乾元二十四年三月十六，正是春光融冶时节。
春日的阳光如轻绸软缎静静铺满永宁宫的每一个角落，庭院内十六株花树开得白纷纷如新雪初绽，树枝花间彩蝶翩翩纷飞，格外好看。不过这一切都比不上云意殿内的选秀盛事，所谓春光如醉，此刻皆在云意殿中。
天尚黑着，明蓁便已起身盛装。这是大周开国以来第一次妃子亲与选秀大典，不能不隆重待之。明蓁如此，德妃、欣睿夫人和贞妃亦是如此。
辇轿早已备好。待得入殿，其余三人早已端坐其上，玄凌尚未到来。四妃之中，明蓁是最末一个到。
静宏深远的大殿中，站满了如花堆玉的秀女，却安静得连衣声窸窣也不闻，亦无人教识，已有秀女带头跪下请安，山呼之声盖过环佩玎珰：“皇贵妃娘娘万福金安。”
明蓁温声吩咐了“起来”。待到坐定，欣睿夫人悄悄在她耳边笑道：“方才我到的时候，秀女们可没有这般整齐恭敬。可见昭皇贵妃之威势，如日中天。”
“欣姐姐取笑我呢。”明蓁嗔怪道，“姐姐是皇长女的生母，又是皇上的欣睿夫人，地位如此尊崇，旁人怎么敢不敬呢？”
德妃见状笑道：“纵使欣妹妹再怎么过分夸大其词，可如今你的地位，是有目共睹的。皇后如此，阖宫上下早已是以妹妹为尊。副后之名，可是名副其实的。”
贞妃在旁，亦是道：“宫中吹什么风，宫外下什么雨，向来如此。”昭皇贵妃夏氏，名为副后，实则早已是后宫之主。
待到玄凌来，一众秀女目光皆被点燃，似暗夜里亮起的明星灼灼。一番行礼过后，选秀开始。其实无甚新意与意外，此番选秀重在为予漓。而明蓁与玄凌心知肚明，这一番工夫皆已落定在许怡人身上。
握着玄凌的手，明蓁端居高座，俯视着那些娉娉婷婷的女子。坐在这样高远的殿堂深处，妙龄众生之上，听着内监特有的尖细嗓音报着每个女子的家世、姓名、年岁；听着德妃偶尔在耳边私语评论几句秀女的样貌；看着成排如花似玉的容颜遵照宫规虔诚而恭敬地下跪行礼，仰头面圣；看着她们流转的目光柔婉地流过玄凌的脸，流过炫耀的宝座，流过她们对未来荣华的期许与忧虑。
她们，多么像极了从前的德妃，从前的欣睿夫人，从前的贞妃，从前的默嫔，甚至是后宫之中的许多人。她们满怀期待地踏进云意殿，便以为荣华富贵唾手可得，殊不知，这煌煌紫奥城，才是这世上最大的囚笼。
“太学礼官朱衡铭之女朱茜葳，年十四！”内监念到这个名字，音调拖得格外长。
玄凌捻着佛珠的手一顿，对明蓁道：“朱衡铭——是朱氏的堂兄？”自他厌恶皇后之后，她在玄凌口中，便只剩了一个称呼——朱氏。
明蓁亦颔首：“是，明郎好记性。”
闻言，玄凌皱眉道：“朱氏的侄女，撂牌……”
“明郎。”见他因着皇后的缘故，要将朱家女一棍子全都打死，明蓁连忙出声，“她是她，朱小姐是朱小姐。明郎别忘了，太后是朱氏女，纯元皇后亦是朱氏女。”语罢，她看向朱茜葳，“你上前几步。”
朱茜葳依言上前，明蓁扬一扬脸，德妃会意，举起盏中茶水往地上一泼。朱茜葳却是从从容容踏水而过，并未有半分迟疑犹豫，也无避让之色。
见状，明蓁点了点头：“确是朱氏的好家教。”
见朱茜葳着一身葵色纱地彩绣花鸟纹大袖衫子，一条烟水绿牡丹纹齐胸襦裙，明蓁看了一眼她身旁的许怡人，和德妃对视一眼，德妃会意，道：“臣妾瞧着朱小姐清丽可人，很讨人喜欢呢。臣妾记得，皇上最喜欢绿色这些素色的衣裳，皇贵妃娘娘便是最喜欢着这些素雅的衣裳的。都说父子相似，想来皇长子也会喜欢的呢。”
欣睿夫人忽然笑道：“这德妃姐姐可猜错了，皇长子可不喜欢素色的衣裳，齐王殿下来向皇贵妃娘娘请安的时候，臣妾也瞧见过几回——似是更喜欢樱色的衣裳呢。”
贞妃目光一瞥，落在朱茜葳身边的许怡人身上：“这位姑娘，倒是穿了件樱色的衣裳呢。”
玄凌随手一招，出来的正是许怡人，一色樱子红对襟碎梨花绡纱新衣，底下月白色水纹绫波裥裙，横挽一支梅花银珠长簪，清爽中不失娇艳动人。
见状，朱茜葳眉心一皱，似是有些不安。
司礼内监唱道：“随国公养女许怡人，年十六。”
玄凌闻得“许怡人”三字，眉心一动，便往下瞧去，不觉颔首道：“姿容不错，年岁也与予漓相当。”他问立于阶下的许怡人，“可读过书吗？”
许怡人不假思索：“《女则》之外，也略读过《诗》《书》。”
玄凌想一想：“朕考一考许氏与朱氏，你们各自想好再回答朕。”二人恭声答了“是”。玄凌道，“《诗经》开篇《关雎》，‘关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑’作何解？”
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