“罢了，大师伯，您将来说不定也能当掌教，您就住掌教仙尊那间吧。”
“这是为何?我只是俗家子弟，如何当得掌教?那间屋子只能掌教住吗?”
“不不，只是仙尊住过后，贫道觉得不便俗人再住，老道便存了起来，有过往的道友和信众，也好带他们去瞧瞧，替小观再多攒些香火……大师伯，贫道也好生劝您一句，早日入了道籍，执掌国教，受着普罗大众的膜拜那是何等风光……”
“他宁愿被一人管着，也不愿管着万人，道长您快点吧。”江大民料定贺齐舟不会去俗。
“行行。”老道将灯笼交到江大民手上，自腰间取出钥匙，一边开门一边说道：“上回仙尊来时说，三十年前，此观仍是好好的，没想到现在破败如斯，便托人来修了修，好像托的还是个王爷，从那以后，本观每月初一都会匿名收到五两银子，老道猜肯定是那个什么王爷派人送来的。”
小屋一丈宽、两丈深，一床、一案、一几，灯光扫过之处，果然纤尘不染。贺齐舟见几上还罩着个竹筐，里面有碗有筷，还有个茶壶，不禁问道：“不是说不住人吗?”
“此乃仙尊用过之物，贫道贡在此处的。您用过的茶盏，老道也会存着，有朝一日您登上大位，再供起来……”
“不用，不用，我只是个俗人，俗人。”贺齐舟尴尬劝道。
“这是什么?怎么也盖起来了?”贺齐舟指着墙角的竹篓问道。
“哦，里面有仙尊写坏的墨宝。”
“那个呢?”
“挠过痒痒的如意。”
“床脚下的是什么?”
“穿坏的布鞋。县里的道友还曾质疑过真伪，可老道是实诚之人，不会在意世人眼光。”
“茅房在哪里?”贺齐舟又问道。
老道讪讪道：“那里没、没供什么。”
“我只是想解个手。”
“哦，哦，在前院。大师伯您自便，旁边一间是留给挂单道友的，和这间一样摆设……”
“也供东西了?”许暮问道。
“没有，没有。只是没有灯火，还请诸位见谅。”
“没关系，您老早点歇息吧。”贺齐舟急忙打发走天衡老道，说道：“我先去解个手，怎么住让许暮安排吧。”
“那我就不客气了，你是大弟子，当然住仙尊的洞府，江大民，你们俩也沾点仙气，记得别弄乱了仙尊的宝物。我就住隔壁那间吧。”许暮急忙说道。
“大哥，我能不能住马车?”
“我也去。”江大民道。
……
天刚亮，强哥就来到道观，贺齐舟正在井边洗脸，昨夜终究还是三人挤个小床，旅途劳顿之下，鼾声奏鸣之中竟也睡得挺香。
强哥说，县里的民夫大多在山上了，七百余人手中共有欠契近两万两，这两年折扣兑出的欠契也列了个清单，三万两左右，折去了差不多一万多两。
贺齐舟道：“强哥，麻烦您再去通知一下，就说我在这里收欠契，按五折收，除了上个月开出的欠契不收，其余全收。如果能通知到县里其他不在山上之人的，也都互相去通知一下，另外这份打折兑出欠契的清单能补多齐就补多齐，记得这件事要悄悄干。”
“不行啊大人。”强哥急道：“这两年有新规定了，如果不是那些收契人交上去的欠契，县衙根本就不认的，有两个投机取巧的家伙，像您一样，用比收契人高的价格收了我们手中的欠契，最后都赔本卖给了收契人。”
“这个你不用担心。”贺齐舟道：“只是我身边暂时没有银子，但先要拿到你们的欠契，我预计最迟六七天以后可以将银子兑给你们，不知你们愿不愿意相信我。”
“相信，我这就去悄悄通知！不过你可要小心一点，那些收契人背后都有人的，上回抬价的两人就被打得很惨。”强哥道。
“记住，在这里收契的事不用瞒着什么，记录这两年村民折扣卖出欠契的事要悄悄干，懂了吗?”贺齐舟再次重申。
“懂了。”强哥也不再多问，既然是老道士的大师伯，本事自然不会小。
此后两日晚间，陆续有民夫前来交契，许暮负责记录，江大民负责保管，而江大民的手下不知去向。预借的欠契，算下来已有两万三千余两，而强哥也交来了两年中折扣卖出欠契的数目，一笔笔列得清清楚楚，共计三万五千余两，其中折去的数目是一万三千两。
第三日午后，道观中来了三个陌生面孔，贺齐舟认出其中一人为上次见到过的收契人。来人倒也客气，开门见山地说愿意加价半成，从贺齐舟收上收走所有欠契。
