决斗石下，娜塔莎和尤金已经选好了决斗项目。
考虑到年龄所带来的发育差异，年长一些的娜塔莎大方地把决定权交给了年幼一些的尤金。小少年考虑了一会儿，选定的是一项不需要身体接触的绅士运动——
立体飞行棋。
伊泽尔的满腔担忧此时全都咽回了肚子里。
既然不会有人因自己受到实质性的伤害，旅行者蛰伏的天性就开始蠢蠢欲动。
好玩，好乐，好奇。
旅程或许偶尔会有一点辛苦，但一个人决不是为了吃苦才开启一段旅程。
倘若只有辛苦，没有快乐，旅行便不再是旅行，只能叫作修行了。
传说中圣堂的苦行僧也许会如此，可自由烂漫的旅行者万万不会如此。
眼看决斗者一时半会儿出不来结果，伊泽尔重新盘算起今天的落脚地。
他固然觉得娜塔莎介绍的南区旅社经济又舒适，但经过数天跋涉无人荒原，缺少新鲜的物语让艾乐芙萎靡不振，难得尤金妈妈的糖让她起了食欲，那么先住一住北区也无妨。
反正他们要在旺芮休整几天，计划一下接下来的旅程——不用做太细——偶遇的诗人、商人、以及其他旅行者散布在风中的传闻数不胜数，总能把采风的旅行者引到正确的道路上。
嗦完一颗酸糖的艾乐芙揣着前爪，小声喊了一句“饿”。
伊泽尔脚下一动。
但他一动，裁判官竟然也跟着一动，拦住了他的去路。
“身为决斗起因的你们需要在此静候决斗结果。这是决斗的规矩。”
“这才不合规矩吧。”伊泽尔抗议，“场上那位娜塔莎小姐告诉我，旺芮是一座讲究公平的城市，任何一个人都没有权利决定另一个人的意志。”
“难道你们是在骗我这样的外乡人吗？”
“当然不会。”裁判官不为所动。
“猫咪小姐饿了，我现在就要带她去填饱肚子。”
“决斗结束前，你们没法离开决斗场——”
嘴里说得斩钉截铁，裁判官脚下却让开一步。
伊泽尔立刻带着人向外走。
然而，他的鞋头刚挨上场地的边线，便被一股厚重的力量推了回来。隐约间，伊泽尔似乎还听到了雷霆般的龙鸣。
裁判官一脸见怪不怪。
“——除非订下规则的红龙出面终止。”
“这就是决斗的规矩。”
他如此又重复了一遍，像一块又黑又硬的石头。
伊泽尔的心在哀鸣，我到哪里去给你现找一头龙！
等会儿——
伊泽尔低下头，正好对上艾乐芙转过来的眼睛。赤红的宝石默契地看向伊泽尔的腰间，那里用边缘磨到起毛的皮绳挂着一卷羊皮卷轴。
与龙有关的物语向来是最受欢迎的类型之一。
人类对这种能施展可怕暴力的庞然大物抱有一种奇怪的热情。他们畏惧它莫测的力量，恐惧被它无情地杀死，又隐秘地企盼着它的现身，做梦有朝一日能够为自己所用。
然而物语中能够和龙近距离接触的人并不多，不是被掳走的公主，就是负天命的勇者……
如果我立刻需要一头红龙——伊泽尔的思维宫殿中迅速过滤出一则则与龙有关的篇章——那就是这一篇了！
他向右手的第一则物语伸出自己的思维触手——
与此同时，不需要语言的沟通，艾乐芙的胸骨位置升起一座简笔勾勒的金线塔。
翻腾的魔力搅动空气，以艾乐芙为中心，平地突然生起旋风。喧嚣的尘土之中，隐隐有灼热的红光闪耀，打出一叠又一叠的热浪。
裁判官站得近，直接被撞退了两步，不由用胳膊掩住口鼻。
旋风中，灰袍的旅行者却不见了踪影。
轰——
伊泽尔刚跨出旋风，就直面迎上飞炮爆炸的冲击波，踉跄着往后退了两步，接着后背一硬，像是撞上了一堵“墙”。
但那又比墙多了一丝活力。
因为墙是死的，而这堵“墙”却在坚硬之下蕴藏着生命的脉动。
伊泽尔扭头去看，只见墙体顶天立地，像一捧烧向天穹的赤火。修长的火道尽头，开出七支狰狞的火花。火花顶部共有十支白垩色的骨角，仿佛七顶白骨打造的冠冕，一一戴在七朵花冠顶上。
看到这标志性的七首与十角，伊泽尔哪能认不出它的真身？
上一纪元终焉传说中最有名的怪物，无底坑众魔物中的先驱者，七首十角的红色巨龙——亚伯敦。
见到召唤自己出来的主人，龙兴奋地打了个响鼻，以它落脚的山顶为中心，树木和房屋都像多米诺骨牌一样向山下倾倒。
它像一座小山踞坐在伊泽尔身后，鲜红的鳞片在炮火的映照下耀眼夺目，邪恶的两翼张开，翼尖懒懒下垂，像从天顶淌向人间的血海。
我这是到了哪儿？
伊泽尔也往山下瞧，入目一片兵荒马乱，但勉强能分清楚他们按方位分别属于南北两个阵营。北方的部队统一穿着黑甲。南方的颜色则要多一些，看起来像是一股组合的联军。
红龙现身之时，两方应该正在交战。山下的平原坑坑洼洼，到处都是弹坑，目力所及之下竟然找不出一条平坦的道路。死者的遗体来不及收敛，随便地丢弃在战场之上。他们生前按照颜色泾渭分明，死后倒是不分彼此地倒伏在一块儿。
