十一月既望。居澜生母曹忱因女儿孕事入禁庭。因隆冬严寒，邢筱的病又反复无常，夜里咳嗽的厉害，因而该日并无精神。但因是居澜的母亲，她不愿以病推诿，尤是欣然接见。曹忱在来禁庭前虽听教引指教过，但还有些模糊不清。由站班黄门领入坤宁殿后就在槅扇门前跪倒，结香出来迎候看呆了眼，“张夫人快起来。此刻不是参拜的时候，请随奴到殿中去见圣人。”邢皇后见她仓惶，连步调都带着十足的谨慎，“曹娘子别多礼。结香，给娘子赐座。”她反复回想的礼数就到此为止，不想国母这般随和的？邢筱指汝窑的一套盖碗，“今日特地备了碧螺春，我不知您的口味，若您吃不惯再教她们换旁的。张翰林自入职颇受陛下倚重，张娘子在禁中克勤尚俭，素得陛下宠爱。今日曹娘子入宫可有人为难？”曹忱自然就不曾提及她在阊阖被教引指责粗蛮一事，“多谢圣人过问。天恩浩荡，臣妇及家眷真是感激不尽。”邢皇后遂执银匙向八角博山炉中添檀香，“适才在阊阖处有人怠慢了您，吾已命拖去杖责三十。曹娘子于家是妇人，到禁庭却象征张娘子。她谨小慎微、如履薄冰、侍陛下勤谨，曹娘子万不要害她声誉有损。”
说罢皇后示意结香，“我尚卧病，话说久了总没精打采的。等我略微养好些再去探望阿照。刘贺，你送曹娘子去鹤庄阁。”她殿中刘押班遂拱手道：“圣人容禀，鹤庄阁的余殿头亲自前来接曹娘子，说是张充媛特意吩咐。”邢皇后眯缝着眼，“瞧她，真是小器。我还能将她阿娘生吞活剥了不成？罢了，由她去，省我一番力气。”曹忱要跪行辞别礼数，邢筱抬手制止，“免礼。曹娘子的心我甘之如饴，这繁文冗节就算了。”结香恭敬将她引出，献春与坤宁殿矮膝，“多谢闻女史相送。”结香与她熟络，从前在蕃邸就时常在一块打趣，“烦请你替我给张娘子请安，她近况如何？”献春颔首，“倒是不恶心了，只是腹大足肿，昨日发觉连腿都肿了。夜里不好翻身，睡得不甚舒适。”
殿门没有黄门站班，结香遂打趣道：“陛下不会又给张娘子揉腿按足罢？我听闻前些日林御医调了妊娠膏油，是免于孕妇腹长横纹的，陛下亦是亲手替张娘子涂抹。要说这圣心常驻、独得恩宠的本事还须是张娘子。她不曾收个养女甚么的给陛下送去？”献春遂啐她道：“小蹄子！娘子也是你能消遣的？你当陛下有多按捺不住？”结香却不羞恼，“寻常家户尚且有个通房丫鬟，这怎地就说不得？只为张充媛，陛下是彻底远了揽翠阁了。就算是显德公主多番央求，也不见陛下御幸林修容一次。”献春比了个噤声手势，“慎言。陛下怎样对待其他娘子同张娘子不相干。谣言止于智者。你是坤宁殿的领班女史，更应该明白祸从口出、隔墙有耳的道理。”她侧身为曹忱避开路，“曹娘子请，奴带您回鹤庄探视张娘子。”献春、结香互叉手施礼，即辞去坤宁，往鹤庄回。
