其实自打沈三金、马雄才他们领兵走了以后，宋金德的日子并不好过，一来战事一起，岳阳城里百业荒废毫无生气，想找个寻欢作乐的地方都不成。况且整个岳阳城都在人家苏哈昌的眼皮子底下，这位世子大人的脾气是最见不得那些蝇营狗苟的事了。二来，那丢失了十万石粮草的事，虽然暂时是搪塞过去了，但宋金德总感觉是个把柄捏在了沈、马二人手上。如果襄城的战事顺利，也还好说。可要是这两人城下受阻损兵折将，难保这两人不怨恨他宋金德，到时候再到苏哈昌面前参上一本，不管是贪墨还是资敌，怕也是百口莫辩。所以，这些日子宋金德虽然占了湘、鄂总督的官邸，但也总是心神不宁。
这一日，天刚擦黑，寂静的街市上还下着小雨，宋金德在府衙的内堂上心烦意乱坐立不安。忽然，属下来报说有人来到府外告状，说是要检举自家掌柜贩卖私盐。宋金德一听差点没笑出声来，按说历朝历代贩卖私盐都是杀头的重罪，要说检举私盐也算合理，可现下是什么情形？大津朝的官都跑了，大申国的官才刚来，哪有盐引发给商户，这大街上卖的不都是私盐吗？还有什么可以检举的？笑归笑，但时下这心里七上八下的，不如找个乐子排遣一下也好。于是，宋金德便命人把告密者领到了堂内。
宋金德高坐在正位上，斜着眼瞄着堂下那个几乎是缩成一团的告密者，实际他是跪着的，但从上看下去，感觉这人就是一滩烂肉趴在了地上，也不敢抬头。宋金德这下可来了精神，他就喜欢在这样的烂人面前摆摆威风！
于是，宋金德慢悠悠地开腔了：“你是什么人？”
“回，回大人的话，小的，小的是城中瑞来商行的伙计。”从那人哆哆嗦嗦的话里听得出心里的紧张。
“状告何人哪？”
“小的要告我们商行的掌柜，他，他卖私盐！”
宋金德心里暗笑着问道：“私盐？怎么个私盐？”
“就是，就是我们商行卖的盐他没有盐引。”
宋金德“啪”的一声用力拍了下桌子，引得堂下那个告密的人全身上下打了个激灵，然后质问道：“你是要哪家的盐引，大津朝的？眼下这衙门是谁坐，你不知道吗？”
这话吓得堂下告密的伙计，许久不敢出声。
宋金德当然还没有过瘾，他接着逼问道：“说！”
那伙计知道，再不说话怕是要惹祸了，于是慌忙说道：“大人，大人有所不知，自打这两省战事一起，这从南直隶那边过来的盐道就断了！这岳阳城里几乎已经无盐可卖了！我们，我们掌柜的不知道是走了什么门子，前些天居然弄到了好几石的盐，这些天都在高价贩卖，赚了好些钱呢！这不就是私盐吗？”
宋金德一听“高价”两字，眼珠子不由自主地转了起来，这下他的声调缓和了起来，说道：“你抬起头来！”
“小，小的不敢！”那个还是战战兢兢。
“有什么不敢的？你家掌柜你都敢卖了，还怕什么？”宋金德这话明显有讥笑的意味。
“小的知道这是来这卖了主子，所以哪有脸见人啊！”伙计这话倒说的掷地有声。
“大胆！”宋金德肯定是被他的话刺痛了，他咬着牙走上前去，一脚就将面前告密的伙计踢翻在当场，而后恨恨的说：“好大的胆子，谁教你在这里胡说八道的！”
伙计也不敢起身，只是眼泪汪汪地看着眼前这位大申国的大红人，双手不停地作揖说道：“小人不敢，小人不敢。只是小人的掌柜向来克扣小人的工钱，小人这才来提告的！大人明鉴！”
“明鉴？明鉴个屁！好，你倒是说说，你家掌柜的如何搞来的私盐？又是如何高价贩卖的？快说！”宋金德气呼呼地说着，并随便找了个边上的椅子坐了下来。
那伙计小心翼翼地往身边看了看。宋金德当然明白，他冲着手下说了句：“这没你们的事了，都退下吧！”
