禾儿受惊过度又昏睡了几天才缓缓醒来，几天几夜无休止的噩梦折磨得她筋疲力尽。醒来不知自己躺在哪里，三面屏式床围，外面是紫檀木镂空雕花的通顶木床罩，散发着优雅的光泽。有个人靠在床边打盹，禾儿一看是四皇子，感觉像被针扎一样马上清醒，不由自主向角落缩了缩。床上的动静惊醒了四皇子，他满眼温柔又欣喜地说：“禾儿你终于醒了。”他看到她的眼神里全是抗拒，还有一丝恐惧，心不由地感觉扯痛，只是淡淡地说：“我叫秦三进来陪你。”
秦三哥端了一碗热粥进来，小心地扶起禾儿喂她喝粥，关切地说：“好几日没进食，多少吃点补补气。”禾儿顺从地点头，喝了少些粥才觉得精神好些。
禾儿：“哥哥，这是哪？”
秦三哥：“这是殿下的房间。”
禾儿挣扎地想起来又软软没有力气：“我想离开王府。”
秦三哥：“嗯，等楚地的事解决了，我回来接你。”
禾儿：“楚地怎么了？”
秦三哥不想多说便转移话题道：“禾儿，袁氏的事并不像你想的那样。她原是大皇子府的乐师，后来被送到殿下府邸。这些年她也没少给大皇子传到消息。”
禾儿有些困惑：“她死前悄悄对我说，兵符是她从我房间里拿走的。”寻思半天，禾儿还是没有把袁氏的后半句告诉秦三哥。
秦三哥显然有些疑惑：“她最后说的话也很难再判断真假。”
禾儿：“殿下往日对她椒房专宠，真没想到说杀就杀了。”禾儿语气里也有些寒凉。
秦三哥：“殿下有自己的不得已。越是身居高位的人，越有很多迫不得已。”
禾儿冷冷地笑了笑：“那牢房里的孙氏、叶氏呢？”
秦三哥没想到禾儿都知道了：“殿下身边没有一个女人是他自己选的，皆是权益所纳。只要她们不做出格的事，殿下也会给她们荣华富贵。只是哪一个不是怀有目的而来，所以只能斩草除根。”
禾儿没想到秦三哥把一个人的生死也说得如此轻巧：“斩草除根？这些女人不过是弃子而已。有些人本就是生性凉薄，无情无义罢了。”
秦三哥：“殿下对你是真的关心的。”
禾儿冷哼了一声：“哥哥莫要再说这样的话。殿下对禾儿而言，绝非良人。”
秦三哥：“这些日子我都会在殿下府里，你安心休养着。我知道妹妹的心意，后面的事我们再从长计议。”
禾儿执意搬回了偏院，孟氏和秦三哥每日都来探望。今年的夏季雨水特别多，一连好几日暴雨，今日才放晴。禾儿在院里闲逛，不禁想起古书的记载：“庚子疾病广，狼虎满山川。百钱换升米，河水冲断床。走着走着走到和四皇子会客的正殿，听到里面秦三哥的声音。禾儿便凑到墙角想听个真切。
秦三哥说：“殿下，看楚地传来的消息，瘟疫来势汹汹。太后钦点殿下为赈灾主帅，殿下必得坐镇都城。卑职请令后日就出发疫区赈灾。”四皇子看到了门边被风吹起的纱裙便唤禾儿进来。禾儿被发现偷听也只得硬着头皮进去给殿下请安。
四皇子温和地说道：“禾儿气色好多了。”
禾儿：“谢殿下关怀。”说完禾儿跪下，又向四皇子行礼道：“禾儿想虽三哥一起去楚地赈灾。”
四皇子神色严厉：“你可知道你在说什么？”
禾儿：“今年冬暖，必虫害多生。夏季多雨，长江以南潮气更甚，虫鼠比往年更多。街头巷尾皆可见老鼠穿行。鼠行盛，瘟疫生。百姓惊逃，十室九空。”
皓天惊诧地看着禾儿：“禾儿说的与楚地传来的消息吻合。你每天在府里，是怎么知道的？”
禾儿：“奴婢猜的。今年天气有些反常，与书上记载的大灾之年有些相似。”
四皇子看着她的眼神里有些赞许但更多是不悦：“本王不喜欢自以为聪明的人。”
禾儿：“殿下，天下兴亡，匹夫有责。禾儿虽是女儿身，也愿意为灾民尽力。更何况，楚地是禾儿娘亲的家乡，也是禾儿的家乡。禾儿请愿同三哥一起出征。”说罢，便俯身跪地不起。
秦三哥：“禾儿在胡闹什么？你一个女子去灾区只会添乱。”
禾儿：“禾儿很清楚自己在做什么。禾儿请命去疫区寻根溯源，消除灾患。”
四皇子：“不必说了，退下吧。”
禾儿无法只能先退出去。出来碰见一脸焦虑的孟氏，孟氏拉着禾儿道：“妹妹，可知楚地发生何变故？是叛乱了吗？”
禾儿：“是瘟疫。”
孟氏大惊：“那现在可有法子应对？”
禾儿：“暂时不知，太后命四皇子主持赈灾之事，三哥后日就要出发去楚地了。”
