寇中已将购置房一案查得水落石出。他一如往日觊觎着总管事的位置,可貌似一切都让成从渊愈感轻松,然而那个老家伙就算满意也从不露于外形,仍旧静若止水,好似等待着所有机会浮出水面,终是要老练地打渔收网,这使寇中深觉无力。

    购置房的事自此不消多虑,成从渊于此也抽出身来,为叶府另谋别事。他找到叶永甲商量,一同计议当决的弊病。二人面对坐着,叶永甲拿起桌上的瓷碗,轻啜着其中的茶水,盯着木桌子的横纹,好像在思想事情;成从渊则眯着眼睛翻看各处报上的账簿,时而合账默想;都沉静得死寂。许久,叶永甲才目光聚神,开口说道:“我看这账,发觉咱府大肆买田后,收的粮并无增多少啊……”

    “的确如此,”成从渊慢慢颔首,“不知爷对此有啥明见么?”叶永甲往后躺在椅背上,轻轻揉着眉骨,“我看府中多招纳流民,以田地租之,而流民四处流亡,无长耕之田,掌管田地便技法愚拙,难起大效,此是其一;各处田地都由府里派人前去监督,中间多一掌管之人,难免其人中饱私囊,此是其二。这其一倒容易罢之;但其二一罢,则恐怕农人有偷闲之机,这是一大难处啊。”他随即一言不发,重又思索起来。

    “爷思虑的是咧。”成从渊道,“周家就看咱府有这弊病,长了记性,便大雇农户,还给月钱,人家都巴不得去周府哩。我看仿他这般,倒也可行。”叶永甲微微摇头:“依样画出来的葫芦,终归比不上真的。”

    “爷这话说得妙,”成从渊把账簿完全合上,语气深沉地道:“可画里的葫芦未必不如真葫芦好看哩。”

    叶永甲條然精神起来:“成先生有什么办法?”

    “自然不能全搬其法,”成从渊狡黠地一笑:“相较月钱,农户们更喜欢粮食啥的。所以咱府可以与他们相约,收粮时农户自占三分粮,我们占七分;如此下来,他们为了粮食,定是卖力干活,自然省了监管。”

    “恐怕这样农户们也不肯来。他们在周家拿着定了的月银,可保久无变故;而我府一旦立此法,若遇旱年,农人必颗粒无收。成先生估量估量,他们何苦来我府受这风险呢?”

    成从渊一时语塞,半天不知从何谈起,便蹙眉深思着。

    叶永甲抿了一口茶,继续说道:“成先生的法子很妙,但有欠考虑之处。我看可于此制之上拨发月银,不需多给,仅保那些农户活命便足矣了。若他们不想苦贫,则多求收成。这般没了风险,他们又出了力,成先生以为何如?”

    成从渊颇为欣赏地瞅了他一眼,然后发出爽朗地笑声:“想不到爷比俺还高上一筹!这几年过来长见识哩!”

    叶永甲只是回以微笑,说了句“过誉”,顿了一下,便又将话头一转:“成先生这两天可有老爷的消息?”

    成从渊略一沉吟,眉头紧锁,“消息有不少,但都不是好事。”说着,他走到桌前,一只手扶着桌子,

    “近来柳镇年那边的人已经发起了弹劾的攻势,但才有零散的几个人上书,暂时还没有倒台的预兆;可派去的人说,柳镇年正准备凑合一帮人联名上奏,那时候就进退维谷了……”叶永甲平静地听,面容看不出非常焦虑。成从渊看了他一眼,复叹息道:“老爷虽然对某些人有时会耍些心眼,但是个秉性刚直的人。朝廷里的事他不一定能处理好,面对这种事,恐怕还会弄得更糟。要不是家中老夫人久患大病,需要我来镇住府里局面,我真想赶到老爷那去哩!”

