“复仇者大厦发生爆/炸，伤亡不明，神盾局发言人拒绝透露详情，称……”
“托尼，有结果了么？”史蒂夫抬起遥控器，啪得关了电视。
从事发到现在一天半，斯托拉斯重伤昏迷，医生说极有可能不会再苏醒。蝙蝠从哥潭发来一份指摘信，措辞严厉，人大约傍晚前后到。哥潭的乱局不是不可以理解，而迟来了一天半的实地勘察连史蒂夫都觉得对方有些过分。鹰眼更是嘲讽：“原来这就叫‘真爱’。”托尼难得没有参合一脚。
托尼神秘得笑了笑，“你很快就会知道了。”莱纳从强光里消失后不久，贾维斯测算出曼尼塔启动的是一个传送阵。托尼告诉复仇者他会查处目的地的精确坐标。一天半过去了，他的队友们看起来着急了。看不出来，连老冰棍都对我的实力这么有信心。托尼自豪得想。
布鲁斯来了，穿着特工的制式服装。脸色比黑衣更阴沉。看起来不妙。托尼才那样想，就听他说：“废仓库，没有任何特点。”
“废仓库？你早就查到坐标了。”娜塔莎扭头去瞪托尼，埋怨他的隐瞒。
“这种小事难不倒托尼·斯塔克的技术。”他不在意前苏联女特工的心情，可是瞧瞧，老冰棍的怨气。托尼决定祸水东引，“是他问我要第一手消息的。第一手。”
布鲁斯冷冷瞥了一眼，熟门熟路把u盘连接到主机。托尼在稍远处故作夸张得喊着，“贾维斯，谁给了他随便动我电脑的权限。”
“是你，先生。”智能管家一面尽职回应，一面把托尼稍早时描定的地图和布鲁斯的现场影像整合成全息投影。u盘里另还有一些数据，分析处理他们需要更长时间。但不是很长。复仇者聊天的三五分钟足够了，“sir，数据不配备已知传送模型。”
“还有别的传送阵？”托尼挑起一边眉。科学谜题带来的乐趣让他一时没控制住，语调过于轻快。
贾维斯补充道：“也有可能使用传统工具离开。”
“附近没有摄像头。”布鲁斯轻声说，垂着眼睛看不清情绪，“毗邻的城镇也没有符合特征的人员经过。”
“似曾相识，不是么？”女特工走向蝙蝠，语气带着有诱骗，“也许和之前一样，是她自愿的呢？”
娜塔莎那么说纯粹是为逗布鲁斯，而布鲁斯认真考虑过这个可能性。在托尼攻击防火墙留下讯息之后，在夜巡哥潭猛揍恶党时。深入思考的结果是一句悲哀的“无法判断”，他没有信心告诉自己那不是她策划好的一切——虽然太复杂，也不是全然不可能——但他希望不是。
那一天，他一整夜没睡。半遮半掩试探着阿福的看法。阿福猜到了他的用意，一如既往。他说：“少爷，既然不想相信就不要去想象。相信你所愿相信直到它被事实否定的那一天。”活到阿福这种年纪的老人总是特别想得开。可是，布鲁斯问自己，能做到不去推理不去分析么？答案是不能。他想，这正是她和莱纳的相似之处。无法停止思考。
“nat……别这么说莱纳……”史蒂夫略显不赞成。他是个不折不扣的好人。托尼和娜塔莎对视一眼，不约而同想到。尤其在布鲁斯不置一词的这种情况下。
“有莱纳的消息了？”班纳领着的惠特克有些激动，许是有些过意不去。他提供的证据和情况逼得走投无路的曼尼塔传送莱纳一起离开。尽管不能说是他的错，一想到她或许因他而吃苦……
娜塔莎和班纳在莱纳出事的当天去了希诺法比亚。惠特克起先没有露面，看起来也不打算露面。直到助手转达了莱纳的困境。他们没有明说，他听懂了。不仅见了他们，还主动提出合作。那是意料之外的。娜塔莎此行的任务仅是要惠特克配合调查。
班纳和惠特克是为了妮娜而来。惠特克扫到角落里的布鲁斯，后者压低帽檐。娜塔莎忙解释说：“是行动队的。不用管他。”
查尔斯没有同他们一起，他在斯托拉斯的病房里带着。三人才从妮娜的特殊病房里回来。查尔斯和妮娜在精神世界里交流了。妮娜多少有些猜到实情，查尔斯便如是说了。按他回忆，精神世界里的她有些恍惚，尽管早做了准备。她朝他笑笑，笑得有些哀伤，说：“让我就这么离开吧。毕竟我也是个女孩子……不想你们，不想史蒂夫，不想莱恩，不想库伦看到我老去的模样。”
