褚家的马车从城西穿过中央大街进了皇城, 等到皇宫门口时，其他人家也刚到。
众人在宫门口下马车，入东华门后在广场西侧先行等待。
放眼望去, 人群跟赶集似的，官夫人们三三两两成堆寒暄, 各家小姐们穿着鲜亮, 花枝招展。
阿圆进来, 众人眼前一亮。
她今日一身金丝白纹昙花雨丝锦长裙, 外罩了件软毛织锦披风，墨发垂落于薄肩后，亭亭玉立，娇俏明艳。
有位夫人笑问：“哟, 这是谁家的姑娘，真是水灵好看。”
褚夫人不认得此人，礼貌周到地行了一礼，道：“我们乃褚家家眷。”
“哪个褚家？”
“户部员外郎褚大人府上。”
“哦。”
这声“哦”拉得略长，夹杂着三分遗憾三分敷衍, 还有几分高傲轻蔑。
原来只是个五品小官。
这位夫人见褚家人穿着以为是哪个大户人家，原本还想攀谈几句, 听褚夫人这么自报家门，也就懒得费精神了。
她礼貌笑了笑, 转身又去跟其他夫人寒暄。
与此同时，阿圆也明显地感受到周围小姐们对她的态度变化。
起初她一过来, 这些人明里暗里目光嫉妒或羡慕，如今一听她只是个小官之女，起不到威胁，嫉妒散去, 脸上的笑就变得真诚起来。
有人还远远地朝她福了福，算是打过招呼。
仅仅就这么一小会儿工夫，阿圆觉得自己像走了趟刀山火海。
她悄悄跟姐姐褚琬咬耳朵：“每年宫宴都这么多女眷？”
“我怎么知道？我也是第一回参加。”
“这场面跟打仗似的。”阿圆心有余悸。
“这才哪到哪，一会进了大殿，还更热闹。”
阿圆嘀咕：“宫宴太累人了，有这么一回我都不想来第二回。”
旁的不说，应酬这些姑娘小姐们都累死个人。
但她话才说完就被褚夫人剜了一记，警告道：“别胡说，在宫里行事要谨慎，你瞧瞧旁人家的小姐们，个个矜持端庄，学着点。”
“知道了。”阿圆点头，心想，那些小姐们矜持是矜持，但都在暗地里较劲呢。
如今是正月，才出年关，天气正是冷的时候。
众人等在广场也没个遮挡，冷风吹得簌簌的，小姐们衣裙单薄，冻得牙齿打颤。
阿圆虽穿得厚些，但也怕冷，她往母亲和姐姐身后缩了缩。
所幸没过多久，宫里内侍过来将众人带去凌霄大殿。
每年的宫宴都会设在凌霄大殿内。凌霄殿宽敞，若是按照以往的情况是足够用的，但今年五品以上的家眷都来了，所以就不那么够坐。
好些席位都摆出了殿外头。
按官员品级依次顺序排列，褚家也得坐在殿外。正常来讲，褚大人虽是五品官职，但资历有十几年，即便坐在殿外也不会太靠后。
但今日情况特殊，宫宴目的为何人人清楚。席位靠前一些，能见着皇帝和太子的机会也就大一些，自家姑娘被选中的机会也大。是以，这场看似歌舞升平的元宵宫宴，其实私底下早就开了交易。
许多人家为了靠前一些，往内务府使银子。褚家没使，而且褚大人老实巴交好欺负，便直接给安排了个最末的席位。
因此，褚家人到的时候，还想再往前走，结果就被内侍拦住。
那人尖声尖气，说话也不大恭敬：“褚夫人且留步。”
他指着角落的一个席位说：“这里便是褚家席位，不得再往前头走了。”
褚夫人一瞧，居然是在最末。
恰巧这时其他夫人路过纷纷看过来，饶是她再镇定，也不由得脸臊。
那内侍提醒道：“今日的席位皆是按官员品级布置，谁也不敢乱了规矩，还请褚夫人入席吧。”
阿圆倒是很喜欢这里。
她低低跟母亲说：“阿娘，这里不冷，有墙有树挡风，挺好。”
“”
褚夫人心情复杂地瞧了眼这个心大得没边的女儿，也只能点头。
但不曾想，阿圆这话刚落，立即有人低嗤出声。
她转头一瞧，嘲笑她的是个与她年龄相当的姑娘，那姑娘一身紫衣，看着有点眼熟。
褚琬凑过来说：“之前见过，你婧儿姐姐成亲时，我们在相府门口遇到的那紫衣裳姑娘。”
“原来是她啊。”阿圆记起来了。
