“事缓则圆，没主意就慢慢想，我也不会赶你。等你们想好了，再和我说也不迟。不过，今天有两件事要做呢，一是替我去给考学第二名的送份贺礼，就用新年刚打的喜鹊登梅银条，说我贺他成绩优异。二个呢，栀子姐姐你替我统计统计，外学堂开了这学多年，学成之后，都是什么出路。”
“你也太莽撞了！”送迟生去内学堂之后，桂英叹息，“姑娘年纪小，在她跟前说什么自梳不自梳的，若让大人知道了……”
“桂英姐姐，大人不会知道的。”栀子肯定道：“自从姑娘五岁，提了我俩做大丫鬟以来，院子里的事情，就不会往外面漏了。再过上一两年，姑娘再大些，王女官功成身退，这院子就真成铁桶一块了。不信，你且瞧着。”
桂英是信的，她也知道自家姑娘并非寻常垂髫小儿，只是，“还是太不稳重。”
“我在姑娘面前要什么稳重，不过是想到什么说什么，一片赤诚罢了。”
“伶牙俐齿的尖嘴丫头！我说不过你，可你真想清楚了，不嫁人了？”
“想清楚了，我看外头嫁人的也不怎么样，上回看到从我们院子里出去的姐姐，挺着个大肚子，脸上全是雀斑，那脸黄得跟乡下农妇一样，哪里有府里的日子自在。我又没个父母兄弟撑腰，何苦去字条苦吃。”
“谁说嫁人就一定是吃苦，两个人携手并肩过日子，你帮我、我扶着你，日子才圆圆满满的过下去呢。”
“你确定是两个人？乡下人多收一斗麦子还想着纳妾呢，我可不想赌运气。”
“你这人怎么说不清呢。是，的确有那种不成器的男人，可也不能一竿子打翻一船人啊。照你这么说，嫁人就是火坑，那天底下人全都是傻子，迫不及待跳进去。你是姑娘的大丫鬟，又有在府上做工的经验，出去不论是直接归家嫁人，还是进织厂、绣房，哪里不是出路。”桂英语重心长道；“遇到坎儿呢，不能总想着绕到，要么跳过去，要么搭木梯，总要想办法过去啊！”
栀子被劝得心烦，翻着小包袱里的帕子，转移话题道：“我想挑个礼，也去贺一贺羊舸。”羊舸就是这回考试的第二名。
“帕子不合适，要么是你绣的，要么是姐妹们昨天送的贺礼，要不还是拿两尺布头吧。他不是府里人，听说就家里父母俱全，还有弟妹，尺头最合用。”
“听你的，我这儿还有去年发的靛蓝布，蜡染的碎花，织厂的新东西，送人也体面。”
“我的份例都给家里妹妹做成衣裳了，我找找还有没有别的次等料子，咱们手里的次等料子，外头也是买不着的稀罕货。”
桂英做事沉稳，临出门前还去大姑娘的院子里问了要不要一起去贺喜。新雨打听了迟生的吩咐，笑道：“咱们姑娘想必也是要去贺喜的，我打发个人去问问，就从二姑娘的例好了。”
等得了春生的首肯，新雨和新芽也带着自己的礼物，一同去了外学堂。
外学堂的课只有半天，通常是是上午开课，偶尔特殊下午开，今天就特殊。
羊舸如往常一样早早到了学堂，打水扫地擦桌椅，都是做熟了的。他是外头平民百姓家的孩子，比这府里的人更勤奋，眼里更有活儿。虽然学堂的卫生排了班，他却总是愿意做这些额外的工作。
开始有人觉得他谄媚，后来他成绩好，又受夫子看重，为人也不卑不亢，相处久了，大家倒都对他真心起来，平民学子隐隐有以他为首的意思，府里的“老人”也不敢欺负他。
今日他正在擦桌子，就见“四大丫鬟”联袂而来。新雨、新芽、桂英、栀子四人，在他们这个班里，就是最顶级的存在。在内院伺候姑娘，成绩也好，还长得漂亮，简直无一处不好，是他们同班甚至其他班级男孩子心里女神一般的人物。
“羊舸，你怎么这么早，还以为我们已经够早了呢。”新雨笑道，“我们也来帮忙。”
几人放下手里的东西纪要来帮忙，羊舸连忙三五下把最后两张桌子抹了，“姐姐们的手不是干这种粗活的。”他听说内院里，大丫鬟不过跟着主子读书写字，打水扫地这些都是粗使丫鬟干的。
“什么粗活细活，我们难不成还是娇小姐了？”栀子上前扯过他手里的抹布，在水盆了淘洗两下，拧干放在旁边。
羊舸想去抢回来，新雨已经上前一步，笑道：“我们是来贺你的。昨天，大姑娘、二姑娘听说了考试成绩，都夸你能干呢，喏，这是贺礼。”
“贺礼，不是打赏。”桂英扯住他要下拜的阵势，指着银条道：“这是年节下府里统一打的银条，外头土司、寨主家的公子、姑娘们来了，也用这贺新年呢。”
“这才是我们的贺礼。”新雨把几个人带的尺头摆到桌上，“昨晚太高兴了，忘了给你贺喜，羊师弟可不要生气。”
“姐姐们说的哪里话，羊舸感激不尽。”羊舸坚持朝内院方向作揖才起身，他穿着外学堂发的统一制服，袖口都洗得发白了，连连感谢的两位姑娘和他们四位师姐妹。