不过暂时还活着的人们已经无暇顾及这些新死的同袍了。恶龙的威压足以将心智薄弱者击溃。能够坚持到驱动自己的四肢逃窜完全算得上性格坚韧。
也因此，在混乱的人群中逆流而上的两支队伍就显得格外醒目。
他们一支穿黑甲，打着白蔷薇旗；另一支五颜六色，打着红蔷薇旗。
那不就是旺芮北区和南区的旗帜么？伊泽尔恍然大悟。只是那蔷薇花冠上还多点缀了一顶奢华的金冠，让旗帜上的纹章看起来更有一番古韵。
打头的是一个英俊的中年男人，被汗水浸湿的长发在飞驰中不断扬起又落下。随着他逐渐靠近，伊泽尔看见他的白甲胸口处衿着一朵醒目的红蔷薇。
当他拔出那柄闪着金光、昭示着他的出招绝对光明正大的长剑，伊泽尔脱口而出他的名字。
“普卢舍克！”
这位以风流搅动旺芮内战的浪子用尽全力掷出了他的剑。
金色的剑光如流星。
红龙感受到威胁，不由振动双翼，飓风从翼下喷涌而出，把地面吹得人仰马翻，房倒屋塌。首当其冲的普卢舍克也不例外，和他的骑队一起被卷出老远。
长剑却刺穿了风暴眼！
但终竟缺少一点力量与运气，功亏一篑，只扎进了红龙脚下的石头中。
被凛冽的剑气一激，红龙深深一吸，冲着山下的老城喷出一口龙息，普卢舍克的长剑离得最近，直接被龙息熔毁，只余下顺着裂痕嵌进石头的两道金线，一横一竖，恰好构成一只十字形的眼睛。
眼睛注视着烈焰继续笔直地烧过地表，漆黑的山岩与点点焰色熔炼到一起，仿佛凭空铺设出一道星之河。
把讨厌的危险人类驱逐之后，红龙的七颗脑袋中决斗的胜者讨好地拱了拱伊泽尔，把他从愕然中惊醒。
伊泽尔抚摸着红龙的肩背，看着它乖顺的模样，又看着脚下狼藉的地面，心里五味杂陈。
“真不愧是你啊，亚伯敦。”
听懂了自己的名字的红龙开心地叼起伊泽尔，把人甩到背上，振翅高飞。
被战争、无序开采、以及龙息所毁坏的城市废墟在大地上徐徐展开。等它们经过岁月的沉积，掩埋掉红龙曾经驻足的山峰，新的旺芮将会在历史的疮痍上重生。
而这段口耳相传的物语，经过漫长时光的拣选，终将演化成为旺芮新生时必不可少的基石。
所谓物语，即是人对尘世生活的悬置之地。
而我之所以被带回到老旺芮的这个时刻，是为了填补物语中至关重要、却难以解释的一环——
大陆上已经没有龙了。
能够和龙近距离接触的人并不多，除了被掳走的公主和身负天命的勇者……
还有追逐物语、记录物语、操纵物语的魔法师——
如果失去魔力的前魔法师也算数的话，伊泽尔哭笑不得地想。
他举目向东方眺望，在重重的山峦的背后，遥远大陆的尽头，那里浮游着传说中的忒修斯人发往寒号海的船只。
难道我也要按照物语的指引往那里去吗？
他的心念才这么一动，红龙刚好飞进一大团绵软的云间。等他从满目纯白中回过神来，红龙已经载着他重新落在了决斗石上。
自无底坑而来的暴烈魔力眨眼间把决斗场中的人都排挤出去，清空了整个决斗广场。唯有老裁判官因为挨着艾乐芙，受她荫蔽，幸免于难。
他扑通跪下，抬头望天，嘴里喃喃：“……红龙，您归来是又要裁决旺芮的命运吗？”
然而预想之中的烈火并没有再次烧起。
与巨龙相比格外渺小的旅行者从龙颈上跳下来，挨个安抚过红龙内讧不休的七颗头颅。闪光的丝线从他腰间的卷轴探出，温柔地缠上红龙的身体，依依不舍地把它拉回名为“终焉的亚伯敦”的篇章之中。
在它栩栩如生的插画旁边，另一篇物语刚刚收干新鲜的墨迹。
决斗被终止了，但是旺芮的南北之争还远没到结束的时候。
戴红蔷薇的少女与戴白蔷薇的少年再次拦住了灰袍的旅行者。
“所以，您到底要选我们之中的哪一家？”
伊泽尔举起手，背着众人摇了摇。
“无所谓——”
“但我选择先饱餐一顿！”
他的另一只手抱着艾乐芙，黑猫挺着湿漉漉的鼻子，认真地分辨着空气中的香气。
“欸——你怎么能这样！”
“先生，这跟我们说好的不——我是说，除了糖果，我妈妈别的手艺也不错……”
夕阳自西向东，横亘整条中央大街，照耀着漆黑的决斗石，照耀着石头上普卢舍克的残剑。
星河闪闪，十字形的残剑像金子一样，像眼睛一样，熠熠生辉，似是无声地宣告旺芮确实是最安全的城市。
但旅行者们并不会轻易动摇他们的观点。市面上流行的旅行指南无一例外——旺芮出版的除外——都选择把这个殊荣冠给陀图伽。
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