途中曹忱屡次觑向献春，她倒是机警，知她不熟稔禁庭的礼数，“奴余献春，是服侍张充媛的贴身女史。”破冰后曹忱试探问：“阿照……张娘子在禁庭一向可好？陛下待她怎样？”献春应道：“的确有些波澜和坎坷，但娘子都闯过来了。人世怎有一帆风顺？这茫茫禁庭更如此。她揽得君心，占得盛宠，甚至可以说是专宠。陛下尚算是厚待她。”曹忱觉这话有些牵强，“尚算？女史这话怎讲？”献春觑她，扑哧一声笑道：“曹娘子唤我献春就是。咱们是一家人，不捯饬那些冠冕的官称。因他是陛下，九五至尊，他所以为的厚待有时并不遂人意。或许只是他的一厢情愿、清高自诩。”曹忱哀道：“您不知，我养女只图她平安顺遂，安康无虞。不成想她进了禁庭……恐怕她在陛下面前摧眉折腰，各事要做小伏低，是我们害了她。”献春对她入宫的真实缘由亦不甚清楚，“人要朝前看，后悔并无用处。曹娘子切勿在娘子面前露悲，免得她心绪萎靡，再伤了胎气。”
鹤庄阁。今上正宽褪了她的衣裳，揭开她的小衣给她敷妊娠膏油。“这孩子果真又大了些，我听林玄说预产期在正月。”她望向高高隆起的腹，“陛下怎地近日偏爱给妾涂这个？”他手摩挲着，清香的油就顺着白嫩的肌理润开，“你妊娠过于劳累，我总想替你分担一些。可天生这孩子要怀在你腹中，我是不能用甚么去接承他的。就连临盆我亦不能替代你，就只能在这琐碎杂事上多尽些心力。”说罢他替她拢好抱腹，在后松松系一个蝴蝶结，又替她围穿棉襦和褙子，后伸双臂将她抱起靠着四个软垫，“腿还疼吗？”她略微回想了一番，献春去了些时候，怎地还不曾带母亲回来？“阿娘她不会莽撞行事，冒犯了圣人罢……”
说着她急赤忙慌要穿履去问，他将她搂回榻上为她穿卷云履，“冬日严寒，你打算赤足去踏雪？”见有橐橐的走动声，她欢欣地朝外奔，他怕绊倒了她遂右足就不曾穿好，如今她一袜一履，真真是情急了。还不等献春开口提醒她圣驾在，曹忱就扶着女儿双臂哭笑交缠，“你受苦了！都怨你阿爹那犟驴脾气，要么怎么会得罪许营那杀才！倘或他没锒铛入狱，你自不必冒死去邀车驾，进了这仰人鼻息的黑心门庭啊！”张居澜生怕她说悖言，当即掐紧她手心，低声道：“母亲慎言……”
不等她来解释，里屋出来的人业已揭晓答案，他朝长辈欠身，“张夫人懿安。”曹忱如雷劈般怔在原地，只见他蹲俯在身撩起她的裙摆，此刻才看清她仅穿了一只履。张居澜几乎要无地自容，“陛下快起来。”他抬眸瞥她，“你？算了罢。你连腰都弯不得，我亦不愿你弯。”说罢他替她穿齐整，抬手摸了摸她的肚子，“这两月就烦请夫人费心了。”曹忱惊魂未定，拎裙就拜倒，这一动作使得他愣住，“怎么了？”献春啼笑皆非，“张夫人骤然想起未曾给您见礼，这是弥补。”他不好直接搀扶，遂眼神示意献春，“我原是受不起的。正月阿照临盆，不知夫人可有稳妥的接生产婆人选？”曹忱蹙眉，“臣妇便会接生。以前家中贫寒，哪有诸多人伺候妇人生育？居澜便是妾一人生得的，连脐带都是妾亲手所剪。”
献春不知这该是诚恳还是蠢笨，但依照今上和蔼可亲的神色来揣摩，他大概是爱屋及乌，不曾厌恶她的粗鄙习气，“既这样，一应临盆事宜便由我替阿照安置罢。夫人早起可曾用膳？快至午膳时辰，不如我们一同用膳？”献春于背后轻掐她的手臂，曹忱慌忙摆手道：“不了。妾随同下人用就是。”居澜几乎要厥过去，今上尤维持着笑容可掬，“大抵您是不惯禁庭规矩的，我亦不想拘束了您。献春，你在侧阁替夫人摆膳罢。一应份例按照郡君诰命来备。”