天空掠过一道闪电。照见叶永甲悲凉的身影;他显得极其萎靡。雷声助长了沉闷的气息,措不及防的压来,所有人都透不过气。

    发抖的身躯并不说话,一步步走下阶梯。

    所有人都围上来。叶永甲终于无力支撑,瘫软在地,一动不动。雨点打在身上,少顷,他发出了无助地哭声。

    “看什么看!”寇中凶狠地瞪向周围的人。“还不赶快……安排老夫人的丧事。”

    “主子,人终有一死,况老夫人一去,与老爷也算天上合聚了,不要太过悲伤。”寇中和叶永甲回到议事厅后,他仍在劝慰着那位主子。“多谢寇管事宽慰……”叶永甲显得颓唐,无精打采地说道。

    “老夫人和老爷的棺材回济南了吗?”

    “今日太晚了,怎么说也得明天安排。”

    “哦,我这都忘了。”

    “没事,奴才理解;大小事情交付奴才就好,主子休息几天。”寇中语气温和。

    “那好。”

    他便跪拜告辞,转过屏风,轻轻地拽上门。

    “今日的天气不错啊。”卢德光摇着躺椅,望去被太阳刺穿的天空,清楚地与远端的山顶相接,天地似乎平行;他不由得感叹一句。

    “是啊,京师自入冬以来,久无晴日;开春以后,这天气越发好了。”黎用站立在一旁补充道。

    “可惜这么好的日子,都让柳党给败坏了。叶隆一死,叶家再被查抄……”

    黎用忽然笑了一声,卢德光立即住了口,歪过头注视他:“怎么?”

    “他儿子参了他,把责任都甩清了,柳党哪有理由抄叶家?”

    “这不简单。可以参叶永甲忤逆不孝嘛。”卢德光仍不解。

    “叶府看来早有准备了,”黎用解释道,“他们把罪责推到管事奴才——那个成从渊身上,那人还稀里糊涂地死了;说是他仿主子笔迹,坑害叶隆,叶永甲却浑然不知。如此一来,倒像是别家出了事一样,自己全身而退。”

    “那孩子真有一手。”卢德光有些顾忌地赞叹。

    “如今可不能坐视不顾了,大人。”黎用说道,“您那次考场上的帮扶,算是和叶府拉上关系了。柳党素知您痛恨柳镇年,如果把那件事情翻出来,他们可谓做到了一箭双雕。”

    “那该如何?”卢德光问。

    黎用皱起眉毛,沉默了一会儿,方才答道:“有两种对策。”他望向府门口的几株松树,“一是保叶永甲,使之位固;二是除叶永甲,令其永离朝堂,再无担忧。”

    “那就毁了他。”卢德光毅然决然地回答,没有半点回转。

    “臣以为,”卢德光清了清嗓子,看着殿门:“叶永甲虽言家奴伪作奏疏,然既身为家奴,焉敢如此?就算有下人真想致叶公于死地,难道不怕自己也遭杀身之祸?绝不合常理!定是叶永甲为脱干系,亲参其父,若此等不孝,不治则难抚天下!皇上若以臣所说有理,则请查抄叶府!”

    说罢,他扭头望去同跪在一旁的柳镇年:“柳将军,我说得如何?”

    柳镇年没有回应,只是不无蔑视地微笑。他抬头沉静地望向殿门,只到两扇门渐渐打开,才叩头行礼,附和着众人说道“万岁”。

    但那并非皇帝。而是一位太监,且故作威严地慢慢走下台阶。手上攥着又不是黄缎制的圣旨,而是一小截竹简。鬼知道皇帝为何喜欢这种老物件。

    太监将它慢慢展开,没有人敢说话。

    “朕思卢侍郎之言甚是。中书当即刻商议,若以为可行,则起草文书交付有司;诸事皆卿等安排,勿有差错。”

    太监读罢,将竹简卷起,便急匆匆地走去;脚刚跨过门槛,两扇门随后闭起,不留丝毫言谈的余地。

    敲门声惊醒了叶府的一干下人,异常急促的声音击鼓一般,敲得心紧张地发响,平日干练的奴才们都变得不知所措。亏是寇中第一个钻到议事厅,一只手套上衣服,另一只手去拉抽屉,把里面的东西翻腾一遭,却找不见钥匙,一时有些慌乱。他关上抽屉,突然想起什么似的,赶忙朝衣兜里掏了几下,把钥匙掏出来,然后径直走出议事厅。

