城掀起了阵新风尚。
一段时间后，大浪淘沙，大部分店铺都只仿到个样子，味道并不吸引人，铜锅的投入较大，很难赚回本，只好默默关了店。
还有一些也做得像模像样，生意红火。
陈老板有些酸，“都是托您的福，才养活了这么多人。”
“这不是好事么？”唐凝笑道。她没想着把所有赚钱的门路都圈在手里。而且，她带来的美食吃法并不是原创。火锅配方千千万万种，有人做得好吃，她还想经常光临呢。她带秦肆去吃过几家，都各有特色。
唐凝大方坦然，可有的人却不想放过他们。
某日，唐凝接到秋弈的汇报，有人投诉食物里有虫子。
“他们前脚大喊，后脚官府的人就来了，难免不让人多想。当场我就请官府的人和楼里的贵客们一同参观后厨，干净明亮，一点儿污垢都没有，大家都放心了，找不出证据是我们故意放虫子，最后只免了他们的饭钱。”
唐凝点头，秋弈做得很好，不愧有多年做掌柜的经验。
最后，秦肆查出来是附近一家老板雇人做的。
唐凝感到烦恼，但也没真的放在心上。他们是府城第一，就是众矢之的，必然要承受来自各方面的压力。
但她没想到的是，没过几天，火锅店里就吃死了人。
让秦肆骑马，带她飞奔到现场，秋弈已被官府的人带走了。
捕快们把小楼团团围住，任何人不得进出。
唐凝报了自己是东家，领头的捕快立马要带她去官府，还是匆忙赶到的陈老板替她解围，说会配合官府调查，现在需要进去安抚伙计们。
捕头认识陈老板，府城的大官经常去清风楼，朝廷大员下来督查，也常会安排在那里。他得罪不起，便笑嘻嘻放人进去，还一路陪同。
唐凝能理解捕头是为了防止串供或破坏现场。可看到门口一辆辆马车过来把有身份地位的人接走，楼里只剩下伙计们还有些普通客人时，心里便不由有些愤慨。
大堂里一片狼藉，应是有人慌乱泼洒了汤汤水水，再被来来往往的捕快们踩过，全是脚印，还有些粘脚。
客人们满脸焦躁，看向唐凝等人的眼神里都带着火气。
伙计们见到唐凝，则一个个满眼放光围上来。
“没事的，等官府查完案情，就能放你们回家了。”唐凝拍拍身旁小姑娘的头。
伙计们都放心不少，不少紧皱的眉头和紧握的拳头都松开了。
“客人们还在，别忘了续茶、添炭。”唐凝看向大堂里的客人们，“一会儿，让英奇给大家送毯子送饭，可能要委屈你们待在这里了。”
年纪小的伙计们各个泪光盈盈。不少都抹了眼睛。他们就知道，唐老板最好了，她说没事，肯定就没事。
去官府的路上，唐凝向捕头打探情况，死者是周府的老夫人，其夫是当朝有名的大儒，松山书院的山长，教出了不少当朝大员。席间老夫人腹痛难忍，叫来郎中时已经口吐白沫，人事不知了。
可能是因为陈老板的关系，官府的人对他们还算客气，他们看过唐凝带来的记录，上面是各种食材的库存管理，看上去没问题。唐家人跟周府不认识，也没有过往来。
次日接近正午，才放唐凝他们离开。秦肆着急地拉着唐凝出去，一夜没吃没睡，晚间还有些冷，唐凝只能抱着茶杯取暖。
官府门口，停了驾华丽的马车，孙娘从里面探头唤唐凝二人上车。
周夫人出事在府城是大事，白府得知后，赵珠儿急哭了，白延年连夜打点关系把他们放了出来。
“你们放心，等捕快们查完楼里，就把秋娘保出来。”孙娘说。
“替我多谢白少爷。”唐凝笑着，心里却隐隐不安。
晚间，她休息好后，去白府拜访，却从白延年那里得知，人保不出来。
“周山长已经给他做到二品大官的学生写了信，借此向官府施压，听刘同知的口气，必须得在朝廷来催办前结案，才有东西可答复。”
唐凝压下心中的担忧，感谢白延年，想必为了打点关系，白府花了不少钱。
白延年离开后，赵珠儿对她说：“你可别把我当外人，这么大的事，我还是偷听别人的话才知道。”
“有需要的话，怎会不麻烦你？”唐凝笑道，“让白少爷操劳，我实在过意不去。如今看来，他对你很好，是个能靠得住的，姐姐将有好日子喽。”
赵珠儿的脸冷下来，说：“那你和秦肆呢？”
