八年前。

    南京。

    那位国子监祭酒,姓卫,名怀,字及民的人正在为自己的改革之业打算。

    他打算着什么?一位学生见卫怀清点典籍时的心不在焉,也疑惑起来。

    不过他没有说话。他看着,卫怀忙碌完了,就稳步离开了书阁。

    卫怀又走过一段甬道,到了门口,从印着‘国子监’的匾额下过去了。

    他走出国子监,穿过几条巷子,到了一家正准备打烊的书馆面前,叫住马上要关门的馆主人:“沈兄,我找你有点事儿。”

    “请进来吧。”

    卫怀走进去,馆主人顺带闭上了门。

    他叫沈融,是南京本地人氏,打小和卫怀在学里便混得很熟;长成后,与卫怀还有着交情,平日就在此处开着书馆,雇人来写作文章,诸如墨卷小说之类,在门口摆上几张长桌,呼唤客人来买,生意倒算不错。

    “及民今日出来的这么早?”沈融问。

    “今日不是想来见一见你吗,”卫怀将袍子一脱,从褡裢里倒出三两银子来,“这些钱托你办点事。”说着,将银子放在一旁的桌子上。

    “啊呀,及民给这么多钱干甚么?”

    “我想让你请人帮我写一篇文章。”卫怀道。

    “要篇文章?”沈融摇摇头,“嗨呀,你直接跟我说不就得了啊?”他将银子推还给他,“我自己出钱给你找人写。”

    “我不是这个意思,你听我慢慢讲,”卫怀说,“我是想借此机会寻几个有识之士,和我一块行改革之业,教化百姓;若我一人四处疾呼,势单力孤,必不为朝廷所重视也。”

    “所以你是想引来那些文人志士,好跟他们言谈言谈,若有志同道合者,一齐改革救世,宣讲大义,是不是此理?”

    “正是。既然沈兄明白,”他又将银子推回去,“那就拿了吧。”

    “好,那我收下了。”

    隔日一清早,沈融便派人于四处大肆宣扬,愿给予二两银子以作稿费,众人一听,俱抢破头的要来帮卫怀做文章;可沈融恐其中不少滥竽充数之辈,耽搁了时间,便在馆里张贴:卫祭酒乃文坛中人,求得文章,必然要精益求精。若技艺不熟,出来卖弄,惹得卫先生动怒,定分毫不给。

    有些不通文墨的,便都打了退堂鼓。

    沈融本以为这就能避开闲杂人等,可毕竟还是有种脸皮厚的人物,死缠烂打的要来逞本事。他说的就是面前这个夏日炎炎还穿着打补丁的棉袄的人。他看着脸上好似盖了一层灰,头发乱蓬蓬地散下来,各种东西的碎渣粘附在胡子上,神情焦虑,看过去真不会联想到什么文人志士。

    “你没看见我贴的字吗?”沈融打了个哈欠,说道。

    “哦,在下看……看……见了。”他结结巴巴地说道。

    “不是我说您,”沈融见他还懂礼数,便温和地劝道,“您打扮成这样,也没人信您有什么才气啊……如若您实在穷,看见边上那家干……”

    “求您不要说了,我真的需要这笔钱……”他眼睛里几乎转出泪来,“我太需要了……求求您了!”

    “你们这需要写文章的吗?”站在他身后的人迫不及待地伸出脖子,问沈融道。

    沈融恐因他耽误了事儿,不耐烦地回答道:“您要缺钱,我把这二两赠给你,行吧?你总肯让别人进来了吧?”

    “不不不,”那人说话尽量加快了,“我绝不能白拿您的钱!那我不就成讨饭的了?您为何不信我呢!求求您让我……”

    “好,好,好……”沈融被他说的心烦意乱,只得应付般地答应。

    这人被请到馆内,沈融便抽出身和后头那人致歉道:“这人死缠烂打,您也没办法不是?我怕坏了卫祭酒的名声,不跟他计较,实在抱歉……”

    那人一甩手,不满地嘟囔几句,朝大街上走去。

    沈融满面羞惭,低着头转回屋内,尽量克制自己难堪的神色。

    “你叫什么名儿?”沈融问。

    “在下姓杨,名怀绳,有字仲方。”

    “竟然还有字……”沈融自言自语道。

    “怎么?”

    “没什么,没什么,”沈融抬头朝他微笑着,“那就请仲方去楼上动笔罢。”

    “是,是。”杨怀绳恐怕哪里就不小心就恼怒了他,显现的很是谦恭。

    “您等会儿。”沈融走到前面的烛台旁,从那拿了一把小刀,递给他:“我看您好像挺久没打理了……用这个整整胡须也好。”

    “谢谢。”他作了揖,从沈融手心小心翼翼地拿过小刀来,揣到褡裢里,从楼梯口攀上去了。

    沈融在楼下坐了半天,对那位实在不甚放心,便大步跟上楼,见杨怀绳安稳地坐在椅上写着,动起笔来还算有风范,倒真像那么回事。

    他慢慢靠近,杨怀绳回头看了看他,他只是微笑着点点头,然后走到桌前看他的文章。

    这一看,的确把他震住了。

    他的字工整洁净,不留赘余之笔,还刚柔并济,自成一派。纵观文章,语言简约,无一拖泥带水之处,真可叫人叹羡。

    “这样写您说可以吗?”

    “太好了,太好了……”沈融还顾自说。

    这文章不过三日就成了。沈融即拿着稿子找了卫怀,卫怀细细过目,不曾移神,待一口气看到结尾,亦深深叹服:“此可谓当世无双之文章也!”

    沈融也不得不承认此人的文采,也叹道“人不可貌相”。尽管如此,可有件事却令沈融发愁,本和杨怀绳约好的二两银子,然他忽地狮子大开口,写信求他多给二两银子;他初时还装作视而不见,但杨怀绳又连写了四五封信,语气急切,咬定了四两不松口。

    沈融无奈,问卫怀到底要不要他这篇文章,卫怀却一点都不迟疑,坚决地说道:“当然要了!不用沈兄自己出,我给,不仅要给,还要给大方了,我出十两银子买他这篇文章!”

    卫怀叫了管家奴才过来,让他拿过十两银子的银票来,砸在桌子上:

    “沈兄,你只管把此物给他便是!”

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