“四哥, 你是说”忠顺王迟疑地道，见到忠孝王默默地比了个手势, 心中立刻就恍然了。他哂笑了两声, 是啊，他怎么忘了呢，这皇家啊
永明帝在御花园中缓缓地散步, 一边听着身边太监戴权的禀告，神情平静无波。听完后, 他心中暗嗤了一声，想着，老二如今越发放纵了, 这事情真相如何, 大家都心中有数的。他还年轻呢, 哪里是要急着为自己准备下檀香檀木的棺木啊, 就是借着这个由头, 试探他和朝廷的反应而已。檀香檀木，历来能有资格用的，只有太子！
永明帝眯着眼，眺望向宫外的天空, 那里是忠义王府的方向, 。他默然地回忆起昔日与这个儿子相处的亲密情形，心中不禁惆怅起来，喟然一叹。他们终究不是寻常父子啊, 帝皇无私情，他们首先是君臣，之后才能论到亲情。
随着年岁增长，忠义亲王的心也逐步变大了, 对老父亲始终占据着这皇位不放岂能没有怨气？而自己，也是不能容忍着忠义依仗着嫡长子的身份，不断凝聚手中权力的。‘卧榻之侧，岂容他人酣睡！’，即使是自己曾经最疼爱的儿子，也是不成的！
这几年来，忠义亲王的行事让永明帝很是不满意。所以，永明帝也不急着立下太子之位，他要考察诸位皇子们，看谁更能承担起这江山重负来。再有，做皇帝的人，只要身体能撑得住，有谁会提前禅位，去做太上皇养老的？他做不来唐睿宗那么的淡泊不争，难道有谁想当李世民，逼迫自己当李渊么！想到此处，永明帝的脸色便沉了下来。
这薛淞倒还是真有勇有谋的！薛家，那不是与贾家和王家有亲的么？那么，这薛淞究竟是什么样的情形？
见永明帝对自己投向询问的目光，戴权立刻把自己了解到的情况禀告道：“皇上，那薛淞是薛家次子，前年薛家献上的‘陈芥菜卤’，便是他的手笔。上科会试已经通过，因生病放弃了殿试，此次上京便是为了补上那殿试。不过，他会试时名次不高，只怕会落到三甲。”
“哦，国家取士，不光要看他经义文章如何，还得看他的人品才能。”永明帝淡淡地道。
“皇上说得是，礼部吴侍郎是薛淞举人时的座师，对他颇为赞誉。”戴权迎合道。
“忠君，孝义，他倒是做得不错!”永明帝赞了一句，对薛淞也留下了一个好印象。
这些天来，薛淞面子上是泰然自若，气定神闲，但心中哪里能没有一点儿惊惶不安？这是封建社会啊，他虽然脱离了平民范畴，但一个男爵皇商家的儿子，一个尚未定下功名的士子，地位比起忠义亲王来，那也是天壤之别的！
他的举动，看似刚直孤勇，但其实只是在赌，在利用皇上和各皇子与忠义亲王之间的矛盾和平衡，赌忠义亲王为了自己的地位，不敢落人话柄，只得装作大度，容忍下他罢了！
他不想富贵险中求，纯粹是不得以！一旦忠义亲王事败，薛家逾制为他制作檀香檀木棺木，岂能不受牵连？书中薛蟠和薛宝钗的父亲早亡，薛家因此失去支撑，也不知是不是因此事而起？
在他隐晦地要挟之下，王伯爷也只能去了忠义王府一遭儿，拿着自己的面子苦苦劝说了忠义王爷。忠义王爷碍于要笼络王家，答应了不计较此事，‘大度’地要薛淞不必担心，还礼贤下士地准许薛淞殿试之后，可以来王府上拜见。
薛淞这才松了口气，忠义亲王丢了面子，嘴上是说不计较，但这话谁信呢？不过，只要再等几年，或许时间还要更短一些，忠义亲王即使想要计较，也没有机会了！
在汇集京城的举子们紧张准备会试时，薛淞也没闲着，他专心地打磨自己的策论写作，那是殿试要考的。在吴侍郎的帮助下，他得以了解到朝臣们争论的热点和朝廷的动向，吴侍郎还为他详细地进行了分析和总结。他自己则查看了很多篇以往殿试的好策论，自己也试写了一些。在大家文字水平差异不大的情况下，能否了解到更多的信息，是决定谁能脱颖而出的关键。