唐凝也愣了。
早上，苏言听到这桩案子时，大吃一惊。
他吃过火锅，但最爱的还是唐家的蛋包饭，几乎每天都去吃。
那家店的后厨就在人眼前，深夜时能看到伙计们把油倒掉，把炸锅清洗到干洁如新。对普通人来说，油很贵，清洗起来也并不容易，大部分店家都是锅里的油用多少添多少，不会换。
苏言相信，不会是食材出了问题。
初步调查已经完了，下属官员们一一说出自己的发现和见解。
刘同知的看法是问题出在店家上。掌柜秋弈出身不干净，据说和周府有渊源，昨晚白家的人就来找他，可能是做贼心虚。
知府坐在上位，既不点头也不摇头，冷酷地说：“你们也不希望朝廷追责吧，这事得尽快查完。”
“属下愿效劳。”苏言出声。在整个州府里，这样的事并不少见，但一旦牵连上有身份背景的人，事情就复杂了。他还想吃蛋包饭，不想无辜百姓成为牺牲品。
知府看向苏言，眼里明暗不定。苏言是从京城空降过来的通判，职位仅在他和刘同知之下，也行监察之职。在本地没有根基，让他处理也许结果能更让朝廷信服。
“好。”
苏言领命。先带人去案发现场，一片凌乱，什么也没找到。再经过数天多方走访，几乎可以确认唐家及伙计们都和周府毫无关系，至于秋弈，年轻时作为官妓经常去名门望族府中表演，和周府的人有关联并不奇怪，但查不出来秋弈和周山长之间的关系。
这天，苏言从火锅店出来，伙计们已经放走了，但店还无法开业。
“苏大人。”年轻而高大的男子在路边向他行礼。
苏言带着两个侍卫去了旁边的茶楼，唐凝已在这里定下雅座。
“大人，不知案情如何？”唐凝笑问。
“唐老板不用担心，明日做好收尾，我们就会从店里撤走。”苏言已经认定唐家没有嫌疑。
“可查出凶手？”唐凝微顿。
“尚且不知。”苏言微皱眉头。
“我的伙计不可能下毒，便只有当时和老夫人同桌的人了。”唐凝说，“小料是公共的，其他人吃了没事，只有老夫人的碗里有毒，最容易下毒的就是为她调制料碗的人，要不就是在传递过程中、或者席间下毒。”
苏言愁道：“为老夫人调制料碗的是少夫人，其他人也说她们婆媳不和，人已经扣押在官府，但始终找不到关键证据。”
当初捕快们没有扣押住周府的人，下毒的东西应该已经被处理了。抓了少夫人，周山长没说什么，周家少爷却天天来官府击鼓鸣冤。
知府收到了朝廷加急送来的催办信件，催他赶紧结案。大家都清楚，现有证据无法定案，若要结案便是作假，苏言不干，却也不想让别人制造冤案。
这天深夜，苏言家的门被敲响了，他的亲人都还在京城，府中只有几个侍卫是他亲信。
“是你们？”苏言看到秦肆吃了一惊，其身后还跟着气喘吁吁的周少爷。实在想不通，这两人怎会凑到一起？
秦肆单手提着个半人大的木箱，扔在院里，恶臭传来，侍卫们掩护着打开木箱，里面是只死狗。
“那日你说不知是什么毒，现在看看这狗身上是不是周夫人中的毒？”秦肆说。
苏言大惊，派人偷偷请来相熟的仵作，果真是同种毒。
“你们在哪找到的？”苏言眼里满是欣喜。
“周府。”
苏言当即召集捕快，连夜前往周府。松山书院闻名天下，山长的收入可比苏言这个正六品官员高许多。周府很大，气质风雅。比之王公贵族的园林也差不了太多。
有周少爷引路，下人们立即放行。
府中树林里，挖出死狗的洞还在，他们察看了好一会儿，府中其他主子才匆匆赶来。想必，秦肆是趁夜色无人注意时才挖出来的。
如今，只要找出是谁毒死了狗，就能找到凶手。
苏言下令，封锁周府。
捕快们搜寻府上时，他向秦肆表达感谢，并问，“你是如何找到这物的？”
“我家的狗可机灵。”秦肆冲一边招手，远处传来几声狗叫。
一直搜到天明，捕快们没有找到任何有用的东西，也无人知晓这里为什么有只毒死的狗。
如此这般，只能证明秋弈是无辜的，证据就指向少夫人。
苏言怕惹怒周山长，只得撤了周府的捕快。
他邀请秦肆回家，想再问问情况。
“你快换个衣服，我们抓人。”秦肆抓住他的手腕，拖着他快步走。
