却说刘表，生于东汉顺帝汉安元年（一四二年），字景升，山阳郡高平县（今山东微山）人，西汉鲁恭王刘余之后。
刘表少时受到良好的教育。待长大成人，身长八尺有余，姿貌温厚伟壮，极好结交，参加过太学生运动，很有名气，与各个不同的七人结交，素有江夏“八俊”、“八顾”、“八友”、“八及”之称。刘表在第二次党锢之祸时与同郡张俭等受到讪议，被迫逃亡。为镇压黄巾起义，朝廷解除党锢禁令，刘表被大将军何进征辟为掾属，推荐再次入朝，出任北军中候。
初平元年（一九零年），荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上书派刘表接任荆州刺史。
当时江南宗族势力强盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众；吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。刘表微服匿名独身赴荆州，方才得以上任。
刘表至荆州后，单马入宜城，与延平人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。刘表问众人：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对策？”
蒯良说：“众人不附的原因，是出于仁之不足；依附而不能兴治的原因，是出于义之不足。如果仁、义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”
刘表又问蒯越。蒯越说：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，而在于能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下一些平日具有修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至，然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。”
刘表叹道：“子柔（蒯良字）之言，可以说是雍季之论；异度（蒯越字）之计，可以说是臼犯之谋。”便让蒯越派人诱请宗贼五十五人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏宗贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季前往将其说降。
荆州郡守、县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。
关东州郡起兵讨伐董卓，刘表虽未加入，但也上表推荐袁术任南阳太守，暂表示好，观望事态发展。
刘表看了袁绍“截杀孙坚，夺回玉玺”的书信，知道董卓西迁，以为袁绍成功在望，便想与之结好，于是就令蒯越、蔡瑁领兵一万截杀孙坚，夺回传国玉玺。
两军对峙，蔡瑁舞刀出战，黄盖挥鞭相迎。不几合，黄盖一鞭击中蔡瑁护心镜，蔡瑁掉马便走，孙坚乘势掩杀。
突然，刘表亲自引军拦住去路。说及传国玉玺，孙坚说没有此物。刘表却要搜查随军行李。孙坚大怒，方欲交兵，刘表便率军后退。
孙坚纵马追赶，两山后伏兵突起，背后蒯越、蔡瑁赶来，将孙坚围困核心厮杀，亏得程普、黄盖、韩当引军杀来，拼死救出孙坚。孙坚突出包围，见折兵过半，无心再战，与众将夺路返回江东，自此与刘表结下怨恨。