献春应是，曹忱却不知该跪谢还是不该，遂只矮膝道：“臣妇告退。”今上揽居澜坐，“令慈倒是淳朴坦率。”幸好他没介怀，居澜尤赧然解释，“青州规矩不多，爹爹又长居衙门，府中小厮不多。家母不曾见识过高门望族的体统和繁华，初来禁中的确百般不适应，望陛下莫要怪罪。”他笑了笑，“我四岁开蒙，自幼钟鸣鼎食，金馐玉馔。或许比读典籍、比明四海之事，通达古今，我的确要胜令慈一筹。可既读书明理，我清楚天下人的疾苦和灾难，明白贫寒的不易和度日的艰难。凡是凭双手挣得现世安稳的人都值得称颂。她们不立于庙堂，是世俗的狭隘。女子本该有她们的庙堂事业，不应被轻蔑。我所观典籍，更对仰仗多些墨水就藐视他人的伪君子嗤之以鼻。我怎会怪罪，我原就很敬佩劳苦而豁达的妇人们。”
她感慨万千，遂与他共用了一顿膳食，两人和衣午憩过，他才欲起驾回紫宸。走时不忘叮嘱献春，“你要多注意些。就算产期在一月，如今她腹沉，行动不便宜，昨日取一碗熟水险些摔在脚踏边。她身旁总要有人看顾些。至于张夫人，她要走动亦须有鹤庄的女史陪同。”献春应是，他才一步三顾首的离开。她足足歇到申时才醒，见献春就坐在守夜的藤榻上，“陛下嘱咐我寸步不离的守着你，说你昨日差点磕到脚踏。他真是重视你这一胎，林御医怎么说？以他的高明医术早该晓得男女了罢？”居澜只觉后背都是潮潮的汗，“这火盆烧的太旺了，你撤掉几个罢。”献春用手替她扇风，“这不是火盆，是陛下的一腔赤诚。你的份例哪使得起这般多的银萝炭，这是陛下接济你的。每一个都是从紫宸挪来的。”居澜无奈道：“他整日管束我。不教我冷了寒了，饿了渴了的，真是比我爹爹还唠叨。”
可她，终究是没能被张净初关照过的。献春并不知内情，只笑道：“这就叫得了便宜还卖乖，你就知足常乐罢。他对其他娘子不屑一顾，愿意整日来照看你，你还不喜闻乐见？你腹中怀的是他的骨肉，他这爹爹想多尽些力还不应该么？”或许是她惯了他的陪伴，或许有朝一日他将她弃如敝履她会失落。“林御医不曾告知我是皇子或公主。我每次问他皆回避。”献春纳闷，“这是何意？林玄又耍他那臭脾气了？就算他有两分能耐，尚且不能对您耀武扬威。”居澜乜斜她一眼，“你歇会儿。林御医原是研究疑难杂症，为医术臻于至善做准备。而忽有了我，他只能暂且放下他的抱负来迁就我。恃才傲物的人有许多，只要确有才德，就没甚么好说的。阿娘在侧阁？你将她请来同我说话罢。”
等人都清干净，曹忱才握她手说：“好孩子，现下没有外人，你有的辛酸苦楚都可以跟我倾诉。”居澜想了片刻，最终尤是笑的，“人世百味，苦辣酸甜。陛下待我很亲厚，我无甚好倾诉的。只是颇挂念阿娘与爹爹，不知你们在汴京居住可还习惯？”曹忱叹息道：“原你爹爹惨遭殴打后我已万念俱灰。不想你阿弟集结医官会诊，反倒将他救活了。陛下又将他提任京官，这是泼天的回喜事。起先建府我不习惯，竟不如青州自在。而后因你的缘故，贵妇人的马球雅集我亦去过两次，她们都嘲笑我见识浅陋、粗鄙习气。渐渐的我也不走动了，索性就在府中消遣。只你弟弟都在青州，不曾跟来的。他们也都大了，亦各立各的事业，我是懒怠管了，想着全由你爹爹做主罢。我只挂碍你，这妇人临盆不比旁的，是在鬼门关绕一遭呢。你岁数尚小，你阿弟说二十五六堪为最良育龄。”居澜颔了颔首，“我竟将这番事业提前了十年，也罢。如今是箭在弦上，不得不发。我为陛下侍寝，迟早会有子嗣。生子固然凶险，避子就不伤身？这禁庭一向闻恩宠而动，倘或没有天子的眷顾，我人微言轻，会动辄得咎，甚至凄惨收场。”