孟氏眼圈有些红：“我母亲和弟妹都在楚地，上个月突然断了书信。听说太子到了楚地，连日调兵。宫里都在传太子要起兵反了，没想到是瘟疫。”
禾儿听闻太子已经到了楚地心里有些触动：“殿下心系苍生，怎么会反呢？孟姐姐与禾儿算是同乡，禾儿的娘亲也在楚地。禾儿想同三哥一起出征楚地赈灾，孟姐姐可有法子帮我？”
孟氏没想到禾儿竟然愿意去疫区：“殿下他不会同意你走的。”
禾儿拉起孟氏的手：“孟姐姐，我无意跟着四皇子，也从来不想在深宅大院里和别的女人分享爱情。”
孟氏有些动容：“禾儿，你？”
禾儿：“姐姐且帮帮我吧。”
第二日禾儿没有去求四皇子，只是找孟氏要了很多纱布和针线，整日把自己关在房间里。第三日早上，秦三哥正准备出发，太后懿旨到了。全府的人都跪在正院接旨，宫里的内监传旨道：“疫气流行，忧患迫切。命督卫秦叔磊及其妹陈氏为赈灾特使，赐特使令牌，即刻前往楚地赈灾。”四皇子瞥了一眼孟氏：“你容不下她吗？”孟氏想要解释，又无言地低下头。
禾儿换了身男装，更显玲珑身姿，又多了分英气。禾儿把要来的纱布都装上马车。四皇子走到她跟前拉着她的手：“禾儿就这么想离开吗？”
禾儿抽回手：“奴婢在此已了无牵挂，更想为家乡做点事。”
四皇苦笑了一下：“了无牵挂？”
禾儿：“此去匆忙未来得及准备。请殿下再多送些纱布去楚地。奴婢再此别过，殿下保重。”
四皇子默默看着她上车的背影，她没有回头再看一眼。他心生痛楚，她不理解他甚至畏惧他，终究他还是留不住她。
路上禾儿一直在缝着面纱，秦三哥不解。禾儿解释道：“三哥，到了营地让所有将士都缝上面纱。我看书上记载瘟疫通常由水源、虫鼠甚至人际传播。水源传播通常有明显的区域性，而通过虫鼠传播往往容易控制。而这次楚地疫情异常凶猛，怕是已经从虫鼠传播到人，人与人之间开始传播了。人际传播最难防范，书里记载若是护住口鼻能降低传播。所以，我想先做好面罩，有备无患。”秦三哥觉得颇有道理。
中途到了营地休息，禾儿便要求将士把裁好的纱布纷发下去。军营里马上有些骚乱，禾儿听到有士兵议论：“女人真误事，什么时候了还让老子们搞这些？”“就是，就是。”“是四皇子看不上她，把她赶出来了吗？”“谁知道呢？臭娘们。送给老子，老子都看不上。”
禾儿懒得理会他们，走到营地中央说到：“此去疫区凶险，若不想有去无回，现在就拿起手中的纱布。我已经把纱布裁成方形，每人十片，五片一缝，纱布的四个角剪出洞系上绳子做成面罩，进入疫区把面罩挂在耳朵上护住口鼻。每人两个面罩，每日用后清洗烘干，次日必须用干净的面罩。”
士兵们显然并不买账，秦三哥正想上去帮忙，禾儿拦住秦三哥说：“我是赈灾特使，有责任带你们出征，更有责任再把你们平安带回来。你们是想赈灾有功名垂青史还是想默默无闻埋骨他乡？谁家没有妻儿老小在等着你们回家？若楚地之疫控制不住，蔓延全国，谁来保护你们的家人？你们是楚地百姓的希望，也是天下百姓的希望。欲救他人，先救己。此疫传播甚是凶猛，灾民呼吐之气中皆可能有秽物，面罩是保护你们活下来的最好工具。”士兵们有的被说动，已经开始自觉领纱布。有的还是不服继续窃窃私语。
禾儿拿出太后赐的令牌道：“道理我已经讲清楚了。军令如山，不服者，斩立决！”说罢，狠狠的扫了一眼还不动身领纱布的士兵们。秦三哥彻底被禾儿的气势震惊到，他忍不住暗暗赞叹，他柔弱的小妹妹第一次出征竟有这样的杀伐之气。
快马加鞭赶路数日，终于到了楚地。禾儿有些激动，这就是楚地啊，是她娘亲的家乡。她能找到娘亲吗？城门为拱券门，高约十六尺，上建用以瞭望的谯楼。高高的谯楼与连绵的清水砖墙相结合，砖城逶迤挺拔显出这座城池的宏伟。只是城门大开，已无人驻守，正值中午，城内只有零星几个匆匆来往的行人，所有临街的店铺都关上了门，路边还有几具无人收拾的尸体，触目惊心。所有的士兵都被眼前的萧索震慑到，纷纷戴起面罩。
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