这紫衣姑娘今日是跟着母亲来的，她家席位虽离褚家只隔了两桌，但是在第一排。后来阿圆才知道，这位紫衣姑娘叫苏玉瑶，父亲是行太仆寺少卿，从四品的官职，难怪有点瞧不起人。
不过，众人看不上的席位，很快就变得羡慕起来。
别的姑娘冻得瑟瑟发抖，偶尔一阵风吹来还长发乱飞，而阿圆这里纹丝不动。
期间，萧韫还派人悄悄给她送了个手炉过来。手炉精致小巧，藏在袖中完全没人发现。
她一边优哉游哉地看热闹，一边小口小口地吃糕点。现在离开席还早，阿圆有点饿，索性先吃糕点果腹。
“娘，爹爹何时过来？”
宫宴上，男女不同席，男宾皆在大殿北侧入座。一进宫门，褚大人就跟妻女分了道，他得去宣政殿与其他大人们给皇上拜年。
褚夫人坐得端正笔直，摇头道：“暂不知。你少吃点，糕点干涩，一会茶水喝多了还得出恭。”
“哦。”这么冷的天阿圆不想出恭，于是默默把剩余的两块放下。
陆陆续续地，各家女眷都来齐了，周围的席位也渐渐坐满。
窃窃私语的声音多起来，皆是讨论今晚宫宴的。
然而，谁人都知道，今晚宫宴的主角便是刚入主东宫的太子殿下。
如今东宫里头空空荡荡，急需填补妃嫔，今日的宫宴就是皇帝给太子选妃的最佳时机。
许多贵女们铆足劲要一展风采。
“我听说长兴侯府的陈二姑娘今晚准备献舞。”
“她？前儿不是听说她病了吗？”
“正是因为练舞练了大半个月累得病倒了，不知今日好了没。”
“我看她练也是白练，论容貌，论才学，论家世，她都比不过戴倩。而且戴倩是曹国公府的姑娘，咱们大塑有几个国公？旁的不说，就这家世，必然是太子妃人选。”
“我也觉得，而且戴倩舞姿比陈二姑娘好，身段容貌在京城也是数一数二，完全胜过她。”
“我听说戴倩的哥哥以前还是太子殿下的伴读呢，两人算青梅竹马长大吧？戴倩和太子殿下也熟稔。”
听到这里，阿圆蹙眉。
萧韫居然还跟别的女子熟稔？
她生气了！
然而，说曹操曹操到。
很快，门口进来一行人，内侍招呼得殷勤：“国公夫人这边请！”
阿圆望过去，只见进来了两位衣着华贵的妇人，妇人身后跟着三个年轻的女子，其中最打眼的要数跟在国公夫人身边的那位。
她身姿高挑匀称，眉眼明净秀丽，曲线婀娜却弱柳扶风，自成一派温婉高贵气韵。
阿圆心想，这姑娘还真好看，把身边的两个姐妹都比下去了。
下一刻，耳边就听得苏玉瑶低嗤道：“你看什么？那位就是曹国公的戴倩姑娘，你是不是觉得自惭形秽？”
“？”
“”
她哪只眼睛瞧见自己自惭形秽？
不过阿圆懒得理她，只点头道：“确实挺好看的。”
苏玉瑶仿佛一拳打在棉花上，不得劲得很，哼了声，转头跟别人说话去了。
戴倩跟着母亲往前走，在进殿之前却突然转头朝阿圆这边看过来。
曹国公夫人也停下，问她：“倩儿在看什么？”
戴倩看向阿圆那边，她知道这一片坐的都是小官女子，可阿圆却在这群小官女子中格外打眼。无论是容貌还是衣着还是气度，都很出挑。
令她隐隐不安。
她私下听说过年时，东宫曾赏赐东西去褚家，旁人只以为是因着谢世子和丞相夫人的关系，可她又不是无知少女，自然猜到里头含义。
而且今年特赦五品官员参加宫宴，可不就是想给褚家机会吗？
当然，她也清楚，即便再怎么给机会，褚家女进东宫顶多是个妾室身份，碍不着她什么。可这会儿见褚家女如此出类拔萃，心里难免不是滋味。
过了会，她收回视线：“没什么。”
随即抬脚进殿门。
阿圆被戴倩看得莫名其妙，她小声问姐姐褚琬：“她适才是不是在看我？”
褚琬心情复杂：“你才发现？”
她妹妹出众，坐下来才这么会，连带着她也被暗暗排挤。只觉得这些小姑娘们真是无聊得很。
“她看我做什么？”
“谁知道呢。”
很快，阿圆就没空想这些了。
有个倒茶水的婢女过来，在她耳边低声传话：“褚姑娘，殿下让您去太华殿一趟。”
“现在？”
“正是现在，陈统领在外头等着姑娘。”
“哦。”
在宫里私会情郎，且是在阿娘的眼皮子底下，阿圆的心砰砰跳。
