觉浅殿内，总内侍官郭聪对埋首于案牍的人禀道：“陛下，楚侍郎求见。”
高必光停笔：“传。”
楚云朗入殿，高必光问：“楚卿何事？”
楚云朗揖礼，道：“禀陛下，臣今日前来，是为向陛下辞去会试时主考官一职，望陛下另择贤臣任之。”
高必光不解：“哦？为何？”
楚云朗道：“月前秀才遇害一案，虽已水落石出，然确系臣之疏失，原本案案发后臣便该引咎上书，之所以忝居重位，是因秋闱将近，不可贸变，现既已尘埃落定，臣特来向陛下请罪。”
高必光听他述完情由，笑道：“楚卿言重了，你向来劳心政事，勤勉谨慎朕都是看在眼里的。”说罢话锋一转，问，“那依你看来，何人堪当此任呢？”
楚云朗思索一阵，回道：“臣记得陈祭酒两年前蒙圣上之恩，由翰林院直学士擢升为国子监祭酒，想来从品级至才干，主考一职，非他莫属。”
高必光点头，笑道：“楚卿慧眼识人，与朕所想一致，便依你所言。”
楚云朗再揖礼，退阶道：“陛下明达，臣告退。”
楚云朗走后，郭聪上前侍奉，先腾出手放下一盅香茗，又将一碟乳酪放于高必光手侧，恭敬道：“陛下，这是齐美人送来的糖蒸酥酪，您尝尝。”
高必光掀开茶盖润了润喉，又尝了口乳酪，问郭聪：“齐美人呢？”
郭聪道：“回陛下，齐美人已到殿外两刻钟了，因见您与楚侍郎论政，故未曾进殿。”
高必光放下玉勺，道：“她倒懂事，宣。”
郭聪称“诺。”，退身之际又被高必光叫住：“吩咐御膳房将这糖蒸酥酪再制一份，赏予陈祭酒。”
……
自中举后，吴镜生活也比从前好了许多，县衙每月都会补贴三贯钱，另兼布匹，米面许多，有很多从前不相熟的人也纷纷来恭贺于她，她借受伤一事，婉言谢客，反而因祸得福，落了个清净。
不多几日，信差送来了家中回信，阿爷听她中举喜形于色，说县里已免除了他们一家的赋税徭役，现在日子过的可舒心，村里人羡慕的紧，还说大家都等她回来后要专门为她摆酒设宴，接风洗尘等等诸如此类的琐事。
吴镜有些哭笑不得，本来春闱紧随秋闱之后，就在来年开春后四月举行，现下满打满算只剩半年时间，如果归家，一来一回至少得两月之久，所以她本来打算今年不回去留京备考，现在听说村民还要敲锣打鼓的迎接她，越发坚定了这个想法。
吴镜将回信以及一应细软打点妥当，托信差再送予家中。又想起这几日各路人马迎来送往，却似乎不见萧广白身影，他平素最爱结交亲朋，这当口没他还真不习惯。
于是上楼去看，到了才看到他房门紧闭，敲半天也没人应，吴镜心疑，以为他大白天的去了酒舍瓦肆。去问小二，小二说他前几天便说有事要外出一趟，现在还没回来。
虽说有了国家补贴，吴镜还是每日勤勤恳恳地赚着外快，林锦感于当日她为莲心仗义执言，从那以后便给她补全了月钱，这下她一个人领三份月例，也算得上衣食无缺了。
九月九日重阳节日，萧广白还未回来，吴镜也无处可插茱萸，傍晚时提了几分薄礼至醉梦楼送于各人，权当多月来相识的情谊。
林锦过来时就看到吴镜正与伙计们打的火热，笑道：“呦，这是要提前过年不成。”
吴镜见她过来，叫声“林姐”也笑着迎上去，林锦随意翻了翻一堆东西，揶揄道：“没我的啊？”
“怎会。”吴镜笑，“不过姐姐得等我攒攒钱，我怕不是好东西你瞧不上。”
“你这丫头。”林锦虚点了点她脑门，笑道，“明明是变着法的小气，倒显得我占便宜似的。”
“冤枉冤枉，我是真心想挑好东西给姐姐。”吴镜笑着讨好，因与林锦相处月余，已知她并不像表面那样精明市侩，林锦与她脾气相投，二人逐渐亲昵，说话也随意许多。
吴镜又问莲心在哪里，这几日不见她人影，说话间听见一个熟悉声音粗声大气道：“牡丹，牡丹！”
没叫两声，就见牡丹风姿摇曳的走上前来，笑盈盈挽住司马仪臂弯，道：“您让牡丹好等，要给人家赔罪呢。”
司马仪捏捏她脸蛋，不知在耳边说了什么，惹的牡丹满面羞涩，嗔怪不已，二人便男拥女抱，有说有笑的上楼去了。
吴镜目瞪口呆，一时忘了自己还吊着药带，指向他们离去的背影：“这……嘶！”
