林如海才到东院门口，便有婆子忙着进去报信了。但他虽没听见什么，一进院子，看见宁安硕从东厢匆匆迎出来，又有五六个丫头婆子守在外头，正房门口却没人，便知这姐弟俩正说着正经话。
他有意让气氛轻松些，便笑问：“你姐姐问你什么了？你这回出去很好，很有长进，她要训你，我替你说。”
宁安硕忙道：“是我做错了一件事，姐姐教我，我已经知错了。”他问：“不知表哥来做什么？大夫说嫂子的病怎么样？”
他回头一看，不解道：“姐姐怎么还没出来？”
林如海的心一沉，只得对宁安硕道：“正好我有话和你姐姐说，你……”
宁安硕本就疑心姐姐有事，现见了林如海这样，他更确定姐姐和表哥之间出了什么事是他不知道的。
但表哥一个月不在家，能和姐姐有什么事？
难道是……嫂子吗？
宁安硕心里有了计较，面上稳住不动声色，笑道：“表哥既有正事，那我先陪青儿玩会子去。表哥请。”
林如海看了几息宁安硕，点头道：“去罢。左右马上要过年，给你放几日的假，多回来陪陪你姐妹们。”
宁安华就在堂屋等着。
檀衣亲自打帘子请林如海入内，宁安华站起来，面无表情，低头一礼：“表哥远道回来，未能相迎，还望恕小妹无礼。”
她往日纵是避嫌，也从未这般冷淡客气。
林如海心中更加忐忑，忙避开不肯受这一礼，反还了一个长揖：“妹妹替我打点家事，关照上下，甚是辛苦，我又不是客，咱们一家人，我怎会因这等小事怪妹妹？妹妹快请起，我是特来谢过妹妹的。”
宁安华侧过身子，半受此礼，脸上仍是淡淡的，说：“这几年我们姐弟多承表哥和嫂子关照庇佑，嫂子身子不适，我替嫂子照管几日是应该的，不值得表哥特地来谢。”
她又问：“这点小事怎么还劳表哥亲自跑一趟？表哥远道回来，很该将息几日，若没别的事，请再恕我失礼，为大家好，我竟要请表哥回去了。”
檀衣正和菊影菊露上茶，在旁听见宁安华这些话都惊异不已。
菊影急得扯檀衣的袖子，求她上去劝劝，檀衣却想到了一月之前那件事，反手握住菊影，示意她们别动，只看宁安华想怎么办。
宁安华在等林如海的表态。
林如海……再次低头一揖：“我是来给妹妹赔不是的。”
宁安华轻声一叹，面露不忍，稍微软了态度：“表哥何必如此。”又命：“檀衣，把茶放下，你们出去罢。”
檀衣此时似与宁安华心有灵犀，为难道：“可……”
宁安华微微一笑：“我身正不怕影子斜。你们出去再把帘子挂起来，想来也就无事了。”
丫头们依言行事，将茶盏放在几上，出去挂起帘子，屋内霎时一亮。
屋外寒冷潮湿的空气浸入了屋内。幸而今日风不算大，并不太冷。
宁安华抱起手炉，并不看林如海，说：“我这里的东西不好给表哥使，安硕的都在前头，只能委屈表哥将就些，用热茶暖暖手罢。”
见她这般小心，林如海心里更添愧疚。
他略作犹豫，竟然再次做了个长揖：“妹妹，是我们唐突了你。我已经和你嫂子说明白了，那件事不会再提，我也……从未有过此意。”
这话怎么说都似乎有歧义，林如海忙又补充：“妹妹自然是闺秀淑女，兰心蕙质，是我般配不上妹妹。我必给妹妹择一佳婿……”
看林如海越说越不镇定，宁安华对比他往日气度风流、内敛稳重的形象，心里早笑翻了。
但她要的就是这个效果。
她不能留下任何“在此之前她可能对林如海有意”的话柄。
火候差不多了，过犹不及，她便止住林如海：“表哥，你再说下去，又过了。”
林如海忙道：“总归是委屈了妹妹，妹妹想怎么样尽管开口，我一定……补偿妹妹。”
宁安华微微笑道：“若不是表哥今日郑重其事地来，我已当没有这回事了。”
她退后一步：“表哥请坐罢。”
