第二章归途的欢畅
在里士满逗留三天后，约翰逊公爵与宁笑天一行人就要离开了里士满，昨晚国王邀请约翰逊公爵参加了晚宴，宁笑天也陪同参加，在宴会上约翰逊公爵提出了要去东方开辟商路的计划。这个计划是约翰逊和宁笑天计划了很长时间的事情，此次在这种场合向国王提出最为合适，晚宴轻松和谐的氛围不适合讨论政治话题，但外交与通商事宜等，不涉及斗争性的事宜倒是可以提一提。国王听到约翰逊公爵的建议后对他大家赞赏，并在晚宴后草拟了一封亲笔信，要约翰逊和宁笑天带到大明并面呈给大明皇帝，表达建交通商意愿。
第二天，约翰逊公爵一行人动身返回兰开斯特地区。这天上午，国王派出车队为约翰逊公爵送行。明媚的阳光，广阔的草坪随着缓慢起伏的地面延伸到淅淅沥沥的树木和城堡点缀的地平线，一条狭长而蜿蜒的马路伸向远方，皇家马车队在碧绿的草坪间沿着马路行进。约翰逊公爵和宁笑天同乘在一辆马车内，这对于宁笑天这个东方人来说有些不自在，他还是认同约翰逊是他的领主身份的，根深蒂固的尊卑思想让他无法适应与领主同乘一车的行为······而约翰逊，这位年近60岁的英格兰老人，认真地邀请宁笑天与自己同乘一车，或者说是命令他更为妥帖。在马车里约翰逊显得十分高兴，甚至激动，蓬松的黄发随着老人滔滔不绝的语句和欢快的肢体动作不断抖动，脸上泛着红光，似乎是昨天晚宴上的酒气还没有消退！他谈到了自己的领地，谈到了自己的庄园，还有领地里生活着的一百多位东方人——他真诚地说：“宁，你和你的东方族人们，都是我的朋友，都是我的恩人。有你们在，让我在困难中挺过来，我无比感激你们，我发现我祖上的家人让你们留在兰开斯特是多么正确的事情······”“公爵言重了”，宁笑天寒暄到：“其实是我们应该感谢您和您的先祖，如果不是您，不是友善的兰开斯特一族收留我们，我们恐怕很难在英格兰生存下来！公爵放心，我代表族人保证，会永远效忠公爵，捍卫兰开斯特家族高尚的荣誉，报知遇之恩······”“不不，宁，不是这样的！约翰逊急忙解释道：宁，你并不是我的附庸，我也不是你的领主！宁，你知道吗？你就是你，我知道你是不同的，相信我，宁······”约翰逊公爵话痨一般絮叨了很多句，宁笑天并没有觉得厌烦，相反他觉得约翰逊的话像阵阵暖流，涌向他的内心，这暖流来得毫无保留，豪不刻意，让他觉得受之有愧，同时他也完全理解约翰逊的真诚、热情与坦率。兰开斯特家族已经不再如从前了，多年的皇权争夺战争，让兰开斯特家族受到重创，曾经高贵的皇族如今子嗣全无，约翰逊公爵作为兰开斯特家族的远支，在成王败寇的政治权利斗争漩涡中生存，何尝不是如履薄冰，自己接手兰开斯特地区，但并不清楚刚刚登上王位不久的国王是否认同自己，还好，一场叛乱战争，约翰逊以公爵的身份及时领兵出征，支援了国王，取得了胜利也获得了荣誉！国王宣布承认约翰逊公爵的地位让他放下了一块心病，公爵的身份和地位也名正言顺了······这着实是让让他高兴的大事！而宁笑天心中却隐隐地担忧起未来——约翰逊公爵无子嗣，根据英国传统的政策制度，如果约翰逊公爵去世，他的领地无人继承应该被收归国家，国王可能会另封他人为兰开斯特的领主，到那时，生活在那里的族人该怎么办？想到这里，宁笑天不由轻轻叹了一口气，而兴奋过头的约翰逊并没有察觉到！
约翰逊和宁笑天后面的马车上，坐着宁逸和凯特两个姐妹，他们的车没有顶棚，优美的弧形车围衬托着两个年轻女孩的笑脸，让两个女孩显得格外天真烂漫，活泼可爱。皇家车队行进在阳光与芳草交相辉映的平原上，迤逦的景色让她们陶醉不已。“nancy(宁逸的英文名)，我多么希望永远和你在一起，一起欣赏美景，一起唱歌，······”凯特拥抱着宁逸呢喃着：“里士满的风景虽然美丽，但毕竟不是我们的家，我还是喜欢兰开斯特，喜欢我们在一起玩耍！”凯特的头靠在宁逸的肩膀上，金黄的长发与宁逸的黑发一同在风中飘动，两个人的头发缠绕在风中。宁逸伸出左手抚摸着凯特的面颊，对这个妹妹一般的闺蜜说：“我也希望我们永远在一起，我们永远是最好的姐妹······”“可是，你昨天不是说你要和宁叔叔去东方吗？你是在安慰我，对吧！”凯特倔强地噘着嘴问宁逸，她在昨晚和宁逸聊天时，宁逸告诉她关于去大明的的算，这让凯特耿耿于怀，倍感惆怅。宁逸紧紧抱住凯特，安慰她说：“我也没说就要去啊，只是父亲谈起过他要去东方，希望我能一起去，但还没有敲定，你别太在意啊！”
