宣武十六年鄂省乡试告一段落，但放榜之后，考官的弦还是紧绷着，没有落下。
一是要查卷。各考官依程限将朱、墨卷解送至礼部。复核内容，首严弊幸，即朱、墨卷有无不符之处;次检瑕疵，即卷内语句、书法有无犯规之处。若干卷以上，考官及同考革职或逮问，不及若干卷，夺俸或降调。
二是要查人。平朝中期，某地乡试考官行贿，取士不公。导致平帝下旨令学政与督抚对中举士人再进行复试，发现作弊者，立即废革功名，处分考官。非经覆试，不许到京会试。
值得一提的是，乡试、会试放榜后，渭廷允许落第学子凭卷票领回自己的墨卷，称为“发领落卷”。
如果学子觉得考官阅卷不公正，还可申诉。这不仅可以安抚落第学子，也可以监督阅卷考官公正评卷。
除了这些，放榜后，更为重要的是由巡抚主持鹿鸣宴请新科举人和内外帘官等，歌《诗经》中《鹿鸣》篇，跳魁星舞，司称“鹿鸣宴”。
文有鹿鸣宴，武有鹰扬宴。
放榜十日后，各地得了消息的新进举人都赶来巡抚衙门处参加鹿鸣宴，本来从前是在贡院，但贡院被烧，还未重建，便换了个地，众人也没有什么异议。
衙门前有人引路，沈弈身穿举人青袍，圆领，右衽，大袖，衣身上多用云纹或素，两侧开衩，接有双摆，乘车来到此地，自然而然地被引进去。
主席上巡抚未至，鹿鸣宴未开，众新进举人已来大半，安坐在张灯结彩的席上高声谈言，有清雅乐声相伴。
坐席是按名次排列，作为解元的沈弈当仁不让被引到离主席最近的座位坐下，屁股未有坐热，当即就有新进举人与他攀谈，紧接着周围围绕的人欲发多。
都是些应酬的话，还有举人听闻他未成亲，想将家中小妹嫁与他，被沈弈蒙混过关。杯酒言欢中，迅速拉进他与这些新进举人的关系，一时之间称兄道弟。
在交谈中，沈弈隐约感受到有人在看着自己，自己是解元，席上一直都有人看他，本是一件普通的事。可让自己在意的是，相比与旁人亲近、羡慕等，那人的目光是恶意的。
没等他找出是谁，席上嘈杂。
官兵开路，一声喝道：“扶台大人到！”
一位身着锦鸡紫衣，迈着官步年逾半百的鄂省巡抚祁承平出现，官威之深，声乐俱停，新进举人默然无语，站立迎接。
巡抚，官名。别称抚军、抚台，从二品巡抚掌本省军政、民政、吏治、刑狱、关税、漕政等。任用多为大臣会推后，再由皇帝任命。
“坐，今日宴会你们才是席上主角。”
他缓言出声，众新进举人卸力，落座大气才敢喘一下。
巡抚祁承平身旁随着三位主考官，一同就座后，鹿鸣宴就此开席。
饮宴必须先奏响《鹿鸣》之曲，随后朗读《鹿鸣》之歌以活跃气氛，显示某公才华。
《鹿鸣》原出自《诗经·小雅》中的一首乐歌，一共有三章，三章头一句分别是“呦呦鹿呜，食野之苹”。“呦呦鹿鸣，食野之嵩”。“呦呦鹿鸣，食野之芩。”
其意为鹿子发现了美食不忘伙伴，发出“呦呦”叫声招呼同类一块进食。
读书人认为此举为美德，于是上行下效，皇帝宴群臣，地方官宴请同僚及当地举人和地方豪绅，用此举来收买人心，展示自己礼贤下士。
他们还认为乐歌“用之于宾宴则君臣和”，有了美食而不忘其同伙，表示这是君子之风。
先由解元沈弈带头，余下人接着。魁星舞也是如此。
跳舞有些难为他，幸好其他人也好不到哪去，半斤八两。
在两个累力的环节后，是费脑的赋诗。
大多人在家中就早已准备好，难得是如何在一众新进举人中凑到巡抚大人面前大显身手，刷好感度。
祁承平为他们想好了，他大手一挥道；“今日欢宴，诸生按席做诗，让我等考官一耳风姿，如何？”
“诺。”
公平公正，未有不应。
又是沈弈打头，他本在客栈中想好做何诗，可来到此地，受气氛感染，灵机一动想到几首更妙的。
随心而作的诗没有半点刻意雕磨，浑然天成，赢得满堂喝彩。
“善！”
祁承平赞口不绝：“不愧是林布政，寻得的好解元郎！”
“抚台大人过誉，此乃下官分内之事。”林哲谦虚。
实话说，在揭开糊名后，他有过犹豫，要不要把沈弈压名次。少年举人，意气风发，容易被迷了心智，怕他沉迷于风花雪月中，不得往返。
