之前点完名后，沈弈就拿专门的票据到派卷的地方领卷了，府试过后，考试所用试卷就不再是由官府免费提供的，按规定需收白银三分，即三十铜板，若要的多，就也多收。此外还有一些桌凳费等杂费，以及付给胥吏的陋规。
零零碎碎下来，他花了百余文，这还是他第一次参加院试，换成其他参加过多次的童生，积少成多，也是一笔不小的数目。
希望自己一次就过，沈弈心想。虽说现在自己有不少的“私房钱”，但也不想浪费在这上面。
领取到的试卷右上角会糊住沈弈的姓名并加盖印章，卷面也多写了一次他的姓名浮签，到交卷时还需要自行揭掉，防止舞弊。
考题是学政坐大堂亲自写试题，考场上众学子屏息凝视，等待中，此刻考场静得一根针掉地，就清晰可听。
不过半炷香的功夫，由文书用二尺高一尺宽的纸写成大字，贴在木牌上面，军士擎游供学子看，学子看后将牌上题目抄下并作文。
作四书五经文三篇，与试帖诗一篇，算术题十题，并默写《圣谕广训》百数十字，是渭朝院试的正常内容，当然也可以随学政出题做改动。
沈弈是第一间的位置，抬头就能看见木牌在他这一排面前停留数分钟，等所有人抄写完毕，才向后走去。
四书文的第一道题：荡荡乎，民无能名焉；巍巍乎，其有成功也，焕乎其有文章。
他在脑海里过一遍，就想起本题出自《论语·泰伯》中孔子称讚尧的名段，意思是：孔子感叹，尧这样的君王真是伟大啊，他多么崇高，只有天最高最大，只有尧才能效法天的高大，他的恩德多么广厚，老百姓真不知道该用什么语言对他进行称赞歌颂，他制定的礼仪制度多么美好啊！简直「平阳的金山上光芒照四方」。
记起来后，沈弈没急在草纸上动笔，他还在慢悠悠地磨墨。
磨墨真的是苦差事，一张大字所用的墨，大概要磨半个小时，像林夫子这些文人都有养书童的。也是墨童，他们主要工作就是一天到晚地磨墨。
沈弈即没有书童，也是在“孤立无援”的考场中，就只能自己磨墨了。
关于磨墨，还有不少讲究，一说磨墨的动作可以活动关节，为写字做热身。二说磨墨时，可以凝神静气，思索一会的字怎么写。
按沈弈来说：闲，真闲。
他磨了有一会儿墨，也在脑海中构思好如何破题：本题出得中规中矩，因此破题时务必要颂扬古圣先贤的化育之功，指出尧爲百姓干了哪些事，用了哪些贤人。
接着就开始赞美渭帝的英明神武，夸赞学政的忠心耿耿，以他为榜样，说自己也要励志辅佐渭帝
在沈弈开始动笔的准备过程中，就有约三四波衙役或军士经过号房，他们是巡查的。
府试中学政终日监视，并派人四处巡查，如有作弊或违规者，不仅取消资格，严重者而且还要戴枷以示惩罚。
还有各县教谕，高踞于高凳之上进行监考，若有人交头接耳、移席、换卷、丢纸、喧呼、顾盼。他便会喝令禁止，甚至再你的试卷上盖一朱印，以违规论，文章再好，也要降一等。
“砰、砰、砰”
三声沉闷的鼓声响起，沈弈也正好放下笔，他刚把第一题从草纸誊写到试卷纸上，欲要看第二题时，有差役端着饭菜和清水送到每位考生的号房。
饭菜是一荤一素搭配，没有多少油水，米饭还干巴，这就是沈弈今日的考场午膳。考场条件如此，他也只能一口一口勉强下咽。漫长的吃饭功夫，某种意义上也是休息。
扫盘完，沈弈拉响号房的小铃，衙役出现，拿走碗筷。
他舔了一口嘴角，开始第二题：水、火、金、木、土、榖惟修。
出自《尚书·大禹谟》这道题稍微有些难度，按沈弈的破题理解，水能灌溉，火能烹餁，金能断割，木能兴作，土能生殖，穀能养育，这六样东西被称爲“六府”，是天地大自然用来养育万物生灵的。
德惟善政，政在养民，圣人之德就体现在处理好政务，把“水、火、金、木、土、榖”这些东西都安排好，那就叫“惟修”，就能把百姓养好。
这两题对沈弈来说，不是什么问题，誊写占了大部分的时间，照常用正楷抄录，卷面不能有涂抹，糊名之处更是不能有其他文字出现。
暮色已经模煳起来，堆满着晚霞的天空，也渐渐平淡下来，没了色彩。考场中，衙役开始分发蜡烛，军士在内墙处挂起了灯笼。