今天是本学期的最后一堂课，夫子上课宣布了成绩，虽然大家早就知道，但不妨碍同学们再惊叹一回。然后就是布置作业……唉，从古至今，没有学生喜欢这个。他们下学期都不来上课，怎么还有作业！
又是欢喜，又是不舍得上了这最后一节课。羊舸抱着许多东西，出城门穿过低矮的棚户，羊舸七拐八拐往自家去。
这是一片修在城外的棚户区，靠着城墙修建，可以省一面墙的材料，因此很多外来人，都在这里过渡的。当然，更多的人愿意去城里讨生活，或者缓过一口气来，回乡种田。
羊舸一家就是五年前寨子泥石流被淹了，死里逃生来府城讨生活的。一起逃出来的同族乡亲，丁口多的做力工、做织娘、做更夫、做伙计，早早攒够钱，或进城或回乡。国公大人恩德，不仅免了他们赋税丁口钱，还派人赈济，又划了新地方给他们居住，让他们这批灾民不仅活下来，且有了更好的前程。
只是羊舸一家，为了羊舸进学，还一直留在城外的棚户区里。
不过，天底下总是不缺穷苦人的。这个地方，总有人走，也总有人来，永远都是热闹的。
大白天的，大多数人都在外头做工，只有老弱在家缝补拾掇，见羊舸来了，邻居的婶子大娘总要招呼、打趣他。
“羊家小哥这是发财啦！瞧瞧这大手笔，想来也快搬出去了。”
“谁说不是，会读书就是好，我早就看出羊家小哥是文曲星下凡啦。”
“你可拉到吧，文曲星可不会落咱这窝棚来。我倒说，城里八珍楼招掌柜，要能读写算数的，一月个这个数，天爷啊，屋里坐着风吹不着雨淋不着的，挣这样多的钱，可不得抓紧了！”
“羊啊，你可别听她的。你不是在国公大人府上读书吗？要是能进国公府，那才是大造化呢。”
羊舸一边走一边解释，谢过诸位婶婶大娘抬爱，又解释了自己不是在国公大人府上读书，是在布政使府上，是官府除了府学之外，又面向特定人群开的社学，比如吏员的子女、孤儿院随国公大人姓的孩子、平民子女等等。
当然，上课地点却是在国公府，这点没必要多解释，诸位婶婶大娘也听不懂什么社学不社学的，总之羊舸聪明，会读书，以后有大出息，这是大家公认的。
羊舸几乎是一路被欢迎着到了自己家，他家在这里时间久，房子也大，虽只是用土砖做墙、茅草做顶，也比寨子里住山洞石屋强。
家里只有三岁的小妹妹看家，见他回来，欢喜得迎上来，看着他放在桌上的布匹移不开眼。
羊舸抱她去里屋床上坐着，自己去厨房烧水做饭，小妹妹坐不住，小跑着过来帮他烧火。
等羊舸做好饭，家里人也回来了。
羊父在城西做力工，羊母在一家吃食铺子里做杂工，羊小弟、羊大妹跟着城里半大孩子一起等在城门口，给外来人带路，做跑腿活计，赚点儿零碎钱。
羊父进门就闻道油脂的香气，叹道：“看来考得还成，都吃上荤腥了。”
羊舸从厨房里出来，和养父一起合力把饭桌移到窗边。光亮是很宝贵的，棚户区里尤甚，而羊家是舍不得点灯的，吃饭总是借着微弱的天光。
“考了第二，这肉也是学里奖励的。”羊舸边做活便回答。
“争气！人家读书求爷爷告奶奶的，我儿子读书不单不花钱还倒挣钱！”羊父欢喜极了，发着宏愿，“明天，明天去打一角酒来，咱们爷俩吃了，快活快活！咱家的好日子就要来了！看他们还敢酸我勒紧裤腰带送你读书不？”
“又发梦了！赶紧吃饭！”羊母拍他一记，给羊舸夹了一筷子肥肉，又给丈夫、孩子们分肉，她自觉是不配吃肉的，只把稀粥倒进装过肉的碗里，喝着透着油香味儿的杂粮粥，喟叹道：“好吃！”
几个孩子久不见荤腥，珍惜得吃着，羊小妹还道：“哥哥，好看的布。”
羊舸在学堂里能吃一餐，倒没家人这么谗肉，要不是学堂的饭菜不准带出来，他也是要带给家里人开荤的。“是同窗们送的贺礼。”
羊舸去里屋把尺头拿出来，羊母惊喜得想上前看，又怕自己粗手粗脚勾丝，连忙把饭碗往里推了推，手在身上擦了擦，也不上手摸，只让羊舸把布捧到窗边，她自己伸头去看。
家里人都是这模样，个个伸长脖子，跟啄食的大鹅似的。
欢喜过、惊叹过，羊母又担忧起来，“咱家可要怎么回礼？”
“娘你不用操心，同窗们都是到我家情况，送我这些就是帮扶我的意思，也不图我回礼。我给爹娘看这些，是想你们放心，我学读完了，你们日后不用负担我，咱家日子也会慢慢好起来的。”
“胡说，负担你什么了，学费不要钱，你自己又争气，学堂还包一顿饭，咱们没本事后面推你一把，不给你拖后腿是肯定的。你有什么主意只管说，你是见过世面的，总比我这卖力气的强。”羊父不高兴儿子贬低自己。
羊舸斩钉截铁道：“我想接着读书！”
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