林锦叹口气，将她拉至一旁，说自打当日莲心受了刺激后，整个人就不好了，时常哭笑不定，四处疯跑，还不让别人近身，就连牡丹也不行。起先大家都还哄着她，可日子久了便显出问题，尤其花楼这种利来利往的地方，没人愿意成天跟着一个神志不清的人照看，因着莲心的缘故，牡丹还与楼里不少姑娘生了嫌隙。
一天，莲心又跑去不见踪影，众人团团急寻，才在一个巷口找到正在笑呵呵买布料的莲心，牡丹二话不说，上得前去就给了她一个嘴巴，从那以后莲心看到牡丹就躲，牡丹也对莲心非打即骂，二人两看两生厌，最后索性将她送回了老家眼不见为净。至于司马仪和牡丹如何厮混在一起，就是莲心走后的事了。
没想到当日闹的沸沸扬扬的事竟是以这个结局收场，吴镜一时五味杂陈，只点了点头，不复多言。
又过一月，萧广白风尘赶回，吴镜遇见他时面色憔悴，形容不修，与往日迥异，讶然，忙问他出了何事。
萧广白说他原来早一步收到家信，拆开去看，竟闻家父得病卧榻之事，母亲因顾忌他临考，所以一直瞒他不报，直到知晓他已高中，父亲又实在沉疴难起，这才在回信中将实情告知于他，待他奔回，父亲已重病缠身，只是最近稍有转机，精神略好，一日日也可进米汤了，他又照看几日，确认无虞后才匆匆回来。
吴镜不想与他两月未见，竟是出了这般事，劝慰他吉人自有天相，让他先专心备考，莫要太过困扰。
萧广白苦笑，让吴镜不必安慰自己，生死无常，他所能做的只有尽人事，听天命罢了。
话虽如此，行却不由人，及至年末，萧广白又收到家信，来去两月有余，直到回暖才将回来，心神不宁的备了一个多月的书，眼看着就到了春闱。
春闱算是全天下厉害的才子扎了堆，比秋闱难度不止拔高了几个台阶，吴镜虽学的踏实，考起来也颇为费力，且整场下来，似乎不见楚侍郎人影，主考官换成了位善面长须的中年男人，吴镜奇怪，然而考场之上心力交瘁，她很快就把这事抛之脑后。
……
是夜，司马府。
司马仪搂着牡丹恋恋不舍的出来，在府门前与她缠绵依偎，声音里还带着几分尽兴后的糜烂，抱着牡丹道：“宝贝儿，要不今晚就别走了，留下来陪爷吧，嗯？”
府门前执灯的小厮哪敢看这情景，忙垂下头去。
牡丹点点他胸膛，笑的如狐狸成了精一般，道：“奴家倒是乐意留下，就是不知道老爷见到我会不会发气呀。”
听她提起父亲，司马仪也有些惧怕，想再为了一个□□惹的父子不快却也不划算，只得与她依依惜别一番后放人离去。
牡丹离开后，司马仪也入了府内，门前两个小厮按捺不住，窃窃私语起来。
“哎，你说老爷今晚真回来吗？”
“应当是，否则咱少爷也怎么可能不留……啊。”说着神色暧昧的努努嘴，意味不言而明。
“都说□□无情，听说这位为了攀上咱家少爷，连自己亲妹子都打杀着不要了。”
“是这样没错，可我听说她好像还骂过少爷不是？”
“害，这种女人向来人前一套背后一套，再说了咱少爷不就好这口辣子嘛，你是没尝过这些人勾人的手段，就是柳下惠也要跪倒在她们裙下给她们□□。”
“得了吧，说的跟你嫖过似的。”
“这话说的，我没吃过猪肉还没见过猪跑吗，听说啊……”
对话声逐渐远去，牡丹拢紧披风，快步走至约定地点，那里早已有人等候，见她过来，问：“东西拿到了吗？”
牡丹点点头，从衣袖暗袋中取出一卷绢纸和一本薄册，道：“司马仪将东西放的十分隐蔽，我只找到这些。”
来人打开粗略浏览一遍，颔首道：“无妨，足够了。”
牡丹这才放下心，随即又急问：“不知我妹妹她……”
来人道：“大人已派了医师将她接出城去治疗，你且放心。”
牡丹敛裙一拜，道：“有您这句话，牡丹心安，只是司马仪也不是傻子，怕是很快就会发现失窃一事，望您告知大人，还是要早做计划，否则夜长梦多。”
那人颔首，道：“这些大人自有安排，只是姑娘此番欺骗司马仪，也要小心。”
牡丹面上露出切骨的恨意，与方才的千娇百媚天差地别，冷道：“这狗贼如此欺侮我妹妹，若他有种前来，我必与以簪刺贼，舍妾贱身，取其命尔！”
说罢又发觉自己过于激动了，赧道：“奴家狂言，让您见笑了。”
来人微微一笑。不予评价，道声告辞就从速离开，矫健身影很快便消失于暗夜之中。
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