且说袁绍与韩馥谋划立幽州牧刘虞为帝，征求曹操意见被拒绝，仍不甘心，认为刘虞乃汉室宗亲，在朝位高权重，在关东威望极高，若立为帝，足以与董卓抗衡。便与韩馥密谋，写奏章送给刘虞。
刘虞曾为幽州刺史，率兵征讨张纯反叛有功，朝廷采纳了太常刘焉“改刺史为州牧”的建议，任用刘虞为幽州牧。
刘焉认为，四方兵起是因为“刺史权轻”且“用非其人”，应“选清名重臣以居其任”。刘焉、刘虞都是当时众望所归名臣，分别被任命为益州牧、幽州牧。
刘虞在任幽州牧期间，精简部队，广泛布施恩惠，威震塞外。当年汉灵帝刘宏曾派使者升刘虞为太尉，封容丘侯。刘虞先是推让，并举荐卫尉赵谟、益州牧刘焉、豫州牧黄琬、南阳太守羊续担任此职，但刘宏最终还是拜刘虞为太尉。
当时官拜三公的人，都要往西园缴纳巨额礼钱。刘宏因刘虞一贯有清廉的名声，加上平定张纯叛乱有功，便特意免去刘虞的礼钱。
幽州本为穷州，需要青、冀两州补贴官务开支，但当时因战乱交通断绝，无法调度金钱。刘虞在幽州追求宽政，劝导百姓种田，从开放上谷市场与外族交易及开采渔阳的盐铁矿取得收入，令百余万青州、徐州人流亡至此，安居乐业。
刘虞虽为三公级的高官，但天性却是爱好节约，穿着破旧的衣服，一顿饭都不吃一道以上的荤菜。远近原本作风奢侈的豪族，都被他感化而改变风气。
后董卓专权，派使者授予刘虞大司马，进封襄贲侯。
初平元年（一九零年），董卓拜刘虞为太傅，召他入朝任职。但因道路阻塞，任命竟不能够到达。
刘虞如此忠于汉室，岂能为袁绍、韩馥所动，坚决拒绝。韩馥等人又请刘虞领尚书事，以便按照制度对众人封官，刘虞再次拒绝。
袁绍见刘虞拒绝称帝，拥帝掌握大权无望，所统军队缺少粮食，意欲占据冀州，扩大地盘，壮大势力，于是采纳了谋士逢纪的建议，一边暗地送书给公孙瓒，让其举兵共同攻取冀州，平分土地：一面使人告知韩馥，防止公孙瓒攻取冀州；又使陈留高干、颍川荀谌前往冀州说服韩馥。
高干是袁绍外甥，荀谌与韩馥关系不错。二人来到冀州治所邺城（今河北临漳县境内）对韩馥说：“公孙瓒乘胜南下，诸郡望风而降；袁绍领兵到了延津，向东迂回，意图难以预料。吾等私下都为将军担忧。”
韩馥已得袁绍告知，又得公孙瓒起兵消息，甚为惧怕，听二人一说，不禁倒抽了一口冷气，急切地问：“既然如此，那该怎么办呢？”
荀谌不正面回答，反问说：“依将军估计，在对人宽厚仁爱方面，比袁绍怎样？”韩馥说：“不如。”再问:“在临危决策，智勇过人方面，比袁绍如何？”韩馥又说：“不如。”又问：“那么，在累世广施恩德，使天下人得到好处方面，又比袁绍如何？”韩馥摇摇头：“还是不如。”
连提几个问题后，荀谌这才说：“公孙瓒率领燕、代众军，长驱而至，锋不可当。袁本初乃当代豪杰，智勇过人，兵多将广，实力不在将军之下。冀州粮食充足，物资丰富，若其二雄合兵攻取，危在旦夕。想那袁本初，本是将军故交，且又同盟讨贼。今为将军考虑，不如请袁本初共同治理冀州，一定会厚待将军。这样，将军既有度德让贤之名，又可使公孙瓒望而却步，将军即可安如泰山矣！但愿将军切勿迟疑不决。”
冀州长史耿武、别驾闵纯、治中李历劝阻，韩馥不听；从事赵浮、程奂请求出兵拒敌，韩馥不从，随后便避位出居赵忠故舍，派遣儿子把冀州印绶去黎阳交给了袁绍。
袁绍属下朱汉，曾遭韩馥冷遇，一直耿耿于怀，借故派兵包围韩馥住所，手持利刃，破门而入。
韩馥逃至楼上，朱汉抓住其子，将其两腿打断。韩馥自愧不听劝谏，“自引狼入羊群”，受刺激至深，便抛弃家小，独骑离开冀州去陈留投奔张邈。
有一天，在张邈府上，韩馥见袁绍派来一个使者对张邈附耳低语。韩馥心中生疑，预感大难临头，遂借口上厕所，用刮削简牍的书刀自杀。