还挺刺激。
她抿了口茶水，对褚夫人道：“阿娘，我想出恭。”
褚夫人嫌弃：“叫你少吃糕点你不听，一会宫宴就要开始了可别弄出岔子。”
“不会的，我去去就回。”
听见这句“去去就回”，褚琬狐疑地瞥过去。
阿圆心虚，讪笑问她：“姐姐要不要出恭？”
“不去。”
“哦。”
阿圆出门了，走出凌霄殿，果真看见陈瑜挑着灯笼等在那。
阿圆提着裙摆小跑过去：“殿下呢？”
“姑娘，殿下还在宣政殿见皇上，不过应该快结束了，我先带姑娘过去。”
“嗯。”
太华殿离凌霄殿不远，穿过几个游廊就到了。阿圆进门后，顿时一阵热烘烘的暖气扑面而来，她舒服地喟叹了下。
随后有几个婢女次序端东西进来。
“是什么？”阿圆问。
“褚姑娘，”一个婢女回道：“这是殿下吩咐给褚姑娘准备的，说是怕您一会在席上饿着，先吃些东西垫垫肚子。”
阿圆觉得奇怪：“在宫里吃席还会饿着吗？”
这时，陈瑜在一旁说：“褚姑娘有所不知，宫宴虽丰盛，可因着天气冷，上的菜基本都冷却了，有些荤菜甚至猪油凝结根本不能吃。”
“这样啊。”阿圆嘀咕：“岂不是很浪费？”
可不是浪费，陈瑜心想，每年宫宴内务府都得开销一大笔银子。
两人这边说着话，外头就听见婢女喊“太子殿下”。
阿圆探头瞧出去，就见萧韫一身金边九蟒礼服大步走过来。
他剑眉微扬，眉下一双深邃的眸子似笑非笑，配着这身太子礼服，通身的矜贵气势。
走到阿圆身边时，还带了阵迫人的寒气。
“何时入宫的？”萧韫问。
“入宫有两刻钟了。”阿圆目光在他身上徘徊，问：“你吃过了吗？”
“还未，”萧韫在旁边坐下来：“忙了一整日，没来得及用晚膳。”
其实之前吃了点，但没吃多少就有大臣匆匆来禀事，给忙忘了。
“我们一起吃？”阿圆歪头看他，眼里含着笑。
萧韫刮她鼻子：“几日不见，可想我？”
阿圆脸红，这会儿还有婢女在呢他就问这个。
她偏不回答他，只说：“我也忙得很的。”
“你忙什么？”
“过年自然是有许多事忙，忙着走亲戚拜年，也忙着跟周嬷嬷学东西。”
婢女添了副碗筷过来，随后皆退出门。
偌大个太华殿，烛火通明，温暖静谧。
今日是元宵，在这样的日子这样的地方跟萧韫见面，阿圆新鲜又稀奇。
她还是第一次见萧韫穿太子礼服，整个人实在贵气俊朗。吃了没两口，就抬眼打量他，打量了会又继续吃。
萧韫好笑，捏她脸蛋：“看什么，不认得我？”
“认是认得，只不过”她眨眨眼：“我以后是不是也要喊你太子殿下？”
“人前可以这么喊，人后我还是喜欢听你喊萧韫，当然”他眉梢挑了挑：“若是喊萧哥哥更好。”
阿圆努嘴：“才不要，我喊萧哥哥，总忍不住想起你骗我叫沈霂的事。”
“那就不喊。”
两人在太华殿吃了会，没多久，有宫人在外头小声问陈瑜：“太子殿下可在里头？皇上请殿下过去。”
萧韫听了，停下筷子，对阿圆道：“你慢慢吃，吃好了，陈瑜送你回去。”
“那你呢？”
“我先去见皇上，一会直接去凌霄殿。”
“哦。”
萧韫抬脚，走了两步又退回来，盯着她。
阿圆动作也停下：“做、做什么？”
萧韫指了指唇，意味明显。
“不要！”阿圆难为情：“这是宫里呢。”
“快一点，嗯？”
见他不亲一口誓不罢休的架势，阿圆左右瞧了瞧，攀着他脖颈凑过去碰了下唇。
正要退开，后脑勺被萧韫抵住，加深这个吻。
当然，也就来得及吻一小会儿，随后萧韫意犹未尽地离开了。
萧韫一走，阿圆才后知后觉地懊悔起来——适才忘了问他是不是跟曹国公府的姑娘熟稔了。
就这么的，带着点气闷，阿圆吃完回到凌霄殿。
阿圆前脚回凌霄殿，后脚皇上和太子以及众位大臣们就到了。
整个凌霄殿呼啦啦地跪了一地，皆在高呼：“皇上万岁万岁万万岁，太子千岁千岁千千岁。”
声音整齐划一，响彻整个凌霄殿上空。