秦肆比苏言高大半个头，力气更是像头牛，他根本无法挣脱。保护他的侍卫拔剑准备出手，苏言让侍卫们退下，换了平民的衣服跟秦肆出门，穿过弯弯绕绕的小巷，到了处院墙外。
秦肆抱手，向后靠墙，半闭着眼，一幅入定的样子。苏言怕坏事，饶是心中有万千疑问，也不敢问出声。
这是家酒肆的后院墙，有羊汤的香气传来，不断有人来来往往，从后门出入，没人注意到他们。
又一个人过来，秦肆突然说：“抓住他。”
两个侍卫一愣，但苏言莫名很相信这个比他小了十岁还多的少年，立马下令。
那人看到他们就跑，侍卫们也相信了他有问题，他们功夫挺好，很快把人抓了回来。
回去路上，苏言问秦肆：“到底是怎么回事？”
秦肆说：“你审完便知。”
官府牢房里，那人刚开始还咬定他们抓错人了。直到捕快们打算用刑，秦肆亮出个折好的小纸包。
那人便全招了。
他是周府二爷手下的管事。周府上下全靠周山长来养，去年周夫人削减了给二房的月银，周二爷不得不投钱做点小生意。他最近投了铜锅涮肉，生意很好，赚了一大笔，但始终比不过唐家。
主管经营的老板动了歪念头，弄来这不知名的毒药。二爷找了只狗一试，狗当场暴毙，二爷大喜，便想了这一石三鸟之计。
在唐家的店里杀掉周夫人，既影响唐家生意，还能诬陷给少夫人。没了周夫人的影响，周山长又一向不喜欢那个不争气的儿子，也许会把财产交给他这个弟弟。
那天的包间里全是女眷，他便让自己的小妾下手。小妾也是个机灵的，动作干净，没人发现异样。
“这个纸包是周少爷从他屋里找到的，少夫人那里也有。”秦肆这才把纸包递给苏言。
这管事心中懊悔，二爷让他全栽给少夫人，他想着如此有效也许日后有用，便偷偷藏下些毒药。今天，也是二爷慌了，让他来给食肆老板报信，让暂时不要联络，也不要出手那种毒药。他乔装打扮，饶了远路过去，没想到还是被抓。
人证物证俱全，此案可以定了。苏言立刻赶去周府抓人，秦肆也从周少爷那里接狗子旺财回家。
次日，苏言便下令放了秋弈和周家少夫人。
忙碌了几日，才审完结案，苏言方有时间去找秦肆解惑。
每天秦肆都骑着马去巡店，如今火锅店重开，苏言便在大堂里等待秦肆，竟发现客人还很多。
还有人议论这案子，说到底这案子主要因为豪门争财产，唐家并没有错。有人还是听闻此事赶来，想知道唐家的锅子有多好吃，这么让同行眼红。
秦肆骑着匹黑色大马来，身上穿的黑衣有浅黄色的暗纹，好一个如宝剑般挺拔贵气的少年。
见到苏言，秦肆端正行了礼，请他上楼去包间，正是出事那间，重新装修过，和当时的格局已不同，但客人们大都不会再订这间，便空下了。
“看来还是有影响。”苏言叹气，唐老板也算平白遭了灾。
“还好。当时娘子处理得好，熟客们都还来，要不我们就换地方了。”
秦肆行礼，“多谢苏大人公布案情。”
店里死了人，哪怕最后查出来与他们无关，客人们也会觉得晦气，会影响生意。如今大家都知道是同行竞争故意杀人，反倒影响没那么大，同时他们也在着手开分店。
在苏言再三询问下，秦肆说出了找到凶手的过程。
唐凝相信秋弈，询问过那天的伙计，并没有外人进包间。那么下毒的一定是和老妇人同桌的那几人。
他们查到，少夫人是他们几家店的常客，那天的包间也是少夫人付的定金。一个如此喜爱店里食物的人，不太可能故意害他们。
秦肆和英奇去找周府的下人们打听，知道周夫人和周山长一样恪守礼教，对女眷们都很严格，若说矛盾，当时桌上每个人都有。
他们还在详细打听各方关系，谁知道这时那管事去了那家铜锅涮肉店，正好让盯梢的秦肆发现。
同行间有利益关系，他们几乎已经确定这毒来自于此，只待找出证据。
于是，他们找上了天天去官府鸣冤的周少爷。带上狗子旺财去闻周夫人身亡前擦过的帕子，很快就找到了死狗。可惜周少爷不够谨慎，狗在那人屋里找到药包后，他一个人竟然拿走了，若是那人咬死不承认是自己的，他们也没办法。
