帐篷内弥漫着醇厚的异香，烛火映在莘宁的脸上，她忽然意识到方才的言辞不够妥当，连忙改口说道：“本公主记得那小子以前整天黏着你的，今日没在你身边看到他，我觉得有点奇怪。”
谢乐慈神情恍惚地看着莘宁，嘴唇微张，不知该说些什么才合适。
莘宁察觉到谢乐慈的异样，笑着起身，轻快地走到谢乐慈的面前，挽着她的手，说道：“若不是乔锦之告诉本公主，你是北漠领主的女儿，本公主也不会期待着早点跟他成亲了。”
谢乐慈直言问道：“那……公主为什么要和他成亲？”
“唔，这个，一时半会儿说不清楚。”莘宁眨了眨眼，语气轻松地说，“我本来以为你会因为我欺骗你而生气，想了一晚上该怎么和你解释，之前在塞外的时候，我的身份不便示人，所以只能隐瞒着。”
谢乐慈点头说道：“我明白公主的意思。”
莘姑娘是西域的公主，她并不感到意外。
“阿慈，可是你的表情——”莘宁细眉微蹙，粉妆玉琢的面庞露出几分疑惑，“你的表情一点都不惊讶。”
莘宁双手捧着脸颊，失落地说：“难道是我的模样不像公主吗？”
谢乐慈失笑道：“不是。”
“当时在塞外，公主的举止和穿着都很特别，看起来很尊贵。”
“也对……”莘宁扬唇轻笑，手指缠绕着发尾，“本公主确实看起来尊贵。”
说到此处，她目不转睛地看着谢乐慈，幽怨地说：“阿慈，还是你聪明，那时候我居然相信你是因为逃难才会流落到塞外，现在想想，我太愚钝了。”
莘宁仿佛对谢乐慈有说不完的话，她讲着和乔锦之在路上发生的事，以及回到西域之后的无聊日子。
“阿慈，你还没有告诉我，谢思尧去哪了？”
谢乐慈干笑了两声，坦诚地说道：“他……不是我弟弟。”
莘宁讶异地问：“那他是哪里人？”
“大梁人。”
“啊？”莘宁神色复杂地问道，“他现在跟你去了北漠吗？”
谢乐慈摇头说道：“他回了大梁。”
莘宁略微纠结了片刻，继而问道：“阿慈，你和他应该没有关系了吧？”
谢乐慈的眼眸闪过一丝犹疑，她心里感到有些不安。
她低声答道：“有关系。”
莘宁又陷入了一阵沉默，欲言又止地紧抿朱唇，内心思忖着，阿慈毕竟是自己的好知己，需得真心诚意地对待。
况且她是西域的公主，说话何须藏着掖着的？
思及此，莘宁如释重负地说道：“阿慈，乔锦之要借我们西域的军队攻打大梁，他说要为匈奴的子民报仇，而且——我阿爸告诉我，还会有其他草原的霸主帮他。”
“只是我不知道他们会何时攻打大梁，阿慈，你应该劝劝那小子，让他跟着你到北漠，若是日后开战，大梁肯定不太平。”
谢乐慈的右眼皮连着跳了几下，她复问道：“那公主为什么要和乔锦之成亲？”
“是因为喜欢吗？”
莘宁窘迫地咬了咬唇角，哼声说道：“谁喜欢他？本公主根本不喜欢自作聪明、嘴里吐不出一句好话的人。”
谢乐慈心下忽然沉甸甸的，犹如巨石坠落，如此说来，乔锦之和公主成亲，是为了要西域的兵士。
可是公主说的这句话，实在不像是讨厌乔锦之的语气。
谢乐慈顺势问道：“公主是被迫成亲的吗？”
莘宁的眼神变得飘忽，吞吞吐吐地说道：“这倒也不是……”
“他虽然是自作聪明了一点，但我阿爸夸他有雄心壮志，未来会成为草原上最英勇的尊王。”
莘宁似乎会为乔锦之而骄傲，她扭捏地问：“阿慈，你是不是担心他会骗我？”
谢乐慈缄默不语，良久才道：“公主很聪明，即便他欺骗了公主，公主也心甘情愿地要和他成亲，对吗？”
莘宁屏息凝视地看着谢乐慈，随即笑道：“阿慈，你说得对。”
“我刚才只说了阿爸夸乔锦之的话，但却没有说阿爸不愿意让他娶我，阿爸因为这件事整天和我吵架。”
莘宁吐露着憋了许久的话：“我阿爸什么都不懂，其实乔锦之对我很好，有时连阿爸都不想哄我的时候，乔锦之却会带我去解闷，哄我开心。即使他是伪装的，那也要等到他装不下去的那天，我再和他一拍两散——本公主是不吃亏的。”
自从莘宁回到西域，她和乔锦之几乎是朝夕相处。
两人之间经历过的一点一滴，都让莘宁为之倾心。
谢乐慈认真地听着莘宁的言语，莞尔一笑：“我也相信公主不会吃亏的。”
