万和顺将笔放下,吹了吹册子上犹新的字迹,将它交到魏冲手里。

    魏冲卑躬屈膝地接了名册,打开一瞧,全无自己的名字了,又惊又喜,顿时显现一副谄媚的模样。

    “多谢……万郡王,您的大恩在下永世难报!”魏冲连连点头哈腰,声音很轻,怕惊扰了这位大恩公。

    “我也是看重你的才能,千万别辜负了我的一片好意啊。”

    “那是自然。”魏冲笑答。

    “快去找叶知府吧,别耽搁了。”万和顺和气地吩咐道。

    魏冲抬脚刚进了衙门,便闻见满院的花香。他此刻心情也好,主动朝书房门口的书办打了招呼,便问:“知府可在?”

    那人指指书房的窗户:“叶大人就在里面坐着。”

    “这衙门什么时候养的花?好一股清香之气啊!”魏冲又用鼻子嗅了嗅。

    “您不知道,今天早上叶知府可发了兴致,差人去他府里弄几盆花过来,还在收拾呢。”

    魏冲点点头,与他作了别,径直踏入书房里来。

    “叶大人?”魏冲探头问道。

    叶永甲正将那盆花放在窗台上,听见魏冲说话,歪过头来说:“拟好了?”

    魏冲微带着笑容:“是,特由我转交给您。”

    叶永甲拿布子擦擦双手,看看魏冲的脸色,然后接过那份裁冗名单,果不其然,被一个叫王论的换了。

    “吏部参议……”叶永甲暗自嘀咕着,“怎么都裁到这么大的官了……”

    “怎、怎么了?”

    “没事,”叶永甲合上册子,“你回去罢,有事我再叫你。”

    魏冲见知府一眼不瞧他,照旧摆弄着花,只冷冷地下了逐客令,心中很不是滋味。

    “叶大人,我是不是该为您再跑一趟?”

    叶永甲疑惑地皱了皱眉毛:“跑什么?”

    魏冲本以为借着万和顺的威信,能让他顺理成章地派遣自己进宫给六部大人们看册子,没想到却出了岔子,只后悔未行先斩后奏之事。

    他想说的几句话生生被噎在了嗓子眼上,但两条腿仍似退非退,还是不甘心。

    两人僵在原地,魏冲急忙开口:“您这花不错,不过…不过冬天还是小心着养,它不耐寒。”

    “哦。”叶永甲开始有些厌嫌了。

    魏冲不想自讨无趣,便拱手道:“在下告辞。”说罢,他即灰头土脸地出去了。

    叶永甲搬完花盆,在详细地查完这份冗员册子后,便连同卫怀寄来的那道上表,一并送至宫里,交付六部审阅。

    而彼时的万和顺还沉浸在胜利的喜悦当中,他满心思忖着该如何利用魏冲这枚棋子,好将他陆放轩一军。不过这办法又多又狠,且皆能制敌于死命,甚至可以进一步盘算收拾接下来的残局了——但万王爷很快就意识到美梦要到头了。

    “是越公托你来……贺喜的?”万和顺拆开信头,渐渐发觉不太对劲。

    “越公派小人贺郡王裁冗得力,当记头功哇。”使者笑道。

    “闻义兄为清扫弊政,殚心竭虑,无暇顾及分外,弟诚为之叹。王论之辈,委身吏部,刀笔之才,君素所亲厚;然无德居位,养党培势,君有察,犹不偏袒一二,愤起揭之,举朝哗哗。论已按罪罢黜,然尚有怜其者,弟在朝,每与驳责之。今兄将赴廷议,若见如此人物,可陈论一大罪,必当绝人言也。”

    万和顺的目光继续扫下去,“君昔赐卫及民匾额之日,我以论久持公事,身倦神乏,特遣使赍书,欲以薄银劳之。然论疑忌,殴我使,夺我财,幸公取得书信,不致两家攻讦,君真明矣!料弟无才少学,得公消弭猜怨,大恩何报?愿平生牵马执镫,惟以义兄为是!”

    万和顺看完这篇贺信,方才幡然醒悟,一时气得身子止不住发抖,都想用这双手来把信撕扯粉碎了。但他在外人面前,总得是一副游刃有余的模样,便带以平常那和善的笑容,说道:“越公这番话语,叫我极为感动,今日廷议,我该好好谢他。有劳跑这一趟了。”

    “我就不留了,怕越公还有事交代。”

    “去吧,去吧。”万和顺送他到院子门口,折身回来,却变换了一脸的愤懑之气。

    “叫魏冲,”万和顺喊来身边的一个梯己奴才,“刺探好陆放轩今天绕那条街、走那条巷,回报给我。”

    “郡王是要……”

    “没错。”他面露杀机,“我既然斗他不过,干脆恩断义绝……取他项上人头了。”

    这是个紧张的下午。所有当地大员已经早早地赶到宫中的大殿,坐在了长桌前。只有万、陆、叶三位走得最迟,还没到午门。陆放轩安安稳稳地坐在一匹高头大马上,负责保护他的是齐咨,带着十几号人,前后围住陆放轩,看起来密不透风。他们跟随陆放轩经过太多这样的场面,从来没遇过任何一次危险,都放松得紧,有几个甚至打起哈欠,昏昏欲睡。

    陆放轩本人也不觉得有谁能突然杀出来,要了自己的命。毕竟都在官场交结,表面上还得客客气气,除非穷途末路,这都是下策。

    “午门快到了。”一人指着前方说道。

    齐咨笑了笑:“到了。看那万和顺是不是脸都绿喽!”

    “午门几年前好像出过命案,”一个护卫说,“到那小心为上。”

    “这我倒没听说过……”齐咨心头一紧,“和万和顺那厮有关系没有?”

    那几个人面面厮觑。

    齐咨勒住马辔:“你们几个先上前头瞧瞧,我和越公在此处等待。”

    那些护卫听罢,便飞也似的去了。

    齐咨下得马来,站在陆放轩身旁,观望着身前身后,只有墙角处可以藏人。

    他捏着剑把,汗珠从鼻梁划过。

    陆放轩也不出动静,细听远处可有脚步声。

    喉咙响。

    马蹄声。

    紧接着,那匹马忽然嘶鸣起来,齐咨急忙转身,见一枝冷箭正好射中马颈,将陆放轩掀了下去。

    他在慌乱中确认了箭是从后方射来的,便死死注视着两旁的角落,认定那里还会再来一箭。齐咨不敢离开陆放轩半步,耳朵里嗡嗡地;风声突然转急,他看见那根箭冲这里来了。

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