阿圆低着头，来时得周嬷嬷叮嘱，不可抬眼冒犯贵人，所以半点也没敢动。
但视线里冷不丁出现一双明黄嵌珠的靴子，上头的纹路，不是太子萧韫的又是谁？
这靴子也不知是故意还是怎么的，在她面前停了会，然后才抬脚离开。
皇帝一来，宴席开始，歌舞丝竹喧闹繁华。
但只有坐在殿里头的人才能瞧见歌舞，坐在殿外头的压根儿只能听点音。
所幸坐在殿外头的小官夫人们很懂自娱自乐，选妃没她们闺女的份，那就选儿媳嘛，这么好的机会当然不会放过。
作为最佳“儿媳”人选的阿圆，首当其冲，褚夫人今晚应付各家夫人真是忙死了。
而阿圆百无聊赖在听旁边的几个姑娘谈话，话题是关于殿里头的。
谁家的小姐跳了一支舞结果崴脚了，谁家的小姐吹了一首曲却因过于紧张漏了个音，被太子殿下指出后羞愤欲死。
“啊！殿下果真是文武双全，连音律也如此精通。”
“那当然！贵女们献艺结束，皇上还让他评鉴呢。”
“那殿下觉得谁的才艺更好？”
阿圆心下一动，也凑过去问：“对啊，谁的才艺更好？”
“当然是曹国公府的戴小姐，她的舞姿可是京城出了名的曼妙轻盈。”
这时，苏玉瑶也凑过来：“太子殿下也是这么夸她的？”
“殿下没夸她，只是鼓了掌。但是，不是有句话叫做‘此时无声胜有声’吗？这就是评鉴的最高境界。”
“哦。”
苏玉瑶听见阿圆哦了声，转头看过去。
两人对视了眼，她冷哼地别过脸去，继续兴致勃勃地问：“那你说，戴小姐有没有可能成为太子妃？”
“这我如何知道，是太子殿下选妃，又不是我。”
阿圆也跟着点头。
结果就被苏玉瑶立即瞪了眼：“你点什么头？反正又不是你当太子妃。”
“”
阿圆语塞，这位苏姑娘跟她什么仇什么怨？也就此前在丞相府下了她面子，她便记恨到如今。实在是不可理喻。
小姑娘们在殿外热热闹闹地八卦，而殿里头，歌舞升平其乐融融。
皇帝坐在上首，萧韫仅次其下。
等贵女们献艺结束，德高望重的老翼王率先开口：“皇上，我大塑兴盛繁茂、国泰民安，且又得太子贤明储君，实在可喜可贺。难得今日元宵和睦，何不为殿下赐婚，也全了良辰美景之意。”
有了老翼王穿针引线，皇上看了眼一旁的萧韫，缓缓问：“太子意下如何？”
正漫不经心饮酒的萧韫，动作停下，随即起身行了一礼：“儿臣全凭父皇做主。”
皇上睨了他一会，面上没什么情绪：“既如此，今日来了各家府上的贵女，皆是才貌双全、端庄贤惠，太子若是看中，不妨指出来，朕为你们赐婚。”
此话一落，殿内骤然安静下来，皆是屏气凝神等待，看萧韫如何选择。
贵女们含羞带怯，尤其适才得过萧韫夸赞的贵女，更是紧张得不行。
戴倩跳了一支舞，掌声雷动，却没得过萧韫的夸，她心情复杂，也紧张地望着萧韫那边。
她大哥是萧韫的伴读，小时候她进宫时还见过萧韫几面，自认为萧韫应该是认得她的。
如今她长成了大姑娘，而且颇有才名。放眼望去，整个上京城没人比她更合适当太子妃。
她都想好了，等赐婚后，她会努力做他的贤内助。在他忙时搭把手，累时解语谈心，若是得闲，还能为他红袖添香。
他喜欢的她也喜欢，他不喜欢的她通通弃之如敝履。就连今日这支舞，也是听说他喜欢《汉宫秋月》，她特地练的。
她想，这世上再没有像她们这样的天作之合了。
在众人的期盼中，萧韫懒懒地放下酒杯，不紧不慢起身。
然后，抬脚走出大殿。
周遭疑声渐起
“太子这是何意？”
“莫是瞧不上今日献艺的贵女？”
“对啊，他这是何意？怎么出去了？”
此时，大殿外灯火阑珊，竟是比殿内还热闹几分。
萧韫视线一扫，在褚家的席位上没瞧见阿圆，倒是在隔壁的席位上见着她的身影。
“”
这小没良心的，居然还有闲情跟别的小姑娘凑在一起聊八卦。
他无奈走过去，喊她。
“阿圆，过来。”
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