周边的人应了句：“是！”便全数退了出去。
这时，那个伙计才开口说起来：“大人，这原来吧，湘、鄂两省的盐都是采买至南直隶的海盐，价廉物美。据小人所知，这引窝和盐引都是朝廷，哦不，前朝布政司一年一换，这每年单是盐税上大小衙门都赚得盆满钵满的。而且，盐商们还有向前朝捐资助兵呢！现在这两省打起战来，盐路是断了，唯独我们掌柜的不知道从哪里能搞来这么多的盐，贩卖的价钱是平日里的三倍多呢！小人还听说，过些天还有大批白盐运到，大人想想，这官府，就是咱大申国的大人们，可是什么甜头也没尝到！这不是私盐是啥？”
宋金德一听这才恍然大悟！原来玄机在这儿呢，他一摸脑门说道：“说得好！我现在就派人跟你去，把你们掌柜的带到这来，这案子我亲自查！”
“大人，可不敢啊！小人，这要是带着兵爷们查了商行，小人以后还怎么在这地界上混啊！”伙计伏地哀求道。
“怕什么？你为大申国做了事，大申国自然保你平安！”宋金德正色道。
“可，可小的总还是得留点脸面在这世上，不然，走在街上也要被人戳脊梁骨的呀！大人啊！”
伙计的话说得宋金德的脸红一阵白一阵的，他骂了句：“好了！好了！不中用的东西！滚下去吧！”
看着伙计小心的退了下去。宋金德一脸的亢奋，他赶忙叫来了随从兵士，命他们火速冲到瑞来商行，把掌柜的抓来！可他不知道的是，这正是玄素清布的一个局，那个告密的伙计不过是这个局的药引子，那些让宋金德害臊的话，也是素清特意让伙计当着宋金德的面说的。
不一会儿工夫瑞来商行的掌柜就站在了宋金德的面前，同时从商行里搜出来的账本，也一并摆在了宋金德面前的案头上。
宋金德随意翻动着眼前那本皱巴巴账本，也不抬眼看那立于堂下的商行掌柜。少时，他才悠然地问了起来：“狗一样的东西，敢在这里贩私盐！你倒是说说，你有几个脑袋呀？”
掌柜却并没有被宋金德的话吓到，他镇定地说道：“私盐？大人说笑了！这自古贩盐者谁不知道私盐是掉脑袋的营生！大人这话可得有凭证！”
“大胆！”宋金德狠狠地拍了下木案大骂道：“还敢狡辩！你不怕我现在就砍了你的脑袋？！”
没想到这堂下掌柜的脸上竟然浮出了一丝笑意，他从容应答道：“大人若是非说我贩的是私盐，我又能如何辩驳呢？只是，如今这湘、鄂两省姓了‘申’，我这手里拿着前朝的盐引，当然卖不了官盐。不如，大人给我指个道，谁不想做这合法买卖呀！”
“哼！巧言令色！”宋金德微微一笑，说道：“这道法嘛，也不是没有，只是这一你得识相，这二嘛，你这盐到底是哪来的，你得交代清楚了！”宋金德说话间仔细打量了下眼前的这个掌柜，此人，身形魁梧健壮，乍一看不太像个唯利是图的商行掌柜，不过，从面相上来看给人的感觉还算靠得住。
“大人哪，这识不识相的，我可说不好！”掌柜的说着话，竟然自觉的找了把椅子坐了下去，而后又不紧不慢地扯起长衫，盖在了叠起的双膝上，接着说道：“大人明鉴，小人不过一介商贩，从生到死，图得不过就是个‘利’字，大人就不一样了，您谋的是大义，是天下。大人要是非让我识大局看大势，小人怕是眼浅福薄。但要是论起‘利’来，小人的话怕是也难登大雅之堂啊！”
宋金德听得出来，眼前的这个人是要上道了，于是他吩咐左右道：“你们都下去吧！”
手下赶忙应道：“是！”而后纷纷退了出去，堂上只剩下了宋金德和瑞来商行的掌柜两人了，而这瑞来商行的掌柜却正是南川会的孟良。
见到四下无人，宋金德开口说道：“你可知道我是谁？”
孟良听出了对方语气里的傲慢，他微微一笑，轻轻作了个揖说道：“宋大人！”