曹忱连连哀叹，“只恨女娲娘娘捏人时偏颇行事，怎教生儿诞女的生死劫都搁在女子肩头，莫提发动时痛得撕心裂肺，就是十月辛劳和苦累亦不是等闲可熬过去的。”她见居澜面色不善，又匆忙改口，“你倒安歇些心。都说咱曹家娘子有生双儿的洪福，你外祖母就是一胎生了我与阿姊。你再瞧我，一胎生了居海和居涛。你姨母一胎得了衔华和佩实，说不准你亦能毕其功于一役。”可她们都因双胎而彻底损害胞宫，此后再未妊娠。在禁庭恩宠与子嗣就是嫔御立身的根本。若她不育，即使是有情分助阵，也怕是落得个朱颜未缺恩先断。“不管怎样，他是我的孩子，我定然竭尽全力来护他。”曹忱欲言又止，只谈起往事她必定伤怀。直与她共用晚膳，天色墨黑后献春来搀她，“曹娘子，一会怕陛下要过鹤庄，您还是回避为好。”曹忱震惊，“可……可阿照还有身孕呢！”献春看着她，甚是不解道：“陛下怎会不晓得张娘子正在妊娠？曹娘子您将陛下臆想成什么了？衣冠禽兽？”
说罢她推曹忱出去，命瑞英服侍她歇下，再进去掇水侍奉居澜擦脸，“困了？不如你先歇着，等陛下来了我遣人侍他盥洗安置。”她依偎着臂搁读书，“歇了一下晌，不那么倦怠了。”话音未落他就襟袍夹雪的来了，“阿照，外面落雪了，这是今冬第一场雪呢。”说罢他亲搀她起身，将鹤氅披到她肩头，容她靠近瑶窗去赏雪。她冁然而笑，“当真的。”但他仅容她站了片刻，说这牗不能丝毫不透风，怕吃了寒气要伤损身体。遂扶她去软榻，替她褪履，扶她躺好。等他盥洗回来她已临近梦乡，他尤柔声问：“后来腿还疼吗？”她迷糊答着：“阿娘，我其实哪里都疼。”他忍俊不禁，这可就棘手了。俗话说头痛医头，脚痛医脚，倘或是全身疼痛却不知从何下手，他还是替她先揉髀股，温和拍她的肩，见她气息平缓揣测是已然入眠，他方独自和衣在她身畔睡下。
这样平静的时日持续到腊月晦，当日亥时他忽而觉得衣袖被攀扯，忙掌了灯撑身起来，见她粉颈遍是潮汗，不停的抽搐着，“陛下，妾疼。妾是不是要生了？”他揭开绸缎被子，见有血迹浸出，立刻披衣去吩咐，献春整日牵挂，又正值她守夜，忙支应道：“是充媛发动了？”他颔首示意，献春迅速吩咐窦初，“去将廊庑歇息的稳婆叫醒找来，另去请林御医，我去请张夫人过来陪产。”原该是兵荒马乱，但在今上与献春的双重把持下显得井井有序。很快皇后与林修容亦赶到鹤庄，见今上正替她擦着额头的汗，“阿照，你还需忍一忍。”两个稳婆火上房，如今宫口只开三指，想瓜熟蒂落也难办，他不顾被她钳疼的手，“林玄，不是服了催产的汤药吗？她都疼成这样了，你怎地还无动于衷？”林荇遂与皇后绕到珐琅屏风后，“张娘子真是福泽深厚。有陛下为她殚精竭虑，她就是死也无憾了。”皇后睨她，“如今张娘子临盆在即，修容最好说些吉利的。”
