登月楼驻立在云阳东面一条前朝旧式的长街口，淮河从背后流过，柔顺的江水在这里拐了一个弯，奔流到沿边无数个小城。
三层的楼阁，临河的厢房自然是最紧俏的，倚栏品酒清听楼外画舫里商女们拨弦而起的歌声，看那水边天际徐徐而起的明月，是这些纨绔子弟最觉风雅的事情。
薛情一进这间海棠阁里，那桌前站起相迎的两人就让他败了胃口，一个是他的二堂哥薛昊，一个是云阳城内李知府的儿子李探，这两个人见天的跟着薛阳胡混，声色犬马花天酒地，特别是那李探，简直是云阳百姓用税银养起来的恶霸。
李探去岁看上城中同元油铺家的小姐，想要威逼霸占，谁知那小姐心有所属誓死不从，他见不能得手就派人悄悄把那油铺给烧了，火势牵连了南街十二个铺子，造成三人伤亡，明明有人亲证是他身边的亲随放了火，然而最后还是成了一桩悬案。今年还听得油铺掌柜家有表亲想上京告御状，被人半路截住打了个半死。
薛阳如今在衙门里应职，不可能不知道这些事情，他和李探要好只能说是一丘之貉。如此贪权慕势毫无作为，真是为官场上白添了一个蛀虫，而他捐上同知的那一千两银子借契还得父亲为他辛苦筹措，一想到这里薛情就捏紧了拳头。
李探抱拳作礼，语气亲密异常：“贵客啊，我一直仰慕薛三公子的风采，有心想邀薛公子喝酒不是一天两天了，如今终于得了这个机会，真感觉荣幸之至。”
薛情还礼，口里淡淡说着不敢当，然后撩袍坐在离他最远的入门口，此处正对着栏杆外淡霞未落的天。薛阳坐在他身边，一面为他执壶倒酒，一面指着满桌佳肴笑道：“这是今年头一糟的桂花酿，与这碧水湖里头一批出的秋蟹是最相配的，你尝尝。”
薛情起身轻挡，移过杯子罩于掌心之下道：“怎敢劳大哥为我倒酒，我自己来。”
薛阳笑抚他的背，把他按坐下来：“好，咱们兄弟不必虚礼，我知道你不擅饮酒，你就随意自斟罢。”
说话间，门外小二大声道扰，捧着一张大案来，又添了几道菜，桌上正中放了一个青瓷大盘，里面呈了二十来个团脐大螃蟹，周围洒了些秋菊花瓣点缀，黄澄澄明灿灿的。
大家浅抿了头杯，各自举箸吃菜。
薛阳捡了个个头最大的螃蟹，开始用蟹八件细细捣鼓，剥出的蟹肉放在碟子里淋上香醋，置在了薛情身前，这番举动倒让薛情疑惑起来，他实在殷勤过头了，按理说，他在马厩里做的事，以他的习性不至于心虚至此，倒像是为着别的目的而来。
楼下有人召来江中画舫，黑漆画舫篷沿两边吊着红色灯笼，舷门和长窗上挂着粉色帐幔，在登月楼明亮如昼的连番灯影里梭然而至。一个小童捧着点曲的水牌从接岸处跨了过来，稍许又托案捧着两吊铜钱回去，不多时，泠泠琵琶之音便由舫舱中徐徐奏起。
是一首于湖居士所填的西江月，那歌女声音尖薄，像是捏着兰花指故作扭捏而扯长的戏腔：
满载一船秋色，平铺十里湖光。
明日风回更好，今宵露宿何妨。
水晶宫里奏霓裳……
想是词唱错了，心内慌张，弦到此处铮的一声拨裂断开。有人咒骂，有人哄笑，一时热闹非凡。
薛情挟了一片蜂糖渍的蜜藕放到口中，慢慢咀嚼着。江上渔火已起，小舟撑篙如箭，炊烟随着江风缭绕。远山一片黛影，樵夫暮归高唱，倒是景比曲更能助人胃口。
李探伸头拨开从顶上栏边垂下的一株吊兰花叶，往下看了半晌，抬头笑道：“要我说这西江月还是醉红楼的云烟姑娘唱得好。”说着向薛阳眨了眨眼。薛阳蟹入喉舌吞咽不及，忙止道：“哪里哪里，这也不是什么时新曲子，就连那黑石巷的娼伶都能唱。云烟倒是会用各色小调唱一整阙柳絮词，只比这些新鲜些，但听多了也腻。”
口气中有些护短，又有些鄙夷。
李探仰头灌下一杯酒，浅咂着酒香泛起的余韵：“云烟是江州的花魁嘛，嘿嘿，自然与别人不一样，你看那周蓝玉一介粗鲁武夫遇到云烟也变得怜香惜玉起来，只是这表子太无情，你对她再好也是那个样子，谁砸钱多她就跟谁。”
薛昊也戏谑道：“哥哥，你也别太把她当回事，你忘了你的伤怎么来的。”
薛阳砸了个蟹腿壳子过去，怒骂道：“兔崽子，我也是你能随便打趣的。”然话到此处，倒是引入了宴席的主题。他转头看向薛情，笑道：“深谊，上月我酒醉去你府上借马，不知怎的弄伤了那马房的小婢，她可有在你面前说什么？”
薛情眉峰浅蹙，故作不解道：“说什么？”
薛阳摸着鼻子讪笑道：“酒醉之人哪有什么理智可言，也怪她语气上太过轻挑，让我一时糊途了，你可别在我父亲身前透出风声，这云烟的事要不是我母亲拦着，我的腿也被打折了。”
薛情静静地看着他，瞳眸里有洞息一切的光，虽表面迎和道：“我从不做这种背后嚼人舌根的晦气事。”然而唇角上浮起的嘲弄意味深沉，毫无兄友弟恭的神色。
