离开姑苏驿后，周牧宜在徐家养了三天伤，面色总算恢复了不少。
第三日上，徐闻终于许她出来见客，听说一大早就来了不少关切她婶娘，她随意装扮好走出房门，进入前厅后才察觉有些不对。
来看她的人坐得满满当当，个个都一副喜气洋洋的模样。她疑惑地问了好，皱着眉头坐在那里想了半晌，但怎么都想不起自己最近到底有什么事值得庆贺。
王家婶娘见她脸色不错，笑道：“啊呀，真要谢谢那位陆巡按，要不是他，牧牧如今还在那姑苏驿日夜颠倒地送公函呢！”
周牧宜听得一愣，那边张家婶娘又开了口：“谁说不是呢，我前几日得了这个消息，真想买串爆竹放放！”
“要我说，这件事绝对是因祸得福，牧牧如今都十九了，跟我家生了头胎的媳妇同岁。我早就说姑娘家家的别做什么驿卒，就该在闺中养得如花似玉，学些针线和管家的活计，将来好议亲！”
“就是就是……”
周牧宜听得发懵，只好在一片欢欣鼓舞的庆贺声中无语望房梁。
本来以为婶娘们是来安慰自己不要难过的，没想到大家早就不希望她做驿卒了。
见她们开始热火朝天地讨论起苏州城内还未娶亲的才俊，她找了个身体不太舒服的借口，溜出前厅。
徐家夫妇今日都不在家中，在房间里待了三天的周牧宜实在闷的慌。她瞅准机会，趁大门口值守的小厮登东时赶紧出了门。
北市街上人声鼎沸，但她心里却有些空空落落。
自请离职看着潇洒自在，徐家夫妇也有意护她一生，可失了驿职无疑断了她本就不甚宽阔的财路，更别说什么游历山水、吃遍美食了。
她轻叹一声，不知不觉间走到张家粥铺前，一股幽淡的清香勾着她走了进去。
掌柜见她来，赶紧递上水牌，呵呵笑道：“问周姑娘安，今日铺子里新做了入夏特供的莲藕粥，要不要赏光尝尝？”
“特供的莲藕粥？”
周牧宜忍不住咽了下口水，方才的忧愁也一扫而光。她从腰间摸出两个铜钱，攥在手心迟疑道：“敢问几钱一碗？”
“便宜得很，只三钱一碗。”
“三、三钱？！”周牧宜嘴角一抽，指尖不自在地抠着铜币，心里委实纠结。
本想着花两个钱吃点好的，排解排解脱职的憋闷，没想到这小小一碗莲藕粥竟要花费三钱巨资才能喝上。
如今她已然没了例钱，实在有些舍不得。
她伸着脖子向后厨的方向望了又望，努力吸了几口香气，低头看着手心里那两个可怜的铜钱，最终还是讪讪地摆摆手，说了句连自己都不信的“我不爱喝莲藕粥”。
“周姑娘不爱喝，真是可惜。”
一个略微虚浮的声音从背后传来，她听着有些熟悉，回头一看却忍不住气上眉头。
好家伙，这不是三天前揪住自己错处不放的那位陆巡按么。
周牧宜在心中道了句“晦气”，转身便要走，却听见陆烟客对掌柜道：“我一向欣赏周姑娘继父任职的大义之举，虽说眼下犯了错脱了职，但也值得我献粥一碗，权当赞扬姑娘的义举。”
周牧宜一听更加气恼，没想到今日出门散心反而遇上这个冤家，还被他三言两语讥刺了一番，就差昭告天下她周牧宜因为在公干时夹带私书，不得不自请脱职。
她恼怒地回过头，这才注意到陆烟客穿着一身青白常服道袍，握着水牌站在那里。他的衣领把脖子捂得严严实实，像是怕吹风似的一脸的病怏怏，但眉眼间的跋扈之气却半分未减。
陆烟客把六枚铜钱扔在柜台上，坐在近处的一张食桌边，语气难得闲淡地说了句：“周姑娘可愿赏光？”
