约瑟芬的脸色青一阵红一阵，反倒慢慢冷静下来，“我若真死了，岂非如你所愿？”
约瑟芬面露不豫地放下袖口，勉强遮起伤痕斑驳的小臂。这不是打杀的光荣功勋，寻死寻活、要死不活，归根结底是咽不下驰骋半生却落得圈禁下场的恶气。哪怕嘴硬不承认，也架不住心里自知的无用和窝囊。
华尼托没有理会约瑟芬的讥诮，越过他走向玄关处的吧柜，用不知温了几壶的热水给自己泡了半烫不烫的红茶，还举杯示意约瑟芬要与不要。后者冷哼着别开脸，实属意料中。她端着不热的红茶，托着茶托，面向他淡然道：“我不需要任你自生自灭。”
她和他心知肚明，她若真想他死，他早作了坟头孤魂。
说是疗养院，这其实是栋别墅。装修雅致，陈设不菲。向阳，多花草，有人工湖和高尔夫球场，拳房和室内泳池，也按他喜好布置了藏书和简易实验室。虽是牢笼，待遇比他囚禁幼时的她时，过无不及。二十余年前后的角色对调，她处心积虑隐忍得很好，最大限度利用着他所给予的资源，他却愤愤不能终日。
“这就是我和你的差别。”她平铺直叙，换来他连声咒骂。
约瑟芬一脚踹向鞋柜，动静很大，更疼的一定是他只穿了棉鞋的脚。再辉煌的前半生并不能改变，如今的他只是个百无一用、愤世嫉俗的小老头。
他连连摆手把护工赶了出去。护工恭敬得弯腰、鞠躬、离场、带门，非是敬畏于他，仅是华尼托没有反对。他也不是不知道，唯独不想承认、不肯接受。
这间所谓病房的地方，是个会客厅。约瑟芬坐在斜坐在躺椅一侧，和华尼托四目相对。
他们平静对坐的机会不多。她不怎么见他，因为毫无必要。屈指可数的几次探访，都以约瑟芬的暴怒作为开场和首尾。他的态度平心而论不难理解，笼里豢养的金丝雀到头来是食人鸟，以曾以为尽在掌控的主人意难平收场，合情合理。
这一次他很快压抑了自己的怒火，“我听说理事会逼迫玛尔斯开了紧急会议。关于你。”他在提及“玛尔斯”稍作停顿、略有迟疑，语气吊诡，和之后满怀恶意的幸灾乐祸作比，些微值得玩味。
此处是华尼托的势力范围不假——或更确切说，玛尔斯属意下由华尼托打理的势力——约瑟芬也有自己的耳目和门道。所以这些年即便寄居此地，他也不是一无所知。只是这之中他到底是他技高一筹，抑或华尼托的有心放任，也就不得而知。
华尼托向后仰了几分，双腿交叠，是个极度放松惬意的姿态，像是没有察觉约瑟芬的恶意和试探。她仍举着茶杯，手很稳，杯中的水面没有晃，也没有减少。这是她在用她的方式“洗耳倾听”。
既然是你自找的。
约瑟芬坏心眼得想，他像是受到鼓舞，语速越来越快：“玛尔斯……自然是帮你的。但他也不便过于偏颇，或者说他的偏向性不是没有时效。目前你的反对者还没有反应过来，只手遮天的你也未必能解开每一个谜题。在所有人的惯性思维中，支持与反对你的较量将基于曼因斯夫妇留下的通道开启之后。他们越早认识到你也束手无策，留给你的优势就越少；越深入得挖掘，便越容易察觉你手中项目较之当初的神似，叫人不得不问一句何至于如此、你缘何而知，也就越快得使你最不想为人知的隐秘暴露在人前。”
说到最后，约瑟芬的语气里甚至透出了愉悦。
生于有悖九头蛇理念的家庭中的天才少女，隐姓埋名长于九头蛇数，权至巅峰，她的用心，她的忠诚必会叫人生疑。今日的她有高傲，来日便该摔得多惨。他克制不住自己不去想象，她从云端坠落，为人针对的狼狈场面。
“留给你的时间不多了，而你仍一筹莫展。所以你来见我，想碰一碰运气，看看曼因斯夫妇的遗物中——为我所知的遗物中——可有什么能助你解谜。”
后半句话他没有说，但他相信她一定懂——可你凭什么认为我会助你。
“按你和我的势同水火，的确没有可能。”
华尼托没有否认，这本就是她来见约瑟芬的目的。但也没有约瑟芬预料中的挫败。或者说，她从始至终表现得都不像来求人，又或威胁人。那是句陈述句。她轻描淡写得承认她有求于他，而他不可能助她的事实。她在来之前就该想到，也或许早已想到，既如此，她又为何来？