所以，才找苏言演了一段戏。
“你怎么确定能蹲到那管事？”苏言问。
“总会等到的。”秦肆说，他只想还唐家清白，严惩害他们的人。
苏言无奈地笑了，幸亏周二爷沉不住气，要不然那天他们要等到什么时候。因为这条线索太明显，事发后二爷打算和涮肉店老板断开关系，之前也没人知道二爷还投了钱进去。但因为唐家闭店，那家的铜锅涮肉生意暴涨，二爷看得眼红，才让管事偷偷上门问老板要钱。
也就是说，这期间，周二爷一共联系了两次，都被秦肆发现了，不知该夸秦肆运气好还是毅力佳。
“听说你才十六岁，书读得如何？朝廷很需要你这样的人才。”苏言拍拍秦肆的肩膀，那天他告诉唐凝等人的信息并不多，但他们竟帮他找到了凶手，让他自愧不如。
“我没进书院，都是娘子教我的。”秦肆说这话时，脸上的高冷消失了，笑容满面，更像个符合他年纪的少年。
苏言惊叹于唐老板的神通广大，并没有多想，说：“我可以给你写推荐信，周山长应该也很乐意招收到你这样的学生。”
秦肆看向他，问，“听说你考了状元？”
“是，我在翰林院学习了五年，自觉难以进步，便申请外调，陛下仁爱，还给我升了品级。”苏言露出几分骄傲，他的官场之路算得上顺遂。
“哦。”秦肆轻轻答了声。原来状元就这？还不如娘子厉害。
苏言从秦肆眼里看出几分嫌弃，以为秦肆不懂，劝道：“你谈吐行事颇为不凡，若下定决心科举，定能谋得一官半职，荫庇子孙。”
万般皆下品惟有读书高。苏言家也算有钱有势的，但他还是选择了科举之路。
秦肆抬起双眸子，眼里是难得的郑重，问：“你觉得，当官，很好吗？”
苏言被堵住了。他考上状元时意气风发满怀抱负，在翰林院觉得做那些虚事没有意义，才申请外调想干出番大事业，在长州上任大半年来，他发现处处掣肘，遍地都是陷阱。他不得不委曲求全，甚至牺牲些道义，才能换得安全。
本来他觉得上司知府只是人冷酷，但还是个正直的官员，但经过这事，苏言不确定了。他隐隐有感觉，周夫人之死，关联的似乎不只是周山长在朝廷当大官的学生，还有些其他的东西。
复杂诡谲的官场，似乎并不适合眼前这个如冬日阳光般外冷内热、澄澈明朗的少年。
苏言点点头，说：“你小小年纪能做这么大的管事，已经相当了不起。不知我可否与小兄弟交个朋友？”
“我？”秦肆眼里的疑虑一闪而过，他笑道，“好啊，在府城你要买什么，或是想要什么消息，都可以找我。”
能查到周府的种种，靠的可不是他一个人。他最擅长和混混们打交道，那些人都是他的耳目。
过了两日，周府少爷也找上门，送来一大箱书。
秦肆知道唐凝喜欢看书，就把箱子送到唐凝的书房。
“娘子，相关人等都被抓起来了，周府不会放过他们的。”
唐凝点点头，随手捞起本箱子里的书，翻看起来，全都是话本，讲的都是男欢女爱，还配有插图。
正是因为周少爷痴迷于话本创作，周山长认为他不务正业有损家族声誉，才不待见他。这给了周二爷虚妄的幻想，认为干掉周老夫人这个阻碍，或许能从周少爷手中抢夺走家产。
“厉害，厉害。”唐凝看到个精彩的情节，眼里满是兴奋，“没想到周山长一个古板大儒，竟生了个如此有趣的儿子！”
秦肆疑惑，也拿起一本，随便翻开，刚看清上面的图，脸腾一下就红了。
他立马合上书，撇开脸。
“你怎么脸红啊！哈哈哈哈哈。”唐凝笑到抖腿，没想到这小子这么纯情。这就是正经话本，因为古代审查不严，尺度比现代言情小说略大，但还算不上有颜色，要是周少爷真敢创作那种东西，只怕腿要被大儒周山长打断吧。
“娘子。”秦肆羞恼地重新翻开那本书，放在自己面前。
画上两个人相拥接吻，衣服好好的，手放的地方却很不安分，让人浮想连篇。
唐凝突然想到什么，抽走秦肆手中的书，“你还是多看看账册，我们又要筹划新店了。”
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