他是清高的读书人，是岑夫子夸口押下的状元郎，还有引以为傲的相貌，所以他心安理得的高傲，他从来都看不起他这个哥哥，薛阳这么想着，心里恨恨地，有愧卑和憎妒的情绪萦绕，他承了二叔的恩得了个清闲的职位，在没有得到世袭的尊崇前，总要低那么一头。
李探端着酒杯绕桌走了过来，低头把手轻放在薛情肩上，又轻轻从肩膀处摩挲到手臂：“薛公子，我来帮炎兄向你赔罪，敬你一杯，你知道他这个人粗枝大叶的，本身没有恶意。”
薛情偏头凝视着手臂上那只黑黄的手，那是一只诡异的手，指头粗大，骨节嶙峋，非常奇特，奇特得让人泛起恶心。他脚尖点地，用力挪动了一下椅子，整个人往后靠，迫使着李探把手放下，他取壶倒了酒，执杯虚碰过去道：“有什么罪可赔的，我来此赴宴只是承兄弟之情而已，你们大可以放心。”
他仰头喝下那满杯桂花酒，不愧是今年的头酿，辛辣的灼烧感从喉咙一直烧到身体里，那冲开的酒气让他脸上渐起了红晕，醉意在滋生，他转头看向薛阳：“大哥，酒我喝了，你的话我也知道了，既然没什么别的事，我就先走了，你知道小意若是等不到我，她会担心。”
“等一下。”薛阳连忙起身摁在他椅子上，阻挡其站起来，他搔了搔头斜瞟着李探，似乎在斟酌如何开口：“深谊，其实还有一件事，说实话那个丫头虽然伤了我，我倒挺喜欢她那野猫似的性子，我知道你向来也不管后院的事，你把那丫头送给我，我把我府里的丫头回赠两个予你，咱们互不吃亏。”
李探随手拉过椅子也坐在了身旁，两个人像两座山一样压迫着他，这大约是他们在衙门里审犯人时学来的本事，从气势上给人压力，迫使人为了得到解脱而答应他们的一切无理要求。
薛情突然笑出声来，声音如玉掷地，薛阳从未见他这般开怀过，一时怔愣住了。眼前这个人虽然是他的堂弟，虽然是个男人，却有着惊心动魄的吸引力，让人情不自禁的想要对他敛眉顺气。那张白玉的脸，颧上泛起淡淡的胭脂，真真如海棠着色。眉似远山，眼含春水，清瘦身姿不胜酒力的荏弱，兼带着一种使人想要破坏的美丽。薛情笑够了，这才开口道：“你想要她么？我作不得主，你要实在心痒，去三叔府上找他要两个姨娘送给你，想来也是一样的。”
薛阳顿时黑了脸，连薛昊也拧眉呵斥道：“深谊，你这是什么混话。”
“混话。”薛情脸上笑意全无，寒霜一片：“你们是把我当那龟公鹞子了吗。”
李探玩着手上的酒杯，细小的眼睛里闪着精光：“薛公子怎么恼了，是我听了炎兄的话觉得那丫头有野趣，想见识见识，托他来向你讨要，薛公子不愿意那就算了，我绝不夺人所爱，别因这点小事伤了兄弟间和气。”
薛情推开两人站起身来，他跹步走到门处，掸了掸肩下衣袂，似乎那里沾染什么让他不适的东西，他回身道：“那女人是我父亲从江宁带回来的，你若实在喜欢，大可以等父亲从江州回来，亲口向他讨要。”他抬手作了个轻浅的揖礼：“诸位慢聊，恕我不能奉陪了。”说完便推门而去了。
直到那天青色的衣衫消失在楼梯拐角，李探这才收回追随的目光，他倒酒入杯，摇头啧啧称叹：“好一朵带刺的蔷薇花，陈王府里养了一群优伶，那带头唱旦角的怜官，人人都说他长得比女人还娇媚，我有幸见过一面，也就浓妆下乍一看有点意思，其实远不如你的这个堂弟。你看看他那清细的腰板，那双眼睛，发起火来也是别有一番风情，啧啧，真让我大饱眼福。”
薛阳和薛昊打了个眼风，浑身起了一阵嫌恶的激灵，难怪这李探一听此宴有薛情便推了四五个邀席，一定要跟着他们来。本以为他只是跟他们一样图新鲜想一起玩个烈性的丫头，没想到居然还存着另外一层意思。
薛情回到南府时，薛意果然还未用饭，还未等到他开口，她眼里便蓄起泪来，轻巧的粉色洒花绣鞋在白绫裙下微跺着：“哥哥你怎么才回来，乌团不见了，我今天唤了一天也没见着它。”
乌团是柳夫人养的猫，平日里跟兄妹俩很亲近，柳夫人走后那猫被薛意抱到了西厢里来喂养，它对这东西厢房非常熟悉，平日里不会跑得太远。
薛情拥她入怀，抚着她的发道：“让人找了么。”
薛意抽着鼻子点了点头：“下午就让徐管家带人找了，到处都没有找到。”
薛情回首向站在碧纱屏风旁的一个丫鬟伸出了手，那丫鬟心领神会，马上递过一方帕子来。薛情偕着帕子与她拭了泪，安慰道：“没事，明日我正好休息一天，有的是时间找到它。”
薛意终于安心了一些，然而安心下来的她嗅到了一丝异样的气息，她把鼻子凑近了薛情颈弯：“哥哥，你喝酒了。”
薛情屈指敲敲她的脑门：“是啊，你先吃饭，我去洗漱一下再来。”
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