约瑟芬不得不扪心自问。
她像是没有瞧出他并不掩饰的不解，也没有分太多精力给他。她在茶水冷彻前一饮而尽，好在那只是速溶茶水，无需品鉴。将空了的杯碟搁在吧柜，她抬起手腕，盯睛看了看腕表。
看时间？她在等人？
约瑟芬才那样想，便听她不紧不慢作答，“你大概开始起疑，我刚才是否故意把话激你，引你发火撒泼，拖延时间。其实无需激你，你我为数不多的几次相见，你总在怨天尤人，哪怕分明不过技不如人。这并非重点，你亦没有错——我确实不想你太快切入正题。我还在等人。”
等谁？
这个问题已不必她作答。
前院有引擎和鸣笛声，透过敞开的窗帘，树木与树木的缝隙，能看清驶来的是一辆灰蓝色甲壳虫。甲壳虫的主人也算是远近闻名，毕竟在这个大多数人追求高级现代车型的时代，钟爱古董车的老古董实在寥寥。
华尼托勾了勾嘴角。她那好看的唇形每每笑起，总很诱人——淬毒的撩人。
“洛吉克。”从他们的角度看不清车中来人，但这辆陪伴洛迪维亚数十载、几经翻新的老爷车，算得上九头蛇一大名品。直到吐出这个无比熟悉的名字却感生涩的此刻，约瑟芬才惊觉已有太久未称呼致意过老友。
洛吉克是约瑟芬过命的兄弟。正因为相惜，才刻意疏远。约瑟芬才在失势后狠心和洛吉克约法三章，非到避无可避，不要见面。他是怕自己牵连到洛吉克。
洛吉克对华尼托的防备、玛尔斯的抵触，何尝不是为约瑟芬的不甘。亲身和他一路从小喽啰爬上食物链，目睹他从云顶坠落却无能为力，曾耳熟能详的一切被冒进而无知的后生篡改得面目全非，这份憋屈和恼火，他忍受了几个十载，业已不想再忍、不能再忍。
华尼托的嚣张、玛尔斯的处处偏袒，就连涉及到曼因斯和新科调的原则问题都不例外。这是最后的导火索，让洛吉克选择和窝囊的自己告别、和过去的隐忍告别。
他下定决心来见约瑟芬，却自进门伊始屡屡受阻。停车场到会客厅不远的一段路，走得洛吉克心力交瘁。终于走到约瑟芬面前，回过头竟是阴魂不散的华尼托，和那张闭起眼都叫他作呕的面孔。
“你为何在此处？我竟不知理事会议题，未征得与会理事批准便可擅自外泄。公然藐视理事会章程，是谁给他玛尔斯的胆子！”洛吉克气得冷笑，音调在冷笑中拔尖。
他想当然得认为，华尼托此来是收到玛尔斯的暗报，为游说约瑟芬。华尼托本人虽为理事会成员，但鉴于她本人为此次会议议题，按理事会章程并无知情权。洛吉克性格中的古板和固执，容不得原则问题上混进一粒沙子。
约瑟芬欲言又止投去的一瞥，看在洛吉克眼里更是成了敢怒不敢言。
“纵他玛尔斯凭鬼蜮伎俩占据微胜地位，想叫整个九头蛇改姓玛尔斯，还差个百世来年！”洛吉克已然怒火中烧到满面赤红。一番话用吼出来，更是连连咳嗽。
华尼托直待到他把气捋顺，方才悠闲答：“这话听来有趣，专司颠倒黑白的你嘲讽旁人鬼蜮伎俩，好像你一步步走来立身有多正，好像我们是个什么非盈利国际公益组织似的。”
“我们九头蛇不问手腕，不代表无需章程。哪怕我们的大业不为世俗理解，不意味你可以滥用淫威。情报科的设立不为生死人肉白骨，而在于督察。立身不正，何以查人？”
洛吉克说得慷慨，约瑟芬暗道不好。
笑自华尼托唇角绽开，“情报科确然该是阴影中无处不在的眼睛，以察人自查。做不到中正，就无从不失偏颇得分析。中正着重一个中字，戴着偏见拉帮结派、肆意曲解，本就失了分析的精髓。”
“可笑。你自己容不得异见，将之曲解为拉帮结派，还好意思与我谈中正。莫忘了，我才是情报分析的负责人。你研究部无权干涉。你们越界的种种作为，我都看在眼里。”
约瑟芬想示意洛吉克闭嘴，可后者根本不理会。
“我研究部自不会插手你运作，可我竟不想到情报分析有朝一日居然也能指手画脚。是谁准你的特权？你心中无人知的一赶秤、一卷章程？抑或约瑟芬的虚名，和这些年倚老卖老的资本？”
情报科旨在观察，观察讲究绝对中立。