且说袁绍得了冀州，自领冀州牧，闻知沮授雄才大略，便辟召入府，与田丰、许攸、逢纪分掌州事。
沮授，冀州广平人，“少有大志，多权略”，举茂才，并当过两次县令，后来又当韩馥别驾，被韩馥表为骑都尉。
韩馥欲让冀州给袁绍，沮授劝阻：“冀州虽然狭小韩馥，能披甲上阵尚有百万余众，粮食能够支撑十年之久。袁绍是一个外来人，军队正处穷困之时，仰我鼻息，好比婴儿在大人股掌上面，不喂奶，立刻可以将其饿死。为什么要把冀州送给其人？”
韩馥不听劝阻。沮授出门仰叹：“冀州易主矣！”离韩馥而去。
初平元年袁绍被推举为盟主讨贼，而自己字为本初，自以为字与年号相合，必定能够克平祸乱，雄领天下，素闻沮授才略，召至问计：“如今贼臣作乱，朝廷西迁。袁家世代受宠，决心竭尽全力兴复汉室。然而，齐桓公如果没有管仲就不能成为霸主，勾践没有范蠡也不能保住越国。吾想与卿同心戮力，共安社稷，不知有什么妙策？”
沮授闻说，以为袁绍颇知人才重要，定会重用人才，自己有了施展才能的机会，便当面把袁绍奉承一番，接着为袁绍谋划了征服余部进而雄领河北一带的战略计划：“将军年少入朝，就扬名海内。废立之际，能发扬忠义；单骑出走，使董卓惊恐；渡河北上，则渤海从命；拥一郡之卒，而聚冀州之众，威声越过河朔，名望重于天下！如今将军若能首先兴军东讨，可以定青州黄巾；还讨黑山，可以消灭张燕。然后回师北征，平公孙瓒；震慑戎狄，降服匈奴。君就可拥有黄河以北的四州之地，因之收揽英雄之才，集合百万大军，迎皇上于西京，复宗庙于洛阳。以此号令天下，诛讨未服，谁抵御得了？”
袁绍听了，非常高兴地说：“这正是我的心愿啊！”随即加封沮授为奋威将军，使他监护诸将。
袁绍按照沮授谋略，凭借冀州物产富足优势，实力增强，势力渐大，豪侠多附，皆思为报，州郡蜂起，均借助袁绍威名以求生存。
董卓闻知袁绍在关东日益强大，想起诛杀袁绍叔父太傅袁隗宗族、掠取财产一事，便派遣执金吾胡母班、将作大匠吴脩持诏书喻示袁绍，进行示好解释。
胡母班，泰山人，字季皮，少年时与山阳人度尙、东平人张邈等八人，轻财赴义，赈济人士，世称“八厨”，汉末名士。
胡母班奉诏走到河内，被太守王匡捉拿入狱。王匡按照袁绍指示，欲杀掉胡母班讨好袁绍。
胡母班乃王匡妹夫，便写书给王匡：“自古以来，没有下边诸候举兵进攻京师者。《刘向传》说‘投鼠忌器’，器犹忌之，何况董卓现在身处宫阙之内，把天子作为挡箭牌。幼主尚在宫中，怎么能够举兵讨伐？吾等都是奉诏命而来，怎能擅自囚禁。关东诸郡太守，虽然实在痛恨董卓，但还是因为官衔是朝廷所封，不敢玷辱。而足下却把我单独囚禁入狱，寻衅杀害，这比那无道还要残暴。我与董卓无亲无故，哪里能与其一同作恶？如今足下张开虎狼大口，吐出长蛇毒汁，把恚恨董卓迁怒于我，何等残酷无情！死，人所难免。但被狂夫所害，甚感羞耻。若死后有灵，我定告诉皇天。没想到我与汝妹一场婚姻，却带来今日灾难。昔日一家，今成血仇。我这个即将死去的人有两个孩子，就是足下的外甥。我死后，希望做娘舅的千万不要叫汝外甥到我尸骨残骸跟前啊！”
王匡见书后，抱着胡母班两个孩子大哭。《搜神记》有胡母班在狱中死后，曾经见到泰山府君及河伯的神话传说，凄楚动人。
再说公孙瓒，字伯珪，辽西令支（今河北迁安）人，因美貌、声音洪亮与才智，颇受太守赏识，将女儿嫁其为妻。公孙瓒在岳父帮助下，曾与刘备从师涿郡卢植，后来在太守刘其手下任御车。在刘其犯法被发配交州日南时乔装成士兵沿途护送，途中刘其获赦还。公孙瓒归来后因此德行被举孝廉，任辽东属国长史。