葬礼安排在了两天后，纽约西区的一座小教堂。破破烂烂的。是库伦最初找到她的地方。她想在开始的地方终结。
但葬礼不是终结，是新起点，对其余人而言。惠特克在葬礼后向他们宣布贝鲁西斯还活着。在他的实验室。
托尼替布鲁斯问出了他的心声，“莱纳知情么？”
惠特克愣了一下，“莱纳？她不知道。我和她虽也是合作关系，可能同你们想象的略有偏差。”布鲁斯暗暗松了口气。
和复仇者的猜想出入的还有另一点：贝鲁西斯不是惠特克自己张罗来的。几月前与斯托拉斯缠斗后受伤的他，被赶来救莱纳的行动队一并带走。队员中有负责莱纳日常安危的，所以识得贝鲁西斯面孔。本来是预备转交神盾局，后来大规模的搜寻活动让小组负责人担心曝光，才临时改变主意，送去了希诺法比亚。
“可以让哥潭医大的团队加入研究么？”尼尔如是问。
莱纳消失后，他选择了留下。弗瑞同意了，其实真正留下他的是史蒂夫，收留他的是斯塔克工业。他名义上算是斯塔克旗下的研究员。弗瑞的本意是以从尼尔嘴里打听他们背后的组织为条件，可尼尔拒绝透露一个字。他只说了那么一句话：“我在一周内失去了两个最珍视的人——我已经一无所有了。”所以也就无所顾忌。
娜塔莎调查过尼尔，他的父母早些年已因病离世。也没有弟兄姐妹。他爱的凯西和亲近的莱纳离开之后，是名副其实对孑然一身。史蒂夫见过太多因绝望而走险的人，不希望再多一个。
惠特克的答案，“当然。”
以克莱尔为首的五人团队在两天后进驻希诺法比亚的高科技设施。惠特克特意为医大团队留置了独立办公室，出于对两边工作习惯差异的考量。同时向他们开放了负责团队主办公室的使用权限。只要想，医大成员随时能够加入惠特克的团队。据说，见到这一切后，克莱尔感慨了一句，“真希望莱纳能看见这些。”
克莱尔惦记着的莱纳才挂断视讯，被设下睡眠模式的电脑屏抓到了她嘴边还没撤走的最后一点笑，在光线熄灭之前。黑暗里，笑容变回悲伤。不可能洗掉的悲伤。只有视讯能让她勉强挤出笑。
操作台上的手机屏亮了一下，她凑近，是邮件提示。尼尔的邮件。从被传送走的那天起，每日一封，没有缺席。她点了锁屏。照旧不去回复。会暴露所在地。她被告知。像是被严加看管透不过气的孩子。她懊恼得把手指插进头发。可是小孩子能任性使气，成年人得忍气吞声。
她慢慢俯下身，额头、眉骨、脸颊，由上至下枕到没有温度的桌面。无聊的时候，放空是打发时间的最好方式。也许吧。莱纳合上眼，期待自己能眯上半个小时四十来分钟。没有用。除了深度睡眠以外的瞌睡至今为止都不成功。这一次也不例外。
一闭上眼，那天的刺眼强光和强光遮蔽的传送阵像是按了自动播放键的视频，一遍遍回放。尼尔的惊呼，布鲁斯的脚步声，托尼指挥贾维斯的焦急……还有曼尼塔的狞笑。时至今日，若给她一副纸笔，她还能分毫不差得画出曼尼塔当日的神情。曼尼塔恶狠狠盯着她眼睛，没有说一句话。不必说话。那个眼神太强烈得传递出【你毁了我，我必百倍奉还】。
她们被传送到一间仓库，破旧，阴冷。有人在那儿等她们。曼尼塔似乎要想同她说什么，但没来得及。她闻到了乙醚的味道，记起要闭气的时候已经晚了。模糊的视线看到的最后画面是曼尼塔被一群高大的人包围着离开。还有保镖护送。待遇真好。她不仅嗤笑自己还有闲心乱想，没来得及抱怨完，意识就涣散了。后来的事她记不清了。能记得的只有醒来的大屋子。明亮，空旷的大屋子。还不如旧仓库。
埋在桌上的莱纳皱紧眉心，不愿再想下去。
有脚步声。皮鞋踩过瓷砖的声音。她听到了，没有动弹。这种时间来的，也只有他吧。啪嗒，灯随机也被打开。一排排亮开的白织灯，刺眼非常，哪怕闭着眼睛，头发散落在脸颊周边。讨厌。有时候被人了解也是件麻烦事。没法装死的莱纳伸懒腰，坐直。