周牧宜斜了他一眼，记起前几日的事，心底那口气实在有些咽不下去，准备不搭理他走人便是。但转念一想，又觉得自己今日出来本就为了散心，被他讥讽几句又如何，全当是狗吠。
做人嘛，没必要跟美粥佳肴过不去，他都花钱买了，自己若是不喝上一碗，岂不是辜负了那些莲藕为了填饱大家的肚子，辛辛苦苦长出来的恩情？
“你都买了，我岂有不喝之理？”
她当即板着脸坐在陆烟客对面，做出一副“你请我喝粥实乃天经地义”的倔强样，双眼却直直盯着不断飘出清香的后厨。
不知就里的掌柜只当这位贵公子十分欣赏周牧宜的义举，笑眯眯地收起铜钱，连忙让小厮端上两碗冒着热气的莲藕粥。
剁成小粒的莲藕若隐若现地浮在白粥中，上面撒了些许金色桂花，周牧宜欣喜地端过一碗，低着头浅浅一闻，只觉得清香满盈。她舀上一勺，凑在眼前看了又看，小心翼翼地吹凉后才送入口中。
桂花的暖香混合着莲藕的清香，在唇齿间流动，她顾不上赞叹冷热相和的食材调配之法，不到半盏茶的时间，便把这碗滚烫的粥喝得一干而尽。
放下勺子的瞬间，她才察觉陆烟客面前的那碗居然依旧满满当当，连汤勺摆放的位置都不曾变过。
“陆巡按为何不喝？”她忍不住开口。
陆烟客眉梢一挑：“买了就一定要喝？”
“不然为何要买？”周牧宜在心里翻了个白眼，觉得此人的想法实在古怪。
陆烟客却闲闲道：“这莲藕粥清香宜人，纵是不喝，闻上一闻也是好的。”
“纨绔。”
周牧宜小声嘟囔一句，撇了撇嘴，眼神不时瞟着那碗正在变凉的美味，想起它来人间一趟却没有机会走上一遭五谷轮回，委实有些心疼。
见她的目光没离开过摆在自己面前的那碗粥，陆烟客皱了皱眉：“方才闻着有些香气，现下凉了又觉得平淡，还是让他们倒了再盛一碗热腾的来。”说着就要转头唤那小厮。
周牧宜见不得对方如此浪费，赶紧伸手端了那碗粥：“你既不喝，又何必倒掉？不如让我代劳。”
“如此便有劳周姑娘了。”陆烟客斜了她一眼，目光里似乎有些得偿所愿的玩味。
“谁知碗中粥，粒粒皆辛苦。”周牧宜舀起一勺吹了吹，往嘴里一塞，含糊不清道：“你一个进士，难道不懂得这般发人深思的道理？”
“道理我懂，但这句诗我可从未在李公垂的集子中读过。”
“我胡乱改的……”
陆烟客没有言语，只是看了她一眼，低下头的瞬间，嘴角忍不住弯了弯，眨眼间却消失不见。
就在这时，一位年轻男子突然走进铺子，周牧宜定睛一看，原来是那日跟着陆烟客的随从。
“公子，拿到了。”
陆茗低头呈上一份口供，陆烟客拿过来扫了一眼，点头道：“不错，有了这份口供，周姑娘的脱职也算是合情合理。”
周牧宜愣了一下才反应过来，这人送来的竟是沈伯讲述自己给他儿子夹带私书的口供。
她顿时火起，极力压住愤怒道：“此事是我的过错，与沈伯何干？我已经自请离开，你何必非要揪着不放？”
“不是我揪着不放，”陆烟客收起那份口供。“周姑娘脱职一事经了我的手，倘若王府尹问起来，我总要呈报个合情合理、证据确凿。难道周姑娘想让我学你一样，知律犯律？”
周牧宜顿时语塞，毕竟在这件事上自己是不占理的，但心中却暗恼他说话总是连讽带刺。
陆烟客站起身走到铺子门口，又侧了侧脸道：“你若是觉得我派人为难了那位沈伯，大可亲去一问。”
说完他带着侍从出了粥铺。
周牧宜皱着眉头望着他离开的方向，心中还是有些不安，很快离开北市街，向沈伯家奔去。
“公子怎么知道周姑娘一定会去问那沈伯？”