林如海定要请宁安华先坐。宁安华略推了两句坐下，他方落了座，才察觉身子已经有些站僵了。
两厢坐定，宁安华主动开口：“嫂子只是担心玉儿，并非故意冒犯于我，也不是想害我，再说这些年嫂子待我如何，我心里清楚，我不怪嫂子。但嫂子不提这事也就罢了，既然提起，我自然要更与表哥避嫌，不仅是怕嫂子病中多心，也是警醒自己，是以今日未去迎接表哥。”
林如海叹道：“自己家里，还让你这般小心，还是委屈你了。”
宁安华笑道：“我只求‘仰不愧于天，俯不怍于人’罢了，并不觉得委屈。”
林如海心中一痛。
他再看宁安华，还记得她幼时何等玉雪可爱，七八年没见，再接她来已是旭姑姑离世。她长大了，眉目如画，也沉稳得不似十几岁的女孩子，却消瘦得他不忍再看第二眼。
如今又是三年将过，她越发风姿绰约，俊秀端雅，却又因林家之事耽误了婚姻大事，空耗青春。
孟子曰，君子三乐，“父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也”[注1]。他们姐弟都未成人时就没了父母，这几年来，安华一力撑起安家，教养弟妹，何等不易，如今还要照管林家，照顾敏儿和玉儿，还因为林家受了委屈……
旭姑姑已逝，与他血脉相连的除了黛玉就只剩他们姐弟。他不照顾好他们三个，将来闭眼，又该怎么去见姑姑，怎么去见林家的列祖列宗？
林如海闭目一叹，起身道：“妹妹的生辰礼我明日差人送来。到底是你出孝后头一个生日，总要添添喜气。”
宁安华站起来，送他到门口，笑道：“今年太忙，没给表哥准备针线，只好送些俗物了。”
林如海明白她并不是没准备针线，而是不好拿出来了，便忙笑道：“妹妹有心，我已感激不尽了。”
目送林如海离开，宁安华反身回屋，身后檀衣等跟进来忙把帘子放下，簇拥她进了内间，又忙重新给她倒了热茶，给手炉里换了炭，又拨热地上的炭盆。
几人忙完，檀衣才要开口，宁安硕又炮·弹一样冲了进来：“姐姐，表哥走了？”
檀衣又只得把话咽了回去。
宁安华先打发宁安硕：“这事不好告诉你，你也别问。你若有空，我这里有咱们家今年各处的出息和花销，我已对过两遍了，你再拿去对一遍，咱们就准备过年了。”
宁安硕一脸不甘心：“……好。”
可应付了宁安硕，宁安华却不好再瞒着檀衣了。
在这个时代，有时候贴身服侍的仆人比家人还要更亲密。宁安硕一则年纪还小，二则又是男子，不和他说哥嫂的私密事才理所应当。
但檀衣是她最贴心的丫头，也是她的左膀右臂，若一直瞒着，倒显得她不信任她了。
菊影菊露知机退至外间，宁安华便拉檀衣坐了，不带任何个人感情，将这件事从头到尾说了一遍。
檀衣听到一半时就面露气恼之色，等全听完了，立时抱怨道：“舅奶奶疼自家女儿，谁也不说什么，为什么要坑姑娘？舅爷虽和姑娘是表哥表妹，却和太太是一年生的人。姑娘好好的女儿家，凭什么要为了林姐儿白白葬送青春？”
她虽气极，却越发放低声音：“咱们虽然住在林家，可一应吃穿用度都是自家的，又不欠林家什么。从咱们来，舅奶奶每年都要病几个月，不都是姑娘帮着照管？若没有姑娘，这里还不知怎么样呢。咱们住着，是舅爷看在太太面上，也不承舅奶奶的情儿。幸好姑娘没答应，舅爷好歹也没糊涂。不然，宁可这里不住了，也不能让姑娘受这个委屈！”
宁安华耐心等檀衣骂完，暂且出了气，方笑道：“你们看我还是官宦人家的姑娘，可爹娘都没了，我如今不过空有个名头罢了。我又是丧母长女，婚事更难一层。嫂子并不是想坑我，是爱女之心，想给玉儿找一位合适的继母。这几年我们情分不是假的，嫂子不是这样的人，这话以后别再说了。”