    走过一段路,他迎面撞上叶永甲,不得不解释道:“主子,恐怕官府的人来……”

    “我知道,”叶永甲显得很急切,“钥匙!”他含糊不清地说着。二话不说,寇中急忙将钥匙递到主子手里,跟他大步流星地赶去。

    “再他妈不开老子就砸门了!”外面的军官粗着嗓子大喊。

    “是,是。”寇中抹了一把汗,颤抖着手将门打开;叶永甲就站在他身后,佯装着冷静沉稳,专注地注视门口。

    一句都未曾寒暄,便有几个军官粗鲁地撞进来,咋咋呼呼地指挥,将几条路都封锁得严严实实,弄得大小奴才都不安起来;正当惊恐扰乱之际,一位看似威严的官员却不紧不慢地从门外走来,只动了动眼珠,周围的军官便都安稳立定。

    “请问你……啊……您是?”叶永甲此时脑子里还空白一片,连句话都未曾想好,便支支吾吾地说出来。

    “你不要害怕,”他微笑道,“又不是杀人。不过在下奉旨查抄,您这房子是住不成了,您的官您的进士也要夺了;还请你谅解一下。”那人随之向他行礼:“在下刑部侍郎崔龙怀。”

    “朝廷何须如此看重我府……”叶永甲笑着回复道。

    崔龙怀仍是点头微笑。他一面在袖口处拿来黄缎制的圣旨,一面陡然将面色一沉,喝令叶永甲跪地听旨。

    大小奴才也纷纷跪下。寇中仰头看着那位官员,文书上的字他固然听不懂,但早已对事情的脉络一清二楚,有了几分的准备;可他看了看那位叶家的主人,不知是惧怕于圣旨的威严,还是不想失去祖宗赋予他的权财,总之,他貌似极不愿接受这一事实。

    但这些对他来说,也并非完全不妙:他心里憧憬着的是离开叶府后的日子,也许能携妻眷安居乐业,做些小本买卖,便脱离一切足以挂怀的束缚。

    但他的构想终被自己断然地否决。寇中在府邸被封禁后,暂时住进了济南的叶家祠堂。因叶永甲本人都不见了踪影,也就无人顾及这里的进出了。寇中本梦想着几天后就起程,但他的妻子却忽一夜间没了踪影,他起初还极为担忧,怕出了变故;可当找不见了那一大包银子,心里才算是静下来,明白了事情的缘由。不过是苦笑了几声。

    寇中折身坐回床边,貌似在思考,却如同发呆。他此时不知自己要往何处,脱离束缚的世间在其眼中愈加模糊。遭受的奴役诚然使他如步荆棘,但不得不承认,他在任人发号施令的环境中更能找到归属。霎时,他突如其来地在求索什么,求索早已被摆脱的束缚,求渴禁锢起他的自由。

    于是,他仿佛有了方向,或是无可奈何的,便朝南方坚定地走去,追寻昔日主子的踪迹。

    “主子,济南知府写的信。”寇中推开门,跪在地上,将信托在手中。叶永甲赶忙拿过来,撕开封皮,眼睛只扫了一遍,遂揉成团扔给寇中。“退婚书,”叶永甲说道,“济南我是呆不住了。”

    也不知什么时候,叶永甲独身去了马厩,解开马的绳子,自己跨上去,将马鞭系在腰间,便自偏门走了出去。他将马鞭攥在手里,不时抽打着那马,想要加快脚步;他最终也绝没看那片府邸一眼。

    出了济南后,叶永甲才发觉自己并无头绪。该向何处?他抬头看着沉寂的天际,天空好似渐渐往他的头顶压来。他思索一阵,最终也只好放弃,只有漫无目的地走去。

    为了快捷,叶永甲从大道拐到小道,路很繁杂,他只得从马上跳下来,拽着那匹马步行着。穿过一段较窄的山路,脚下的道路也愈加平坦,慢慢看见远处闪出一片平原。他本想着此时上马乘行,可当一条腿刚搭上去,便突然惊错地看着前方,愣站在原地——那里忽群聚起一众贫民,都身着土黄色的旧衣;有不少走不动的,面有菜色,躺在路旁,顷刻很可能便葬身于此。乌泱泱的挤在那里,竟如一条蜿蜒的长蛇!