夜色加浓，苍空中的“明灯”越来越多了。一行行的不断向远方延伸，汇聚成流光溢彩，也是一尾尾鱼儿在河里游动。和那一片片密布在苍穹里的星斗互相辉映，煞是好看。
点上蜡烛后，沈弈没有继续作题，号房的环境昏暗，趁着夜色，容易伤眼睛，他只检查下今日作的两题，准备入睡。
他吃过晚膳，缩进草席闭眼休眠，在昏沉的脑袋发空中，反思起今日自己的状态，还算不错。也可能是因为一整天的天气没有想象中的闷热，特定买来防蚊的艾草也没有用上，想来接下来的两天也是如此
“轰隆~轰隆”
一阵强雷，把睡梦中的学子惊醒。
沈弈起时，轰鸣声刚消退，紧接着一道蓝色的闪电划破天空，映在号房的墙壁上，他条件反射地苍白着脸。
在吴氏镖局有一年的锻炼，他孱弱的身子健康不少，但脸还是文文弱弱、无害的模样，没有一丝改变，也不知道为何。
在他出神之时，豆大的雨点伴随着震耳的雷声和刺眼的闪电急速地落下来了，它敲打着那接触到的一切，溅起白蒙蒙的水雾。
睡前，连成一排的红灯笼，早已熄灭，放眼望去，号房外的夜色浸泡在黑色墨水里，漆黑漆黑，伸手不见五指，除了闪电来临时。
点燃的蜡烛烧到半截，在暗淡的照耀下，沈弈起身，把卷子等物品再往号房里面挤挤，不让雨点打湿。自己缩成一团观察了有一个钟头，他的号房严实，没有露水的地方。
此刻，也没有雷声，听着催眠的雨滴，困倦的他放心地沉沉入睡。周围号房也一片寂静，甲字房近在咫尺的另外几处考场就没有这么幸运了。
除了甲字房是认真修建的，其他号房多是以前遗留下来的，一代代传承，中间补缺补漏也只是简单修葺。
夏日多雨，每年科举都会有倒霉蛋，卷子被淋湿。对于科举这事，学识和运气哪一样都是不可缺少的。今年院试的普通学子更是时运不济，暴雨中有不少号房漏水，这对他们来说是灭顶之灾了。
隐隐约约中，考场中就发出一些哀哭的叫喊声，但没有持续多久，随即就被在一旁看守的军士呵斥：
“考场重地，不准喧哗。”
有苦，憋着，还有两日的时间能补回来，继续吵就连夜赶出考场，补救的机会也没有。军士也不会管号房是否漏水，他们的职责就是防止有人趁乱舞弊。
沈弈再次醒时，已然艳阳高照，风平浪静。压根不知道到隔壁发生啥事的他在窄小的号房中，酸爽地伸了一个懒腰，吃过早膳，有心力后开始作题了。
接着就被绊住。
学政出了一道试帖：赋得”“士先器识”，得“文”字。
这道题出得很阴险，题干隐藏了后半段，原话应该是“士先器识而后文艺”。按沈弈所想，学政一定是故意的，要是自己不知道全句，很容易就审题不清、乱答一气。
这句话是《新唐书·裴行俭传》里的，“士之致远，先器识，后文艺”，就是说做一个士，首先得有器识，然后再谈文艺。
得“文”字，也就是要求用“文韵”来写试帖诗。渭朝目前的试帖诗规定比较简单，格式就是五言八韵加仄起格，不过试题中所有的文字都要用上，反之无分。
花了一个早晨，作完此题后，沈弈感到不适，需要去茅房。
渭朝的院试考场里设置了“出恭”“入敬”二块牌子，去时要先向学政申请领取“出恭”牌，才可在军士的带领下到茅房自行方便。
“出恭”“入敬”牌也是在提醒考生要遵守纪律，轻去轻回，表示对科举考试的尊敬。
得了允许后，沈弈将两块牌托于胸前，才出了号房，呼吸到新鲜空气。可没有一会，就闻到一股难以言喻的臭味，到茅房了。
潭州府的考场内号房紧密相连，建的也多，靠近茅房的号房也不少。刚开始还好，日子一长，就必须忍受多日的臭味干扰。
并且离得更近，听到的更多，毅力不强者就会被强行打断思绪。总总难处使靠近茅房的号舍被称为“臭号”，让诸学子们避之唯恐不及。
幸好，才第二天，臭味不是太明显，沈弈赶紧去完后，就坐回号房，开始作赋题：“李白月夜著宫锦袍，泛舟采石”，赋以“顾瞻笑傲，旁若无人”为韵。
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