    “是啊,想到我母亲秋后以来病情便急转直下,真是内忧外患。”叶永甲叹息着摩挲眉骨。“对此,无能为力,”成从渊望向窗外,“先把周敬十的案子了结,这是当下要紧的事。”

    “派谁去审?”叶永甲暂且放下忧思,问道。

    “寇中。”成从渊闪出一丝微笑。

    几个奴才在前面开路,移开堆积在杂物房门前的柴火,伸手打开门锁,便站立在门两侧,直视着赶来的寇中。“您进去吧。”一个奴才上前恭敬地道。寇中一摆手,并不回答,径直走进房内。里面几乎空无一物,地面上生了层厚灰,用脚一蹬,能使其在空中扬起,甚至迷了人的眼睛。周敬十被几捆柴火围着,他坐在最中间,衣服脏得不见原来的形貌。

    “周管事,贪赃的事就认了吧,购置房的人都被审得差不多了,这里捏着你大把证据……”寇中语调缓慢,温和地行劝。周敬十慢慢抬头,复杂的神情显露出不知是愤怒还是悲伤,定定地注视起他。寇中倒不为所扰,从容如初。

    “管事,我不会为我自己开脱,但你我不过是因利益驱使而相互协助的,请周管事不要大谈恩义,认罪既可。”寇中毫无羞惭的意思,轻轻说道。

    “你还有脸这么说话?……”周敬十低微的声音透着怒气。

    “今日不谈道义,这些事恐怕周管事一个人也说不明白。”寇中平静地道,“我来此就是让管事您认罪的,其他事一概不问。”

    “我现在死路一条喽,不认也没办法!”他长叹一口气,停顿许久,才开口道:“我认罪。”寇中笑了一下,但没出声。

    “好。你肯认罪就跟我出去,但具体数目还得和议事厅那帮人说清,这些事我没资格过问。行了。”说罢,他做了个‘请’的手势,让周敬十起身。

    “能等一会儿么。”周敬十道,“就一会儿。”

    寇中轻轻叹了口气:“可以,但成先生等不了太久。”

    “我明白。”周敬十闭着眼睛,后又说道:“我想死得明白点……问你几个事。”

    “问吧。”

    “你从头到尾就没打算过忠诚对我?”

    “周管事今日应该清楚了。”寇中有意不去回答。

    “你出于何心加害于我?”

    寇中思索半天,认真地回应:“我只想摆脱你的钳制。”

    “我的钳制?”周敬十逼问。

    “您可能觉得我在说谎,但我实实在在体会到一种感觉。这种感觉助长了我对权势的渴望,几乎变得无可救药,”寇中呆望着脱了皮的墙面,好似在自言自语。“只要我感到有必须服从的东西,心中便会生出桎梏;不管那人对我有多仁义,我也会像在荆棘中活着一般,时刻刺痛着。无论怎么推延时日,都无法逾越。”

    “恐怕你永远也摆脱不了,最终只能为人唾弃。”

    “只要我为之义无反顾,总有一天能达到顶峰,彻底摆脱它。”寇中将目光重又投到周敬十身上,对他的言辞似乎发了怒。“但周管事见不到了。”寇中故作得意地笑道。

    周敬十回以冷笑,将头转向别处,便缄口无言。

    平静了一会儿,周敬十整了整衣服,未曾与寇中搭话,径直大踏步走向门外;寇中气愤地一笑,只得随后跟来。

    周敬十被下人们解送到议事厅,寇中在一边将事向成从渊交代后,默默退下。“站着。”成从渊背对着他,漫不经心似地叫道。寇中只得站住,却发慌得紧,手心霎时挤出大些汗珠。

    “没啥事,主子要亲自赏你,去里屋见见主子。”

    “啊,是。”寇中答应一声,这才吐了口气;手在衣服上擦了擦,朝成从渊一躬身,低着头前行。无缘无故怕他什么?寇中心里很纳闷。

    不管如何,这就见到了主子。议事厅的里屋本是让老夫人在此吩咐奴才的,但因老夫人身体愈发不适,活动不开,便将此地充当为叶永甲歇息之处,且以召见下人。

    寇中已一两年没见这位主子了,他跪在地上时,总要一窥叶永甲的面貌较前有甚异同。发觉他眼神变得更为决然了断,但缺了些所谓朝气的东西;身形倒不如先前厚实了。

    “寇中,你是第一个挺身出来揭发购置房的人,我理应见你一面,亲自赏你。”说罢,叶永甲从衣袖内拿出一纸银票,“这票子写得二十两白银,不少了。”他便招呼寇中伸手,将银票递到其手上。

    “你要是肯卖力,以后说不定能接替成先生。”

    “谢主子夸赞,”寇中先是满脸堆笑,突然又神情犹疑,如子夜中钻出来的鼠一般,字句斟酌地道:“可我和成先生不同,或许比他高明些……当然,全凭主子论断。”

    叶永甲仔细听着他的话,不语半晌,才回答道:“你们都是下人而已,不同又从何谈起?”