原身的父亲只是保定府宁家旁系一庶子。因他父母早丧，当年进了学后无力延师，其祖上与林侯有旧交，所以依附在林府门下的。
他生得相貌堂堂，为人雅重不轻浮，在读书上又与林如海能彼此有益，被宁安华外祖取中收为徒弟，半是招婿，半是嫁女，将独女许她为妻。
说来原身外祖的眼光不错。原身父亲和林如海同年中了举人，第二年，林如海被点为探花，原身父亲虽没中，下一科却得中三甲，被外派为知县。
入仕才六年，他便已升了五品同知。
虽说三甲出身难以入阁拜相，可再过二十年，总是三品有望，致仕之前，或还可展望二品。
但原身父亲在同知任上死了，什么潜力人脉都成了空的，宁安华的身份就只能止于五品同知之女。
若没有林家这个靠山，想想看原书里和她身份差不多的女性的境遇：父亲是六品官员的尤氏，结婚对象是只有虚衔没有实职的贾珍。养父是七品营缮郎的秦可卿，结婚对象是将来连虚衔都没有，本人也没什么能耐的贾蓉。[注2]
出身不如她，但比她有钱的夏金桂嫁了个杀人犯。没她有钱，但比她出身更清贵的李纨倒是结了一门还不错的亲事，可贾珠早死，她成了寡妇……
……寡妇？
宁安华品着这两个字，真正心动了。
如果命运的走向和原书一样，如果她能做当家的寡妇……
但把这个想法嚼了又嚼，她还是暂时放在一边。
这里不是道德崩坏的末世了。
她亲密的表嫂贾敏还活着，她就要希望她能病愈活下来，长命百岁。
檀衣半晌叹道：“太太没的那年姑娘都十四了，到这里又有舅奶奶，也算不得人家说的‘丧母长女’，姑娘快别再这么说。我只担心舅奶奶的病不知什么时候才能好。姑娘一直脱不开身，又不知要耽误到什么时候了。”
对贾敏有再多不满，檀衣心底也清楚，大爷年纪尚小，宁家靠不住，大姑娘想找一门和太太一样的好亲事，还真的只能靠着林家。
林如海回来之前，宁安华每日照常去贾敏房中，言行神色如常。但他回来以后，她便连问安都省了，只命宁安硕代为请安，若有事，也只命檀衣带她的话去相问。
宁安硕心里早有猜想，此时反不问究竟了。
林黛玉和宁安青虽也疑惑，宁安华只推说身体有些不适，且林如海才远道回来，正该他们一家三口团聚云云，也算糊弄过去了。
转眼除夕已至。
这是姐弟三人来林家后的第三个新年。
前两年因在孝中，宁安华便和弟妹在东院守岁，初一再去拜年，不扰了林家过年的喜庆。
今年出了孝，宁安华本打算与林家一起守岁，人多热闹些，也显得亲近，到此时也全不提了。
不管正院是什么光景，除夕当晚，宁安华是痛痛快快高兴一场。
左右在自己院子里自在，她不仅让檀衣檀袖菊影菊露几个一起坐了，还请外头管家们来，嬷嬷们在里头和宁安华宁安青一处，又在东厢置了一席，让宁安硕去请贾先生和三位大夫来入席，令管家男子们陪坐，余下粗使的丫头婆子男仆也各赏了酒菜点心，宁家上下人人赏了一个月的月钱。
宁安硕过年十一岁了，被大夫们管家们很是敬了几盅酒，吃得满面酡红。待送走贾先生，他回到正房，又惹宁安华笑了半日。
谁知新年才至，宁安华正要领弟妹们去正院拜年，却有贾敏的贴身丫头慌忙跑了过来，平日的礼仪全都顾不得了，进了院子就急得喊：“表姑娘，表姑娘！”
看她满面惊慌，不等她开口，宁安华已经猜到必是贾敏不好了。
紧接着，她心内又庆幸。
幸好今日准备的酒水都极薄极淡，她又让宁安硕嘱咐了管家们，一定不许大夫多吃，不然三位大夫此时不能去诊脉，早晚都会成她的过错。
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