经过了三天的行程，约翰逊和宁笑天带领他们的士兵返回了兰开斯特。到达兰开斯特庄园后，宁笑天告别了约翰逊公爵，带着宁逸兴匆匆返回自己的家中，他迫切地想见自己的妻子。
宁笑天和妻女住在庄园外东南方向的一片居民区，这里的房屋都是石头和木桩构建的，很简易，大多数房舍都有围栏，这到很符合东方人的生活习惯，庭院里有专门搭建的工坊，女性家庭成员多会纺织，是这些东方人的主要营生。这里有一百余名东方人，大多来自大明朝。
在这片居民区的西北边，一家比较规整的庭院就是宁笑天的住所，靠近马路，出行较便利，因为宁笑天经常出门，往返于公爵庄园与自家庭院，所以他的庭院建造在村落边靠近马路的位置。
娘，我们回来了，宁逸奔跑着推开庭院的木门，冲进庭院呼喊着母亲：“娘，娘？我们回来了·····”“哎······”应声从院落北边的石头房子里，走出来一位东方成年女性，相貌美丽，身姿绰约，散发着独有的成熟女性的魅力，虽然穿着居家的粗麻衣，但依然难以掩饰其不俗的容貌与身姿！虽然在英国生活了十余年，但未能冲刷甩掉东方女性秀丽端庄的气质。“回来了，宝贝女儿，让娘惦念好久，来，我看看瘦了没有······”说着把手里拿着的盆子放到附近的椅子上，向前走两步把宁逸搂在怀里端详！
“娘，你得看看父亲，他获得了国王的嘉奖，可是大英雄······”
女人笑着抬起头，目光变得温柔并略带一丝嗔怒，看着宁笑天没有说话，紧接着低下头对宁逸说：“你先进屋去，我有话要和你父亲说”。”啊，好吧”，宁逸善解人意地点头，而后径直走进屋子并关上门。
“你这次回来，是不是已经决定了？”女人问······
“······是的······”宁笑天迟疑了一会回答。
“哎，······”女人轻叹了一口气，而后慢慢抬起双手，轻轻抚摸宁笑天的脸颊，呢喃到：“我还是担心，要知道我们的身份——我们可都是大明朝的罪人，你真的还要回去吗？你······”
“我会保护好自己，保护好我们的女儿，我不是已经和你说了很多了吗？而且我们在这里生活，未来可能会遇到困难！”
“对，你说的对，我们在这里始终是外乡人，约翰逊公爵无子嗣，他的领地早晚会易主，但你要知道我们的身份，我们都是大明朝的罪人，回去我们就能生存吗？那些锦衣卫会放过我们吗？”
“若溪，这件事情我们计划了很长时间，我知道你的担忧，但是我们不能放弃这个计划！我保证，此次回去，如果局势不好，我定会速速回来，把我们的女儿也安全带回来······”
女人不再说话了，带着嗔怒和忧怨两眼直直望着近在咫尺的宁笑天，良久不做声，宁笑天也不说话，静静看着她······
“笑天，你告诉我，你是不是‘暗影’？······”
女人问出了这句话，在她心里压了很久，几次想问都没敢问出的话！
“若溪，一年前赵老先生找过我，让我接管航道，之前的分舵遭受了意外，但通往东方的航道不能断······”
女人低下头，没有再和他说话，转身向屋里走去。她知道，自己的丈夫是不会改变主意的，这个决定并不好做，自己的丈夫也是考虑良久才做出的，她虽然表面上不同意，但内心也还是支持这个决定的，只是顾虑难以打消······
女人转身向屋里走去，一边走一边对身后的丈夫说：“我去嘱咐女儿几句话······”
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