有一次公孙瓒带数十名骑兵外出巡逻关塞，看到数百名鲜卑骑兵，就退到空亭对随行军士说：“如不主动进攻，必将被杀。”于是手执长矛策马带队冲入鲜卑队伍，杀伤数十人，虽幸免于死，却损失过半。鲜卑人以此为戒，再不敢轻易越进关塞，公孙瓒升迁为涿县县令。
边章、韩遂叛乱，朝廷从幽州征发三千精锐骑兵，给公孙瓒都督行事符节，让其统领。公孙瓒率军到蓟中时，渔阳（今密云西南）人张纯引诱辽西乌桓首领丘力居等叛乱，攻占右北平郡（今河北丰润东南）、辽西郡属国等地。公孙瓒以三千骑兵追讨张纯等叛贼，立下战功，升为骑督尉。属国乌桓首领率众归降公孙瓒，又升为中郎将，封为都亭侯，进驻属国，此后的五六年间，与北方游牧民族争战不断。
中平五年（一八八年），公孙瓒与张纯、丘力居等战于辽东属国石门，张纯等大败，抛下妻儿逃入鲜卑境内。
公孙瓒继续追击，由于太深入，反被丘力居围困于辽西管子城二百余日，粮尽士溃，士卒死伤大半。丘力居军也粮尽疲乏，远走柳城。朝廷诏拜公孙瓒为降虏校尉，封都亭侯，又兼领属国长史。
公孙瓒于是统领兵马，守护边境。每次一听到敌人来袭，马上声疾色厉，作战时像是打自己的仇人似的，甚至一直打到夜深。从此乌桓都害怕公孙瓒的勇猛，不敢再来进犯。公孙瓒常与身边数十个善于骑射的人都骑白马，相互间为左右翼，自号“白马义从”。
朝廷派宗正刘虞任幽州牧。刘虞到任后，派遣使臣到游牧民族中晓以利害，责令他们献上张纯的首级。丘力居等听说刘虞到了，纷纷派遣使者前来沟通归附之事。
公孙瓒担心刘虞立功，暗中派人在途中暗杀这些使者。游牧民族明白此事后，便绕道到刘虞处。刘虞上报朝廷撤掉驻防军队，只留下公孙瓒统万余步兵、骑兵屯驻右北平。
中平六年（一八九年）三月，张纯被其门客王政杀掉并把首级送给刘虞。刘虞因安抚游牧民族有功而被授予太尉之职，封为襄贲侯。不久，又迁刘虞为大司马，公孙瓒为奋武将军，封为蓟侯。
公孙瓒应曹操檄召结盟讨伐董卓，盟军解散，带兵返回，看到袁绍“攻取冀州，平分土地”密书，正欲起兵，忽闻袁绍已经占据冀州，便派其弟公孙越去见袁绍，欲分其地。
袁绍却让公孙瓒亲自前往商议。公孙越返回途中，被一支自称“董丞相家将”军队乱箭射死。公孙瓒大怒，尽起本部兵马，杀奔冀州。
袁绍闻报，引军而出，来到磐河桥东，见公孙瓒已经立马桥西。话不投机，两军交锋。这场磐河战役战情起落不定，跌宕起伏，瞬息多变，胜负无常。
先是公孙瓒与文丑交锋，公孙瓒不敌败走，部下四将齐出，被文丑刺杀一将，余者尽退，文丑紧追不舍。
公孙瓒弓箭尽落，头盔坠地，披发纵马过一山坡时，马失前蹄，翻身落马。文丑急忙捻枪直刺。
千钧一发之际，忽见一个身长八尺，浓眉大眼，阔面重颐，威风凛凛的少年将军飞马挺枪冲杀过来。二人大战五十余合不分胜负，正好救军来到，一齐掩杀，文丑败回。
公孙瓒从山坡走下，问少年姓名。少年滚鞍下马，双手抱拳，躬身回答：“某乃常山真定人氏，姓赵名云，字子龙，不料在此相遇。”
公孙瓒大喜，遂领其归寨，整顿甲兵。
次日再战，却中埋伏，先锋严纲被斩马下，执旗将士被斩，绣旗被砍倒地，公孙瓒败走桥下。赵云赶到，挺枪跃马，一枪刺杀敌将，单骑突入敌军，左冲右杀，如入无人之境。公孙瓒又引军杀回，敌军大败。
袁绍拼命呼叫督战，又值文丑、颜良引军过来，围困拼杀。赵云保护公孙瓒杀出重围，引兵败退。
正在此时，刘玄德、关云长、张益德率领一彪军马前来助战。三匹马、三般兵器，飞奔前来，直取袁绍。袁绍吓得魂飞天外，双手颤抖，刀落马下，慌忙转马而逃。众将赶来，死救得脱，大败而回。正是：磐河交锋无义战，胜败反复瞬息间。欲知后事如何，且看下回分解。
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