    他起初还不敢相信,爬到近处的坡上看真切后,心里着实有些吃惊。这些是流民。数千的流民。叶永甲确信无疑。他曾有幸在户部阅过户籍册,计天下流民不过五万,可如今在山东一地便亲眼看见上千人。这让他头脑有些发懵,事实在这里被混淆得难以辨认;他很费解,同时也并不觉得多令人惊讶。

    国家必须变革。他脑中的一丝念头说道。这如在梦中的“盛世之政”到头只能麻痹自己。现在是乱世,一个十足的乱世,虽不存在那些血腥的厮杀,却也将畸形的思想展露无遗,腐蚀着每个人的人心。

    卫怀,这个名字突然在脑海中一闪,几乎脱口而出。他想起此人,并在心中认定,这是收拾局面之人。

    于是,豁然开朗般,他已决定奔赴南京。

    天色愈发暗下来,叶永甲在路上绕了半圈,才赶到村户密集的县内。因时间急迫,他只得随意找了家开张的旅店,也不问价钱,对方一开口便老实照付,拿了钥匙,挑间不错的地儿进去。

    他点起油灯,铺下床榻,本想取本书看一会儿,但身上只带了银子,只得翻身入睡。

    “还有住的地方么?”房外有人问道。虽然声音听不太清,但却让他极为熟悉;这使得他倍加精神,忙站起身,趴在门板上全神贯注地听着。

    “这位客人,您来得太晚了……不好意思。”

    “没事,我去别处看看。”

    叶永甲手脚都激动着颤起来;没有听错!他心中叫道。叶永甲遂一手拉开门,站出屋外,朝着旅店门口,那位即将离开的客人,喊道:“寇中!”他双眼仿佛泛着光。

    那人震了一下,转过头来,不禁望地上一跪,压低了声音喊道:“主子!”

    叶永甲箭步似的跑过来,拽起寇中,如见了亲故一般,与他拥在一起,死死抓着他的衣领口。

    “我一个人离了济南,半路上相熟的人一个没有……寇管事……”那声音里带了一丝呜咽。

    “主子,我明白您不容易……”寇中拍了拍他的肩道。

    叶永甲遂叹口气,抹去眼泪,“不提了,”他又笑着与寇中道:“咱们进去说!”

    他热切地一把拉住寇中,直走进屋,回身带上门,“你怎么寻过来的?”他上前问道。

    “奴才料定主子会南下,所以在泰安这里走了几圈;本也没想到能找到主子,可是老天爷帮忙呀!”说罢,二人都开怀大笑。

    “怎么没见你带着妻室?出什么事了?”叶永甲望向他的脸。

    “啊……”寇中稍一迟疑,然后急忙说道,“我觉得倒非大事,不过是大难临头各自飞罢了。”随后又问道:“主子准备何往?”

    “我们去南京吧。”

    “为何?”

    叶永甲正遥望窗外的夜景,“那里能让我期待久违的黎明。”

    天还未亮,两人便都自觉醒来,随意吃了点早饭,然后拉过来两人的马,各自乘上去,一挥马鞭,遂别了此地,照例地赶路。

    所幸一路上也无大事,走走停停地渐渐逼临了南京。

    “什么人?”在黑沉沉的夜里,并看不见说话的人,只仰头望见城上的黑影,那里发出冷厉的喊声。

    “普通百姓,”寇中立马站住,“从山东来,在这转上几天。”

    “你不知道此刻宵禁?”他喝道,“和你后头那人回去,天亮了再来!”

    寇中只得转过马来,上前与叶永甲道:“主子,来的不是时候,恐怕是刚刚宵禁。”

    叶永甲重重叹了一声,直起身子四下望了望,一面问寇中道:“城外哪里有村落?”

    “那边,”寇中勒住马,朝东面一指:“过了这段野路,前面便有几处人家。来时看见的。”

    “想得挺周全哪!”叶永甲拍了拍他的背道。

    “毕竟看着天色已晚,总得考虑多些。”寇中倒不敢自夸,弓身回答。

    叶永甲也未说话,只是点点头,二人便都策马离开;静寂的黑夜只能听见马鞭的脆响,悠长的声音向东渐渐远去。

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