她的疼痛持续到第二日寅时，终于开了十指，已大汗淋漓，照理这时辰他理应去盥洗视朝，然而仍绊在鹤庄未有动静。林荇劝道：“圣人与妾俱会陪伴张娘子，负扆要紧，请陛下去更衣戴冠罢。”他挪动了半步就闻凄厉的嘶喊，几乎将他的心劈粉碎了。“钱瑜，知会崇政殿传诏，今日免朝。”林荇骇然失色，皇后则首肯他的念头，“皇嗣是事关社稷的重大事宜。谏官与御史们素来翘首以盼皇子的降生。有了身孕就有一半的可能得子，张娘子与皇嗣在今日就是紧要的朝政。”逐渐又未有动静，原是曹忱不肯她嘶喊泄了力气，命她将力都用在刀刃上。张居澜是咬不住牙关的，最终遂咬绢子隐忍，顺着稳婆的意思吞吐气息，使得力气。消耗到血流汗尽，不堪驱使，到目前迷离、青筋暴起，这番事业，真真是天底下最棘手、最煎熬的。
卯时三刻，孩啼声响起。邢皇后拍拊着胸，“张娘子颇耗了一番辛苦，还请陛下好生慰劳她。另恭喜陛下。”林荇伸脖向内张望，比起张居澜是否平安、有无耗费辛苦，她更介怀是弄砖亦或弄瓦，毕竟这涉关她的显德。此刻稳婆身影晃动，还在替新生儿清洗身体。曹忱在内安慰张居澜，“这头一胎是难比登天，但接下去可就容易了。”她满面慈爱地望着她的孩子，这个初时令她欣喜，中时令她忧虑，而今令她感动的血脉，稳婆终将孩子抱出捧给爹爹瞧，“奴恭贺陛下，张娘子为您诞下一位皇子。”邢筱遂上前对他道：“陛下还是先去瞧阿照为宜，毕竟她是最大的功臣。孩子有您事先挑选的乳母照拂，定会无妨的。”
内间内人才撤换了被褥，为她换上洁净的一套，曹忱不停替她擦着汗，见他来竟下意识挡着，“陛下别瞧了。女人家生了场孩子跟干了场仗，蓬头垢面的。”他示意献春，“请夫人先去歇息罢。”他向来是不容置喙的，他便在侧落座，摸了摸她的脸颊。她抽动嘴角勉强支出个笑容，“如今不施粉黛，未熏香料，连头发也乱糟糟的，陛下竟乐意瞧妾这般不堪的样子？”他去捉她的柔荑，“我家娘子一向是冠绝群芳的。若说不堪，说狼狈，你是为给我生子才变得这样。朗君总因繁衍生息而欣喜，为香火绵延而觉无愧于宗室。可今日我才知晓，繁衍后嗣于女儿家而言是偌大苦楚和磨砺。是母亲以生命的耗损和萎靡带来儿女的新生。”他遂执绢替她擦净汗珠，“安心歇息。”她轻轻颔首，或真是夜里不曾合眼，此刻觉头昏脑胀，如今腹中空空，想翻身却也踏实。
邢皇后仍在暖阁中安座，见他出来即问：“如今皇嗣落地，陛下亦可寝安。张娘子厥功至伟，陛下打算进秩她甚么位分？”今上缓气吃了半碗茶解渴，“阿姊意下如何？”邢皇后莞尔笑道：“阿照做贵妃亦无不可的。只我觉得您的御史台与台谏两院不会答应。”今上颔首，颇有些真实欢喜的笑意，“那就先进封阿照为婉容，等皇子周岁再进封不迟。”邢皇后与他颔首，“我回坤宁殿了。陛下好生照看阿照，生育固然是一道艰险关卡，产后亦是，万不能掉以轻心。”今上与她欠身，“今日劳碌阿姊了。”
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