虽然做好了就做三甲进士的准备，但薛淞还是想努力争取能进入二甲的。‘发上等愿、结中等缘、享下等福’，左宗棠这段话，饱含着人生哲理，薛淞用来作为自己人生的指南。
会试在万众瞩目中进行了。大半个月后，几家欢喜几家愁。再过了七天，殿试开始了。薛淞作为上一届的沧海遗珠，身穿着朝廷统一下发的贡生们参加殿试的衣裳，夹杂在一群或踌躇满志，或带着几分紧张，但精神上都很是兴奋骄傲的贡生中，整齐而安静地走进了太和殿。
太和殿高大肃穆，装饰简洁而庄严。一走进大殿，立刻就觉着一种难以言喻的震撼，心中生出敬畏之心来。多少英杰，拼尽力气，只是为了能站在这里！
薛淞深吸了一口气，他作为游客曾经去参观过故宫，但如今身临其境，这才能真正深切地感受到皇权的威严和压迫感。他不是虚拟的npc ，他在这世界是活生生的人，兴衰浮沉，都是要亲身经历的真实人生，由不得他掉以轻心！
殿试的座位是按照会试的名次来排列的，前十名排在第一排，永明帝一眼就能看见，或许会对他们留下些印象来，众贡士们都羡慕地望着他们。
薛淞记得，上科他排名是三百零五名来着，那名次妥妥是排在后面的了。他本已经准备移步往大殿最后面而去。不想，那大殿上的太监却指引着他坐到了第五排。
“公公，你是不是弄错了座位？”薛淞忐忑不安地低声提醒道：“在下是去年的贡生，但名次并不太高的。”—他自己倒是不妨，至多众目睽睽之下换个座位，有些丢面子而已。但那引错了路的小太监，可要受到严厉责罚的了。
“没有错，薛贡士就请安坐吧！你是上届得中的，和其他人不同。”这时，在一旁的一位身着大太监服色的人道。
薛淞见状，就不再说话，道了一声谢后，就安静地坐下，等待考试。
大太监戴权看了看薛淞一眼，暗暗地点了点头。从这桩小事，就能看出薛淞其人为人坦然守规则，而且心地仁厚，这在富贵场上是难得的人品了。这场殿试，他也负责着时刻注意各位贡生们的表现，再禀告给皇上，这也是给他们定名次的考察标准之一。当然，这只是针对部分能入眼的人而言的。其他人，他再长几双眼睛，也看不过来啊！
殿试的题目是永明帝亲自出的，贡士们只需做一篇策论即可。策论，这是薛淞的长项，前世的开阔眼界和对古代社会问题的分析了解，再加上这几年，他也做了精心的准备，他下笔很是顺畅。
永明帝坐在上首的龙椅上，把考生们的举止尽收眼底。戴权也在他耳边悄声禀告了自己仔细观察的情形。随着他的言语，永明帝的目光缓缓地从一个个人身上掠过，把那些人的面容和名字对应起来。在提到薛淞时，永明帝还略微停顿了一瞬。
坐得久了，永明帝也下来走动了两回。大殿上安静得只听见毛笔在纸上刷刷写字的声音。薛淞正在聚精会神地答卷，忽然感到有个人无声地立在自己身边。他猛地一惊，顿时背上渗出了一层细汗来。
这大殿中能随意走动的人，只有永明帝一人！薛淞觉得胸口扑通通地在跳，双手微微颤抖了一下，险些拿不住手中的笔。
薛淞深吸一口气，极力让自己镇定下来，他没有抬头，继续认真地书写着自己的答卷，心中虽然波澜起复，但神情始终保持着平静。
在他身后，永明帝微微地颔首。他大略看了看，薛淞的答卷称不上多么惊才绝艳，但颇有几分特别的见识，那文章立意就不俗了。更难得的是，薛淞表现出的那份静气，让永明帝生出了欣赏之心。
他也转了一圈，有的贡士文章不错，但发现自己在旁边查看时，立刻就手脚僵硬，面容惶恐不安，让他觉得扫兴无趣。这选出的进士日后是要做官的，岂能那样上不了台盘？
