“文掌柜一直极想与吕老爷交契,但奉劝您家一句,莫要和泰州的陈同袍走的过近。”管七严肃地说。

    继寿信以为真,正想借助这文忠之力,便笑了一声:“这岂不是误会一场!我正要擒住那厮,与掌柜心意相合啊!”

    他细致讲来:“在下昔有一妾,因犯事逃出府外,捉拿火急,被陈知县窝藏起来。我料这陈同袍必有别图,早晚为吕氏之害,故屡番要借机除他,恨无把柄。今日归来,算是有一大消息了。”

    管七心中顿起波澜,忙道:“若公子肯说,掌柜定在江都帮着打理关系,以保无虞。”

    继寿正急躁着要立件大功,听此一言,便更添了兴致,将事情原委一五一十告诉明白:“实不相瞒,这些事都是在下躲着老爷做的。因前番赊了你掌柜的一笔账,被这陈县令付清了,故老爷对他十分感激,明面上我便下不得手,但又放不下夺妾之忿,怕惹人笑话我没本事,所以非得置他于死地不可!那日访他,在下亲眼看见那女犯,并听陈同袍亲口说要娶妻,却含糊其辞,必是她了。”

    “娶妻?”

    “没错,娶妻!待陈同袍定了婚期,我就让梅县丞带着官军,杀他一个人赃俱在!”吕继寿得意地说。

    管七见此人胸无城府,知道他已将能说的全部抖出来了,便不再相问,以免言多必失。只笑道:“公子诚心快言,实为可敬。既然两边儿都解了疑惑,我就不再留了,早些回禀文掌柜方好。”

    “那在下不挽拦了,请回!”吕继寿说罢,直目送着管七乘上了马,亦转身朝巷子口走去。

    管七来去不过四五日,这般速度教文忠和过楚子为之色变,以为出了什么变故;待管七不慌不忙地讲出来后,他二人面面厮觑,哈哈大笑:“吕家有子嗣如此,怨不得产业将衰呀!”

    笑过一阵,文忠又想了想管七所说的婚事,眉头紧锁:“大约可以敲定,陈同袍要动刀杀人了。此人这么狠,万一不成,波及到我们……”

    “唉,”过楚子坚毅地仰起头,“过家既有称霸一方之心,必不可患得患失。我们大可尽力而为,做好准备,剩下的只管交给他陈同袍好了。”

    徐工匠在自家宅里,捧着陈同袍送来的请帖,心里高兴得不行:只因他一个月前为陈府稍修缮了议事厅,知县大人就记住他了,这岂不是自己一介工匠天大的福分!

    他在屋内兴奋地踱步,拿手指一盘算,五日后便能去沾喜气了。徐工匠仍意犹未尽呢,忽见自己一个徒弟来报说:“师傅,江都有位大户要找您去选地基、盖房子,派了奴才来。”

    徐工匠思量一会儿,才从里屋拿了件衣裳出来,吩咐道:“叫他进来。”

    “徐工匠,江都染坊的过大掌柜近日要选地基,还望先生去看看风水,钱自然不成问题。”

    “过员外肯给多少银子?”

    那奴才先扔下二两银子:“权当路费。若真要盖房子,价钱和掌柜面谈。”

    “就看风水的话,去几日能还?”徐工匠还在想陈府的那桩美事。

    他会心一笑:“两天足够。”

    “徒儿,把银子收了。”徐工匠从容站起,“我跟这位客人往江都一行。”

    徐工匠走了两日的路程,果不其然即到了江都。他还在庆幸之时,见面前走来一人,类似商人的穿着,便度是过楚子亲自接他了,低头行礼。

    “足下可是徐工匠?”他笑道。

    徐工匠答:“正是。您是过员外?”

    那人摇摇头:“某乃过兄的朋友,姓文名忠,特牵来车马,请您赴过掌柜府上交谈。”

    徐工匠望他身后定睛一瞧,果有辆用两匹马拉的车子,候在那里。

    “请!”文忠扶着徐工匠踏上车子,又转头吩咐那奴才道:“从赌坊后门走。”

    他看见文掌柜和那奴才说了些什么,才欠身上来;看那奴才去驾马了,便不再多想,专心看着前方。

    可走了半天,竟绕了好几条道,还偏往人烟稀少处行进,教他不得不怀疑起来。但徐工匠毕竟不熟江都的路情,怯声问道:“文……文朋友,此去何地?”

    “怎么……”文忠的语气变得凶恶。

    这一声叫徐工匠胆战心惊,不自觉地挪了挪身子,像有几分要开溜的意思。

    文忠猛地把住他的手腕:“您等等,别急着走嘛。”

    徐工匠的眼珠四处乱瞄,他的脸在日头下仿佛还反着光。

    车子渐渐驶入暗处,马蹄也突然没了声响。徐工匠小心翼翼地下车,跟随文忠开了一扇小门,进到一个黑洞洞的空敞屋子内,远处还有无数人的叫骂声,碰撞声,徐工匠腿都打了哆嗦:是不是撞了鬼了?

    他们沿着楼梯走上去,又走了一段过道,路上都没有灯火;直到那奴才去开了一道门,那里的太阳光透过来一丝温和。徐工匠吐了一大口气,在文忠的搀扶下走进那间房,见东侧的枣木桌前立着两个彪形虎面的大汉,上身露着一块块黑肉,两只凶神恶煞的眼睛,让徐工匠快瘫软在地了。

    “文掌柜,文好汉,在下本是良民,与您秋毫无犯,何必要摆出这个架势来?小人没见过世面,您的天威我绝不敢违,万望饶命!万望饶命!”

    他正想下跪,却被文忠笑着抓住:“先生不用怕,我们又无歹意,就准备留您在此做客而已。”

    徐工匠一副苦容:“小人没甚能耐,留能作甚,白费了招待!愿好汉放我归家,二两银子不要了可好?”

    “您是万万不得回去了,”文忠向那俩汉子使一个眼色,“我们自有难处,待上十日,酒菜管饱,何如?”

    那两大汉一逼近来,徐工匠忙点了十数个头。

    “安排间房子住,另外让徐工匠写件信回家人,就说要现画图纸,需得十日,去吧。”

    两个大汉不由其分说,架着徐工匠出去了。

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