电脑里照出挑起一边眉的她，和停在五步外的他——皮鞋，卡其色长裤，藏青西服，同色外衣搭在小臂上，风尘仆仆。
“你瘦了。”他直视着电脑屏里的她，如是说。她的视线定格在他手中的文件夹。隔着电脑屏。僵持不下，到底是他先让步，如同以往的每一次。走了两步，他叹道，“他们……看见会心疼的。”
他们。
她牵起嘴角，似笑非笑。终于抬起视线看电脑里的自己，越发清瘦的面颊和明显的轮廓线，也越发凌厉。说起来，他们刚刚也说她瘦了。她是怎么回答？有大项目经手，偷不得懒。确实是大项目。关键看怎么定义项目。
“你会心疼么？惠特克。”她转过头，黑色吊坠从敞得略开的黑色衬衣领里划出，惠特克记得是“对方”给的信物。黑色西裤称得她双腿纤细。踩上黑色高跟，她大概能与他等高了。一身黑的她很好看，也很阴沉。
无端有些冷。惠特克搓了搓羊毛衣袖，“你不冷么？”手臂探过她去取空调开关，文件放在了遥控器原来的位置。不小心压到她倒扣在桌面的费多拉帽，黑色的软昵帽。
差一把武器，她可以去拍女版007了。
她不答反问，“你真的冷么？”让开了座位以便他摆弄电脑，侧倚着操作台翻开了他丢在面前的资料，一目十行。贝鲁西斯的报告书。
立在惠特克先前的位置往操作台眺望，这是一间现代化的实验室。不大，仪器装备却十分前沿。布置简洁，两侧的工作台，中央的实验床，屋底的操作台，门边两排并列透明橱柜，一目了然。
“我是克莱尔，下面准备第三次实验……”音响里淌出的熟悉声音让莱纳的手势顿了顿。一不留神，惠特克已调出视频投放在操作台抵着的白墙上。他边切着快进边解释，她刚好翻完手头资料，“按你的方法试了，挺成功的。医大的团队有新点子想尝试，我们这儿尽量配合了。”
他讲得过于简洁，她也兴致缺缺。
“那么……她怎么样了？”他换了一口气，算是切入正题。比出“请”的手势，同时让出操作台。不是不会操作，是他享受静候别人操作的过程。
莱纳睨了他一眼，飞快摁下几个按键。有机械转动的声音。紧贴墙壁的橱柜向两侧打开，露出弯曲向下的阶梯。走去道口，就有一丝凉意。莱纳抓过搭在椅背上的黑色长风衣披在肩上，惠特克也穿上了外套。
地下室是如出一辙的高科技实验室，更大些，布局稍有不同。正中央放着恒温仓。惠特克径直走去，莱纳在阶梯落脚处的墙沿按了一下，玻璃罩掀起。恒温仓里躺着的，竟是该深埋在小教堂后院的妮娜。
“最快明后天我会把团队弄来。”惠特克负手垂视妮娜的睡眼许久，终是道。
从用“高技能血清”的标签混淆视听的那时起，他的团队就开始着手研究“血清中毒”的变种人医治问题。精英团队里的一个青年天才提出的一种方法近来才顺利通过动物实验。妮娜将是第一名人体实验者。
“祝你成功吧。”她抱着手臂，站在稍远处，敷衍，提醒，“她的意识还在。”
惠特克说起过他的计划——用河豚素暂时中止心跳，避过葬礼。但有一个问题，妮娜的意识一天未溃散便有一日被查尔斯寻到的风险。他费尽周折，不会想要旁人窥见。
“你觉得呢？能成功吗？”他难得那么认真。
“理论上看，有一定道理。但真做起来，说不好。”谁都说不好，上帝也未必敢打包票。
他伸手，像是要放上妮娜的额头。那只手举了许久，直到有些冻红都未落下。他最终收了回去，握紧拳。她的闹钟不适时宜得咋响，打断了他的沉思。她皱着眉从口袋里把它拎出，掐灭。他回头，望着头，眼神难以言喻，“要走了？”
“时间到了。”她那么说着，从另一个口袋里取出费多拉帽和手套，慢条斯理穿戴整齐。
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