“那阿慈呢？”莘宁拖长了尾音，“你有喜欢的人吗？”
谢乐慈低眸说道：“我有——”
她的话被帐篷外传来的声音打断：“公主，世子要来了。”
匈奴的礼节虽然不多，但今晚本该是洞房之夜，只是乔锦之和莘宁的身份尊贵，乔锦之去掉了许多不必要的规矩。
莘宁依依不舍地和谢乐慈又说了两句贴心话，才吩咐婢女带她们出了帐篷。
草原的夜晚冷得刺骨，星光寥寥，抬眼遥望，一轮皎白的圆月好似近在咫尺。
谢乐慈的脸庞仿佛被蒙上一层面纱，她的眉眼满含忧虑。
“妙蕊，你会写信吗？”
妙蕊在一旁应道：“姑娘，我跟着老夫人学过识字。”
……
金陵。
天色若明若暗，肃静清冷的皇宫被浓雾掩盖，未融化的雪闪着银光。
金銮殿，近百位大臣俯首站在殿内，这是陛下清醒之后的第三个早朝。
周策的手指轻轻叩着龙椅，目光幽深地看向台下的大臣。
他笑道：“今日依旧没有爱卿上奏吗？”
回应周策的仍然是一阵寂静。
周策唇角的笑意加深：“既然如此，崔御史，你出来，朕有话问你。”
崔其山的后脑勺凉飕飕的，他不紧不慢地越过几位大臣，镇定地出列。
“朕昨日过目了一番太后处理过的奏折，看到崔爱卿于一个月之前，写过一封奏折。”周策的神情自若，徐徐说道，“爱卿可还记得，那奏折上写的内容是什么？”
崔其山先是恭敬地作揖，而后侃侃而谈：“微臣记得当时陛下的龙体抱恙，不便见人，所以太后宣称——暂代陛下处理奏折。”
“恰巧一个月之前，凉州城涌进的难民不计其数，微臣担忧当地的官员不能及时处理好难民的问题，就写了一封奏折呈给太后。”
周策漫不经心地点点头，说道：“朕抱恙的这些日子，辛苦崔爱卿了。”
崔其山受宠若惊地躬身道：“陛下言重了，这是微臣的职责所在。”
上次从陛下的寝宫出来，他惊魂未定，心中猜测陛下日后会贬去他的官职，谁料陛下反而当着诸位大臣的面，毫不吝啬地夸奖他。
“可是——”周策话锋一转，“爱卿好像不单是写了这一封奏折。”
崔其山茫然地抬起头，却见居高临下的君王正在目不斜视地看着他，漆黑如墨的凤眸透着不悦之意。
他揪紧了心，陛下比出征前更加成熟了些。虽是年少，但陛下坐在那张耀眼的龙椅上，让人会不自觉地认为，他天生便是坐帝王的命。
崔其山试探地问道：“微臣确实还写过旁的，不知陛下说的是哪一封？”
周策的身体往前倾了一寸，俯视着崔其山，笑道：“大致的内容，朕记得不太清楚了。”
“朕只记得爱卿说先帝仁孝，极少会和邻国挑起战争，朕初次读的时候，也觉得爱卿说得不错，朕的父皇宽宏大度、善于纳谏，所以朕反复地读着爱卿的奏折。朕后知后觉地才发现，爱卿这是对朕有诸多不满呢。”
“微臣绝无此意。”崔其山的双手跟着身子颤动，颇为激动地说，“微臣对陛下，不曾有过任何不满。”
“爱卿不必激动。”周策温言安慰道，“朕知道你有苦不能言。”
崔其山再也无法保持镇静，君心难测，若今日不在殿内解释清楚，他日必定会死得不明不白。
“不——微臣心中并无半点苦楚。”崔其山长舒一口气，说道，“在微臣的心里，唯一担忧的是陛下的龙体。”
“微臣以为，这次陛下龙体抱恙，是这几年领兵作战的缘故，想着若是太后娘娘能劝动陛下，以后尽量不再亲自领兵，让陛下保重龙体。”
“这么说来，倒是朕错怪爱卿了。”周策恢复到原来的位置，浅笑道，“崔御史无需慌张，若是你对朕有怨言，直说也无妨，正如宋太傅所说，忠言逆于耳，朕是年轻气盛，有时听不得忠言。”
“但崔御史要记着，朕今日问过你，他日若是让朕在别人的嘴里听到你对朕的怨言——”周策为难地说道，“朕该如何处置才好？”
崔其山最是惜命之人，他此刻顾不上冯太后的叮嘱，只好义正词严地应道：“微臣对陛下没有任何不满，他日若是在别人的面前诋毁陛下，是微臣的过错，是微臣对天子的不敬，实乃……罪不可恕。”
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