可林哲仔细想想，派出去的仆从口中传来关于沈弈人尽皆知或是打听来的往事。
生而丧母，在庄严肃穆的寺庙中成长后至家中，勤勉读书，得渭帝牌匾，连获小三元，拜林庸为师；尽得意之时，上天不仁，生父忽丧，守孝三年，不改其心，到他的面前。
如此坚韧，何须林哲来打压，放行罢了。
“你啊，总爱把这些文邹邹的话挂在嘴巴，听邓湖说，贡院起火时，你很是镇定自若，颇有将军之风。”祁承平笑骂他。
“也是抚台大人那日的运筹帷幄，要不然我等哪会安然无恙在此地。”
身在官场，哪有不会奉承上官的？林哲也是。
不过八月十五日，贡院大火，赶在天亮前被熄灭其中也有祁承平的功劳。林哲派的人去找鄂州知府，不曾想他当日报病，起不了身。亏得祁承平在衙中办公，听闻此事，第一时间备驾出现，统御全局，才使贡院免于彻底烧没。
林哲此言的确在理。
至少祁承平心里听着开怀，他没有在面上表现出来，伤怀道：“可惜仍有学子丧命，吾心痛已。”
他是真有点伤心，丧命学子中有几个在当地颇具才名，万一中举后，接着中进士当官，他们之间有现在鹿鸣宴的座师情谊，师师生生遍朝堂，万一哪一天就派上用处，也说不定。
生员之在天下，近或数百千里，远或万里，语言不同，姓名不通，而一登科第，则有所谓主考官者，谓之座师。
座师是对主考官的尊称，与新进学子两者之间也有一定的师徒之情在的，名次越高，师徒之情越高些。
在旁边三位主考官的安慰下，祁承平象征性抹了抹眼泪，向新进举人表达自己是个珍惜人才的官后，再道：
“贡院不幸后，本官当即修奏折请罪。陛下圣明，并未责怪。还抚恤诸生，赠予长逝的秀才，举子出身。本官准备亲自为他们撰写祭文，安葬府学中，永世供奉香火，已警后人。”
“陛下圣明！”
有三位主考官应声在前，新进举子纷纷迎合。
冠冕堂皇的话说完，祁承平没有继续，挥手言：“沈解元做完诗，那该轮到咱们的亚元，是哪位？”
“是在下，抚台大人。”
沈弈往下，临近一席的夏尚忠起身。
除了他十六岁高中解元的珠玉在前，亚元夏尚忠中榜的意外同样不逞多让。
他凭卷票领回自己的墨卷，借阅出去后，众人惊奇发现，多年不改其凌厉文风的夏怀耿，字里行间大变。险些认不出来，不怪侯朗眼拙。
对于夏尚忠发生的巨大变化，众人皆好奇，可惜他闭口不言，撬不开，只好作罢。不过传言有江南一带回来的商客说，曾在三人行书院见过他
不自觉中时辰慢慢转了个钟头，新进举人的诗作告一段落，现在是畅所欲言的时刻。
美酒佳宴，觥筹交错之间，祁承平状似不经意的问：
“解元郎，汝师近来可好？”
谈起沈弈的师父，众所皆知，不就是林庸嘛。
“回抚台大人，师父近来身体健朗，沉迷于乡野之中。学生来省城前他老人家说要去无名山中游玩，乐不思蜀呢。”沈弈恍未觉他话中意，朗声回道。
“也好，也好。”
祁承平嘴上应好，心中难掩失望，他本想去拜访德高望重的林帝师，现在只好作罢。
悠扬的鹿鸣乐在奏响，宴上的气氛渐入佳境。
在沈弈饮一杯果酒时，三席起身一人，像是隐忍许久，沉声朗道：“沈解元，林帝师善辩论，你师承于他，想必颇得真传，可敢与我来一场？”
来者是第三名，春秋经的经魁：李左右。
今年十八，听人说是京城来的。渭朝有规定，士子要回祖籍处科举。他的祖籍正是鄂省，若是没有沈弈在前，他便是本科最小中举的学子。
自家师父善辩论？沈弈仔细想了想，从陈年记忆中，挖出一段。好像是有这么一回事，还教与自己过，他自认为学的大抵可以。
不过既然李左右当众向自己发起挑战，怯战多不好，权衡利弊之下，沈弈爽快应下:“李经魁所请，岂有不应之理？还请赐教！”
不服多时，李左右等的就是他的话，迫不及待言道：
“今朝廷新立，边境动荡，北有草原泾朝，西有边陲小国，皆不安分，如此局面当以王道还是霸道降之？”
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