贺齐舟的要价是总额八成，否则免谈。
三人悻悻而归，但也没说什么狠话，像是知道贺齐舟的身份。
第三日晚间，强哥又带人交来二千两欠契，说是全县民夫能找的都找过了，手上除了上月开出的，几乎都没什么欠契了，只是言谈之中，颇显焦虑。
贺齐舟知道他为何担心，那些人的生计几乎都交到了自己手上，但现在也不便多说什么，只是让他再等上几日。
第四日早上，有衙役到三元宫，说是知县得知刑部官员住在观中，便想邀贺齐舟去县城居住，另外还有要事相商。
贺齐舟并不着急，说是山中有利自己养病，如果知县有急事的话，可以择时到此相商。没想到那名面相干练的赵知县下午就带着师爷赶了过来。
“不知赵大人有何事要与晚辈相商。”大殿后的小院中，正在晒太阳的贺齐舟邀赵和光坐下讲话。
“还未请教大人尊诲。”赵和光谦卑问道。
“区区小卒，何足挂齿。”齐舟道。
“这位公子，此地乃本县所辖，还望公子报上名诲。”一旁的师爷插话道。
“倒也不是不可以，只是……”
“只是什么?”师爷问道。
“只是如果我报了姓名，那有些话就谈不下去了，估计赵大人您这一趟还跑出毛病来了。”
赵和光摆摆手，让师爷别再插话，道：“下官实在好奇您为何去而又返，晋阳城里的公差还没办完吗?”
“已经办完了。”
“那……”
“大人，您就直说此行何事吧。”贺齐舟道。
“好吧，既然如此，下官就实话直说了。有收契人向本官报告，说您已经收下大部分民夫手中的欠契，而且是以五折的高价……”
“五折很高吗?”贺齐舟反问。
赵和光并不理会，继续道：“你还允诺几日之后便可兑现银两，下官不知您如何兑付?”
“您不是来了嘛。”贺齐舟微笑着看向赵和光。
“放肆！”师爷忍不住叫道。
“叫他闭嘴！”贺齐舟冷冷看了眼一旁的师爷。
“师爷先别说话了。”赵和光已经看出来者不善，在没摸清对手的底细和意图时，不敢轻易翻脸。
“你的意思是要拿欠契到县里兑现?可县里哪有这么多银子……”赵和光并未以工部尚未下拨银两推搪，显然也预料到贺齐舟已经知道工银下拨之事。
“我这一趟可是苦差使，事情没办妥不说，不巧还受了点伤，说不定回去还会被老爷苛责几句，这么老远总不能白白跑一回吧，再说也总得照应一下帮忙的两位兄弟……”贺齐舟的身后站着许暮和江大民。
赵和光一听，心中稍定，对方既然求财，那还有得谈，暗骂一句京官果然奸恶，明明也是诈财，做了婊子还想立牌坊，口中却道：“想必公子是听到什么消息，只是本地可能和其他县略有不同，您看这样如何，下官可以想办法去筹足银两，以六折全数收下……”
“八折。”
“公子，太贪心可不好。”赵和光道。
“太贪心确实不好，所以我也想着替那些百姓多要两成。”贺齐舟冷笑着看向赵和光。
“公子确实好手段，先抛个一千两赢得那些蠢货的信任，再狠狠咬上一口，你就不怕被人知道吗?”
“赵大人都不怕，我怕什么。挑明说吧，来时我还纳闷，向户部要了几回银子都说没有，推说是都给工部还欠银了，一开始还不相信，亏得在路上碰到了工部的人。”
赵和光开始流冷汗了，果然是京官！没想到自己那点蝇头小利还被人给盯上了。“既然如此，我也说句实话吧，还欠了多少银两我心里也有数，你要八折，我实在给不起。”
“不会吧，听说赵大人在知县任上也好几年了，这些区区小数会拿不出?”贺齐舟道。
“公子何必明知顾问呢?不上下打点，我怎么可能太太平平做成此事?六成半，再多真拿不出了。”
“八成，听说光这次拨下来的就有一万多两。”贺齐舟淡淡说道。
“你又是如何得知的?”赵和光惊呼起来，银票上午刚刚收到，现在正在钱庄兑取现银呢。
“我还要回去交差，就算以养伤为借口，也多住不了几日，实在不行，我就拿着欠契去工部要了，说不定还能升我个一级半级的。”贺齐舟道。
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