“敢问蔡公在家中么?”

    叶永甲站在那所宅子前,敲了几下门,声调抬得高些,却又尽量不失平和。

    未片刻,听见里面渐渐传来平稳的脚步声,到得门前,霎时止步。

    “什么人?”像是老者的声音问,也并不开门。

    “在下是济南叶府左都御史叶隆之子叶永甲,有事相求。”他将声音放的低了。

    “蔡老先生忙得紧,不是什么人都可一见的。要没有几位熟识的大人给的书信,还是快回去吧。看你外地来的,不懂行情,给你解释一番;要是本地的,早捱一顿骂了!”说着,好像慢慢走了。

    叶永甲瞅瞅寇中,见事情不顺,便都出了巷子,拐到大街之上。“这种大事还是慢慢来好,”寇中说道,“主子也不用心急。”

    二人越往前走,人群愈密。“可惜也不知道卫先生在何处,应与他叙叙旧方好。”叶永甲叹口气,随意一仰头,忽看见前面那大片空地上,已挤满了人群;身旁走过的那位挑夫,也倚在挑子边上抬脚观望。他也出于好奇,扳开几人的身子,挤进众人之中,看众人一圈围着一个老旧的戏台,上面又无人唱戏,只是几位戴冠的儒生在上面无序地走动;一时见远处赶来一辆马车,路人纷纷避让,便在戏台前停住车子。登时车内传出一声清咳,戏台上的儒生便都安静下来,列在两边。

    有人径直下了台子,趋步到车子跟前,一拉车帘,准备搀扶,里面的人却先钻出手来,示意他先到一边;然后伸出一根藤拐杖,身子才随之现出。那人左手拄拐,右手扯了扯衣领,侧着脸,看不清相貌,但已觉气场十足,威严至极。他在众人的眼神里像是救世的神佛,多少双目光向他投以崇敬,那些呼喊犹如在瞻仰英雄的身姿。

    就在七嘴八舌、嘈乱无边的人群前,他一瘸一瘸地抹过楼梯,那面容才不偏不倚的呈现在叶永甲视野当中。

    那端俊的五官及那洞穿人心的眼神,让他立即想起了此人的名字——卫怀。

    他全身穿着白衣,轻舒口气,然后大声讲说,气息铿锵有力:

    “诸位,在下姓卫名怀,不过南京一介儒人,因观法令驰废、国家不兴,自有一番见解,与各位说知!”他用拐一击地,继续说道:

    “在下锐意改革,首要便是轻减赋役,这朝廷虽口口声声言称轻徭薄赋,然一旦朝廷有急,则大肆盘剥。此天下之生计,归于京师,百姓无自主之权,由朝廷取用无度。百姓不堪赋税,便弃田而为流民,官府计流民五万,如此下去,何止五十万!”

    此话一出,众人皆喧嚷不止,叶永甲也在心底暗暗为他击节叫好。

    “故据某之计,朝廷当立‘量入为出’之法,以节国用,一不致贪污横行,二不使盘剥无度,真正良法也。人或言立法如此,待年长岁久,则废弛矣,故在下有一番新见解。”

    他踱着步子,人们的目光迅疾地追随着那脚步。

    “乃于各地修建书院,使书院招纳有才之士,官府若欲行一事,则由书院核判。此在下之所思书院制度也。”

    ……

    叶永甲在台下听他讲了许久,劲头却一直不失,其中也并无停顿迟疑的时节,能看出他为了这番讲演真是下足了功夫。

    “汝等百姓若有一人信吾志向,则不负吾此一番大论;我之志也,乃是尽九州之百姓,皆知新政,皆能启智,则国之清平,一鼓而下矣。”

    言毕,他吞了一口口水,朝众人一作揖,往戏台下走去;众人则山呼海啸般齐声叫好,叶永甲不免也附和一声;他本想跑上去叫住他,但在人堆里被挤得难以上前,只得和寇中退了出来。

    卫怀回到府里时,天色将将入夜;他忙了一整天,有些乏困,当即进了屋,叫奴才拿过衣服。

    “大人,天还亮的时候有两个人递了封信,说一定让大人看看。”那奴才捧着衣服走来,卫怀顺手取过,“叫什么?”

    “姓叶,叫做……好像是永甲。”

    卫怀把衣服套上,“我倒真教过这个学生。拿来我看。”

    那奴才出了屋,卫怀便坐在床边修理胡子。

    “大人您看。”

    奴才将信拆了封,把纸放在桌上;卫怀用手压了压,拈着一个角儿,慢慢看着:

    ‘济南叶永甲拜南京国子监祭酒卫怀:先生济民拯世,曩蒙教诲,钦伏雅论,如坐春风。虽师之三旬,亦若过圣人之门,深有大益。今权居南京,不知先生之往,寻而莫得,几近焦然。幸先生宣讲于市,余询之,得先生所在,乃投书至。候先生晚归见书,则请选日一叙,则大善也。叩首。’

    “追得倒挺远。”他冷笑几声,回头吩咐那奴才道:“问好这人住哪,明日请他来宅子里一叙。”

    ……

    “请吧,”那奴才周到地笑着,迎迓叶永甲和寇中二人。二人行了礼,走至待客厅,见卫怀端正地坐在椅子上,一手还拄着拐杖。

    “叶廷龙,许久没见喽。”卫怀还是没有笑模样,叶永甲甚至从未见他笑过。

    “卫先生,那我是不是也该叫你及民兄了?”

    “悉听尊便。”卫怀架着个无所谓的态势。

    “卫先生,是您请我们来的,这不是待客的礼仪吧?”寇中颇为气愤地道。

    “那是谁?”卫怀瞅向叶永甲。

    “府中的奴才……”

    “奴才还敢插话?我跟你主子说呢。”

    寇中不满地住了口。

    “你怎么就到了南京?”卫怀抬头问道。

    “父亲亡故,府邸被查抄。”

    “亡故……”卫怀眼神里表现出来同情,略带些惊讶,但那语气好似漠不关心。

    “官没了,进士被夺,才到了南京。”寇中在旁补充道。

    “来找蔡贤卿?”卫怀眼睛一扫寇中,后者点头。

    “你为何不说?”他看了看叶永甲,立即叫厅外的奴才:“拿纸笔来!”

    “卫先生,你原先说当了陆放轩的掌书记,怎么忽然进了国子监?还有那么多……百姓拥随?”

    “那是一两年前的事了,”卫怀一面在纸上写着,一面说道,“那时陆大人还在南京,待我不薄,任我为国子监祭酒;因我好四处讲改革之道,又荐了几条惠民之策,故百姓对我有些期许,这算是好事吧。后来陆大人被皇上调去,任为荆国公,万和顺王爷便总揽此处军政了。”

    卫怀将信笺装封,递给叶永甲:“这蔡贤卿素来崇敬我名,也是个挺有意思的人,你把信给他,他定会来见你,帮你办点事。”

    叶永甲收了信,卫怀还想谈谈叶府被查抄的事,不过看他不情愿提起,便只得拄着杖,看他们出了宅子。

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