见她的身影消失不见，主仆两人从巷口转出，陆茗忍不住问道。
“我处处事事都在为难她，还特意派你去找跟她有关的人，她自然不会放心。”陆烟客望着前方的眼底多了些许不易察觉的柔和。
陆茗了然地点了点头，想起什么似的问道：“公子没喝那莲藕粥吧？”
见自家公子摇头，他才放了心，絮絮叨叨起来：“公子被软骨散缠着，万万不可吃寒凉、燥热的菜肴，须得进些平和温补的吃食才好，否则晕症一起，便是我爹来都稳不住……”
眼看他又要唠叨个没完，陆烟客轻咳一声：“陈枫捉到了吗？”
“已经发现他的踪迹了，想必不出五日就能找到。”
陆烟客点了点头，一口浊气上涌，忍不住咳了好几声，再次开口时气息有些不稳：“回去吧。”
陆茗扶着他，慢慢往官舍走去，而此时一路疾行的周牧宜已经到了沈伯家。
沈伯一见她便生出不少歉意，叹了口气道：“周姑娘，老头子居然给你惹了这么大的麻烦，这心里真是……”
周牧宜淡然笑道：“沈伯，其实我本就准备再做几年便脱职，这回给你带信，也是我存了侥幸的心思。有罪当罚，不碍事。对了，今日是不是有人来问你夹带私书的事？那人可曾为难你？”
“你是如何知道的？”沈伯满脸惊讶。“那人看着像是官府来的，知礼得很，还跟我说什么苏州城里有不少专门做那送信送物的脚夫，将来要是想给儿子寄信，大可以找他们去。”
周牧宜一愣，没想到陆烟客派去的人不仅没有为难沈伯，还指点他去寻那些转为私人递书的脚夫。
如果单单只论这一件事，这位陆巡按倒是跟三天前那副非要把人往死里整的模样全然不同。
但她很快在心中甩了自己一巴掌。
周牧宜啊周牧宜，你清醒一点，这可是生生把你从驿站逼出去的人，刚才又对你多加羞辱，怎么可能这么好心，一定另有目的。
仔细想想，此人虽然不会使那些阴暗手段，但性子晴雨不定，谁知道他告诉沈伯这些到底是为了什么。
她越想越是担忧，拜别沈伯，转头便去了雨花巷。
雨花巷是南来北往的商贩在苏州城内的暂居之地，不少脚夫也在这里揽些替人送信送物的活。
她在巷口的隐蔽处观察了许久，见那些拎着“传书”、“传物”木牌的脚夫们随意坐在路边，没有什么异常的举动，想了想做出需要寄信的样子，朝其中一位走去。
那名脚夫见来了生意，站起来满脸堆笑：“姑娘是要寄书？”
周牧宜点了点头：“敢问资费几何？”
“要是姑娘的书信已经写成，城内递送是三文，若是去周边村县便要看脚程来算。”
“若是去杭州府呢？”
脚夫吃了一吓，结结巴巴道：“杭、杭州府？这得骑马送，还要到那住上几晚了。姑娘，小人没去过杭州府，官道和脚店也都不熟悉，送去那里的手书小人可不接啊……”
周牧宜皱了皱眉，心想那陆烟客果然没安好心，沈伯给儿子的信根本不可能让脚夫递送。
她又观察了一刻钟，见天色有些晦暗起来，便离开雨花巷往徐家走去。
脚夫的话一直在她耳边回响，走着走着，脑中突然冒出一个念头。
他们没法去杭州府送信，无非是不熟悉官道，不知道去那里找可以歇脚的住所。
但我不一样，我在姑苏驿做了整整三年的驿卒，周边行省的不少驿站送过无数次公函，那些官道和脚店的位置早已烂熟于心。
若是我来送信，岂不是可以将这些只能在苏州城内和周边村县做的生意，扩大到行省之间？
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