殿试是当天就要出结果的。结束之后，贡士们都不出宫门，安排在在一处偏殿里休息，还可以在周围稍稍走动走动。主考官们则集中在一起，紧张地批阅试卷。过了几个时辰，考官们把评阅出的名次呈给永明帝。按照惯例，前十名的名次是要永明帝阅卷后，亲自定下来的。如果他有兴趣，还可以多看几份试卷。
永明帝仔细地阅了主考官们呈上的十份试卷，沉吟了半晌，点下了名次，状元、榜眼、探花、传胪都名花有主了。
永明帝继续看了几份卷子，名次上有升有降，但总的改变不大。把这些办好后，永明帝丢下笔，闲闲地问道：“朕方才巡视考场，见有位贡士颇有静气，知道朕立在他身后仍然镇定答卷。据戴权禀告，他乃是上届生病未能参加殿试的的贡士薛淞，但不知此番他的名次位列几何啊？”
众考官互相望了一眼，不明白皇上为何特意提到了此人。他们连忙找寻了一番。
“皇上，薛淞定在第二百一十九名。”主考官回答道。
“二百一十九名？”永明帝皱了皱眉：“那岂不是要落到三甲了？”
“回皇上，正是三甲！”
“把他文章呈上来。”
又看了一遍薛淞的策论，永明帝语气透出些不赞成：“众爱卿，朕见此篇策虽比不上前面那些，也能看得过去。而其策论中颇有新意，值得一读，这名次如何会如此低？”
听出永明帝语气中的不满，主考官连忙出面解释，薛淞策论中文采不算出众，他前科会试那名次着实低了些，如今也算提高了不少。而且，他是经过了三年，才进行了殿试。如果一下子提高太多，岂不显得对其他考生不公平？
“此言是顾虑太多，这是朝廷拔士，为的是选择有用之才，岂能因着顾忌就刻意压低了考生的名次！况且，那薛淞三年前就榜上有名，不仅没有因此放纵懒惰，反而学问精进，可见其人勤学不怠，善于自律，是个可造之才。”永明帝对薛淞坚守规矩，拒绝了忠义亲王，心中满意，也准备以此来敲打忠义亲王，立意要抬举薛淞几分，因此坚持着自己的意见。
如果不得永明帝器重，也不能被授予这会试主考之职。考官们都是灵通人，立刻也想起了前些日子薛淞和忠义亲王之间的纠葛。
哎呀，他们何必要牵扯进这皇家父子间的矛盾之中？反正大局已定，横竖永明帝心中还是有数的，再也不会拿着这最前面的名次来作为奖励的。
“皇上圣明，臣等不该顾忌太多。”主考官让步了。如果他不懂得在小事上妥协，他也做不到如今的位置。
永明帝满意地点点头，他也不会做得过分，手下御笔一挥，点出了名次。
名次已出，所有的贡生如今都成了进士。他们头戴着三枝九叶冠，恭敬地立在太和殿前，听着执事官用洪亮的声音宣读考中进士们的姓名和名次。
“二甲第五十二名，金陵贡士薛淞，赐进士出身！”
听闻此言，薛淞猛地抬起头来，一时觉得有些回不过神。他觉得自己策论肯定是有进步的，但毕竟会试的名次着实低了些，殿试要想飞跃，也是难事！二甲进士他只是在准备尽力争取，努力过了就不后悔，他会坦然面对的。
但他也没想到，殿试大大出乎他意料之外，结果竟然那么好！薛淞忍不住脸上的笑容，眼中满是欢喜！
在那一天里，薛淞沉浸在欢喜之中，他没有注意到，他不是唯一中进士的勋贵子弟。还有一位身份比他显赫的，宁国府的嫡公子贾敬！只是，他运气没有薛淞好，刚好那名次就被排出了二甲，跌入了三甲之列。
贾敬听到执事官宣读了名次后，掩不住脸上的失望之色，他本来抱着很大的希望而来的。三甲进士，赐同进士出身！同进士，那就说不是真正的进士了！他望着考官们，心中愤愤然，定是他们不待见武勋，联合压低了他的名次！
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