从洛吉克打着揭露他看不惯的她与玛尔斯狼狈为奸起，便栽进她为他备下的那顶“因于私念，借故监视高层，肆意歪曲事实”的高帽。陷于这场论战起，洛吉克就注定要输。唇枪舌剑，她华尼托何时输过？约瑟芬在心里摇头。洛吉克看得到她锋芒毕露，看不到她的锋芒从来是她想让人瞧见的锋芒。
约瑟芬算是晓得了他和她势同水火，她要如何有求于他——她不必求他，他的兄弟、他不放下的老伙计，就是最好的拿捏、最好的威胁。华尼托未必动得了洛吉克，但玛尔斯可以。
“我警告你不要口不择言。约瑟芬不是你能污蔑的。他敦敦教诲你的这么些年，是说忘就忘的吗？”洛吉克还尚无自觉得据理力争，华尼托的慵懒更是他眼中挑起怒意的目中无人。约瑟芬却太熟悉她半眯起眼的模样——那是她懒于应付，预备收场的前兆。
约瑟芬打圆场道：“好了，消消气。”纵然他的窝火丝毫不必洛吉克少，可他不能眼睁睁看着洛吉克亲手毁了自己。他做不到。此情此景是如此熟悉，仿佛昨日再现——当初的他也是这样一步一步毁了自己。从小喽啰走到巅峰，曾陪在身边的人老了、走了，徒余下那几个傲立原处的近来又折损了。自查特韦格走后，洛吉克是约瑟芬唯一能喊上一声“故人”的老搭档。他耗不起，输不起，而她有的是时间。
“年轻人有自己的想法，有时虽冒进，未必不可行。你我年纪大了，脑袋不比年轻人活络，该放手了。”约瑟芬此刻的慈祥，与先前阴阳怪气同华尼托互为针对时，简直判若两人，“你的顾虑我明白。刚才我也和玛尔斯还有华尼托都沟通过了——玛尔斯的支持，华尼托的坚持，我认为不无道理。平心而论，她确实是目前我们所能找到的最好人选，专家里的专家。我相信她的专业性，也同意玛尔斯的看法，九头蛇办事力求完美。洛吉克，不要固执己见，给她一个证明自己的机会。”
“你……哎，连你都……”洛吉克一时说不出话，连连摇头。
烧在怒火中的洛吉克没细心去想，华尼托却一字一句听得仔细。约瑟芬看似妥协，而有意无意接连搬出她和玛尔斯，强调他们的主见和他自己辅助性的附议态度，不正在为日后洛吉克回过味来拉仇恨而铺垫？她的眼神若有似无瞟过约瑟芬，并不掩饰其间讥讽，却也没有拆穿。
他兴许还想着出一口恶气，但已不会有那样的机会了。为时代淘汰之人终归要接受落败的现实。可惜这个道理，多少个十载转过，他还不能明白。
“你不要多想，华尼托这孩子来不是威胁我。”约瑟芬也看了华尼托一眼，眼里是直白的“此地无银三百两”似的挑衅，“我很庆幸时至今日她依然能记起我这个老头子，想到和我商讨。可是青出于蓝胜于蓝，我已没有什么能教她，唯独指望年轻时的做的手札笔记能供一二参考。也没什么特别的逻辑顺序，想哪就写哪，都堆在了库房。”
这是在告诉她，她要找的曼因斯夫妇残存的遗物，都封在了他旧宅的库房。那时权力更替，顶替了他的玛尔斯把他请来这间疗养院，并非没有查看过他的私物。只是面子上到底得过得去，做不到翻个底朝天，也就很难有所发现。因为听他的意思，他把曼因斯夫妇留下的为数不多的寥寥手记，拆散打乱夹进了自己的笔记手札。不仅华尼托和玛尔斯在防他，他也时刻防着他们。华尼托和玛尔斯若想查阅，就首先得在他成捆尘封的笔记中找到那几页纸。
这不是一桩多难的事，却很费时间。尤其对于华尼托和她迫在眉睫的需求来说，是一道够恶心的坎。所以约瑟芬的心情慢慢在转手，一想到能恶心到她。
她大概早预见了他的刁难，反应极为平淡，“如此我便不耽搁了。再会，二位。”
洛吉克还想说什么，被约瑟芬拦下。他望着她远行的背影，神色有些莫测。再会，如果还再见得到的话。他在心里想。只手遮天如玛尔斯或她华尼托，大概也没料到，第一个来找他的不是她。想到散步时看见的长短信，约瑟芬忽然觉得这日子总算有了几分盼头。
在他不知道的地方，华尼托正在他电话：“……我确定他一定看到了。打见面起要死要活和我叫板，生怕我不威胁他一样……对，你不要太担心了。玛尔斯和我自有成算……”
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