    “奴才并不是要和成先生分尊卑,只是奴才身上有能和主子契合的物件,成先生却绝无此物。”

    寇中继续说道,“成先生此人太为叶府着想了,使得他常常不顾主子的想法。成先生杖杀张平那事儿,主子自己清楚,身为奴才不好多言;当然奴才这并非数落成先生,但主子应该也不想身边都是这种人罢。到底需要几个对您一人死命忠诚的方是。”

    “怎么也轮不上你。”叶永甲脸上浮过一丝冷笑,决然地道。

    “主子早晚会需要我。”寇中摇了摇头,将银票卷着塞进袖口,朝他一笑:“主子,奴才告辞。”便伏跪在地,双眼直看着他,等待回音。

    却一点回音也没有。他只能磕了响头,慢慢退出去了。

    流民们俱被一纸逐出,他们在济南府是无容身之处了。叶府自然不顾这些人的生计,忙着大肆招农,号称“先分收成之利,至日银粮并发”,数日便有数十农户来投,自周家而来的亦有不少。再加府内方清贪贿,未过几月,叶家登时收粮甚数,眼看周家快要不能比拟了。成从渊同时制收买人心之策,每遇放赈救灾等事显得义不容辞,连那些未受救济的百姓都争先扬颂叶府善政,叶家俨然称得上望族了,可谓财望兼得。

    恰好这两日逢上祭祖,成从渊建议叶永甲借此大张旗鼓,一展叶府声威,叶永甲答应得爽快,但好似别有用心,深藏着无人能知。成从渊心底突怀顾忌,然而也不敢追问,只得眯着眼睛向外看一眼阴郁的太空,便匆匆告退。

    商议毕的明日,天气竟变得出奇的好,叶府奴才们前后簇拥着,夹在中间的则是叶、成二人,如列成阵。敲锣打鼓之声登时喧哗起来,挤入济南城的大道上;叶永甲骑在黝黑的健马上,眼睛扫向远处。霎时吸引许多百姓,在道两旁人头涌动,欢呼声交杂锣鼓声,嘈杂的声音在城内外格外震动,有人直接拦在前方,其中多是恩德叶府赈济的。

    寇中行在最前,也坐在马上,当即呼喊道:“众位!俺主子承先祖之愿,势必让济南城的百姓永享太平!何必要如此兴师动众?皆是我府分内之事!”言罢,引来浪潮般的呼声。成从渊乜了寇中一眼,随即扭过头去,与叶永甲交谈。

    “成先生等会儿。见前面百姓如此拥护,我怎么也得讲一句,有事改日说不迟。”

    成从渊点了点头:“前面人多手杂,主子小心点。”叶永甲答应一声,慢拉着缰绳,走到前面的寇中身旁。寇中退了几步,他在最前列喊道:“众位虽感恩我叶家之德,但我府若不致繁盛,何有余财赈济困苦?依此论之,此人更应夸赞啊!”

    说着,叶永甲将寇中一把拉了过来:“此人名唤寇中,在府内纠察贪犯、公正廉明,一革风气!若无此举,恐无今日之繁盛,亦恐无众位之拥戴!”寇中听罢,傻看着那位主子。

    成从渊在其后也听得清楚,那几句话十分刺耳。他按捺着混杂在心的忿怒、惊愕与悲痛,双眼直直看向寇中。看见有百姓衷心地脱下红色的长袍扔给寇中,寇中遂将袍子结实地套在身上,张起双臂,在吵嚷的人群中听不见他的声音,但像是在夸耀自己的功绩,一如战毕归来的军人。

    ……

    这是主子想得一出妙计。成从渊脑子清醒了些。那是扶新贵上台的把戏。成从渊洗了洗脸,在屋内背着双手,脸朝向房梁。

    “清风正气的英雄人物!”路上的百姓曾如此叫道。

    这等于抹掉了当初的寇中,换以粉饰的面貌。

    在这愁什么呢?过眼云烟而已。他瞬间复觉得寇中不值一提,主子对自己仍保有很大信任,那样投机取巧的小人不会光鲜几天的。况且自己反制的手段很多,而寇中只能仰望主子一人。想到此处,他平稳地闭上眼睛,这一刻脑内十分清敞。成从渊于此则不再忧虑,但远在京师的危局还未可使他轻松。

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