“哟，眼力不错！既知道了我的身份，就应该晓得将来该怎么做了吧！”
孟良却不急着说话，只是好像微微地点了下头，脸上挂着淡淡的笑。
这让宋金德的脸上有些挂不住了，他拎起桌上账本的一角，说道：“你这堆烂纸还是摆到茅房去吧！别放在这臭了爷的堂屋！”说完一抬手便把账本扔到了孟良的脚边。
孟良显然也不愿彻底激怒宋金德，他依然微笑着起身，从地上捡起账本，又悄悄地从袖管中抽出了个什么东西夹在了账本里，而后又工工整整地摆到了宋金德面前，说道：“大人还是好好看看才是！”
宋金德应该是注意到了孟良手上的小动作，他再次翻开了账本，这回赫然印入眼帘的，是一张面值三千两的银票。宋金德心里一惊：这么多钱！这贩盐的可是真阔啊！他立刻就感觉到了一股子热血冲上了脑门。
就在宋金德努力按压着就要跳出胸膛的心脏时，孟良说话了：“大人时才言重了，这账嘛，是人作的，这路嘛，当然也是人走的。这城外关山重重，机关层层。没有路条，小人就是插了翅膀也运不来一粒盐。这盐是白的，这银子嘛也是白的，有了盐就有银子！有了路条，这银子就能走过千难万险，就能进得城来，还能摆在大人的桌案上！您说，这是不是就是您说的道？”
“呕？你是个明事理的人，可你要是不让我知道这路条的出处，我又怎么能帮你趟过重重机关呢？”其实对于瑞来商行背后的那个影子，宋金德心里已经猜到了个八九分了，可他就是要让面前的这个掌柜说出来。这样才能确保万无一失。
“大人，这路条嘛，当然是给守在路口要道上的将兵们看的了，您又何必多问呢？”
宋金德心一沉，果然是沈、马两人，只有他们的手下守着关隘要道，好家伙，怪不得让他们去打襄城，老大不愿意呢，原来是这城内有这么个善财童子啊！
孟良注意到了宋金德脸上表情的变化，他抓紧机会接着说道：“大人，这财可聚不可散哪，小人的商行可是小本经营，这头上的菩萨越多，香火功德的……”
宋金德当然知道这其中的利害关系，他不待孟良说完，便竖起手掌拦住了他后面的话，宋金德说道：“别说了，你既识得我，便应该知道我的手段！以后，依我的便是！来人哪！”
门外很快进来了一个亲随，宋金德吩咐道：“你去，取我的通关腰牌来！”
不一会儿，亲随便取来了宋金德的通关腰牌，宋金德毫不犹豫地亲自交给了孟良，嘱咐道：“以后，你便执此腰牌通行，但凡是申军把守之处，无人敢难为你，若有人问起，你便说是采办军备所需，隘口将官自会放行！”
“好！小人记下了，大人只管放心，小人敢断言，这湘、鄂富庶之地，将来必是大人的福地！”
孟良说完这话，与宋金德相视一笑，本来想要返身离开的，可宋金德并未完全放下心来，非要留他下来小酌一阵，孟良当然应允，心里则钦佩素清的料事如神，席间孟良便照着素清先前交代下的言语与之攀谈，给自己编造了一套天衣无缝出身和经历，可能是之前那三千两银票打下的基础吧，宋金德对眼前这个小老弟有一种先入为主的信任感，两人觥筹交错相谈甚欢。
回去的路上，孟良坐在马车上偷偷摸出了宋金德给的腰牌，这块三角形的牌子，可能是因为烫着金的缘故吧，托在手里沉甸甸的，背后的小字刻着宋金德的名号，孟良长长地舒了口气，果然就像少主说得那样，这贪财的人再精明，到了银票面前也是个十足的蠢货。这盐哪是走官道来的，还不都是南川会的船从江上运来的。想到这些，孟良的脸上笑出了花。??
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