“小人绝不知这玩意是一对的!”梅县丞往前爬了两步,“那些宾客虽能证我当天拿了匕首,但杀人谁见得了?”

    “你想说有人栽赃陷害?”按察问。

    “没错。”

    知府拈了拈胡须:“确是此理。毕竟凶器就搁在尸首旁边,这般授人把柄,似非常人所为。”

    “除非证明他临时起意,故而慌张失措。”按察副使补充说。

    知府见此时已无头绪,再拍了声醒木,说道:“此案尚有不明之处,待人证俱齐,复作审理。退堂。”二话不说,衙役们架着梅县丞下去,衙门外敲了四声的鼓。

    文忠借着他在官府里的人脉,轻易地拿到了当堂的供词,阅至一半,大抵明白了事理,便差去个赌坊的伙计,请那位证人到寓内做客。

    伙计恐他不信,见了面,就诈言是过楚子要寻他,那位官兵信以为真,怕折了过员外的脸面,忙应许了。

    待进了屋,伙计却反手锁上了门,弄得他手足无措,站在门口,大喊伙计的名姓。

    “喊什么,是我要见你。”文忠冷笑着从里屋走来。

    “足下就是过员外?”官兵左手紧按着门闩。

    “非也,”文忠将一双粗糙的手臂搭在他胳膊上,“我乃江都赌坊的掌柜文忠,请您商量一件事情,关于供词的。”

    这军兵见势不好,转身欲走,被文忠牢牢抓住,丁点反抗不得。

    他吃惊于这厮竟有如此力道,料其亦是当地的厉害人物,便不敢恣意了。

    “掌柜,您说的什么案子,在下一概不知。”他开始装糊涂了。

    文忠笑了一下,从腰间摸出六两银子。

    “六两银子,你一年的俸禄吧?”

    “这……”官兵的眼睛只盯着那几两雪花银,但顿时移开了:“您想让我作假证?”

    “不错。我们不是站在你主子那边。”文忠道。

    官兵唯恐将自己牵扯进来,怎可收下银子,连忙道了告辞,就去推门。

    文忠眉毛陡然一横:“都出来!”

    从里屋又走出四五个大汉,拿着大刀,把这军爷都吓得魂飞魄散。

    这帮汉子上去就架住他,明晃晃的刀口顶住脖颈,令其直冒汗珠,唾沫也不敢咽了。

    “文掌柜,作个伪证不算什么,但若再指梅县丞杀人,岂不与昨日之证自相矛盾?”官兵小心地问。

    “这个你不必管。”文忠说,“改日江都又来了几个人证,定会说梅县丞派你们去陈府看院的事,衙门就猜疑梅县丞是早有预谋,从而详查案情,一拖累月,于我不利。我给你整理一份供状,按着‘是县令为喜日之安全计,差梅县丞派你过去’这个意思说。还有,若你想临时反戈,我有不少办法治你,懂吗?”

    他不迭点头,几个大汉随即收了刀。

    “唉,拿着。”文忠仍旧将银子塞到他身上。

    “江都过家的悼唁?”吕正甫拿着一份白皮的信,问陈同袍。

    陈同袍坐下说:“是的。”

    吕正甫还沉浸在悲痛之中,不及顾虑,抬手拆开了信。

    ‘江都染坊商人过楚子致公子哀:得吕公之讣闻,深表痛惜。望君将养身体,莫过悲恸,节哀顺变。某愿倾出资财,为公子选地安灵,以志心迹。切莫推却。’

    他颤抖地合上信,这才产生了点疑虑:过家与吕家常有纷争,缘何又要派人吊唁?况这其中语句,不似幸灾乐祸的模样;若说出钱选地是另有别图,却也看不出来。

    他将信送到陈同袍手上,和他说:“过员外想得到我这里,我就很感激了。跟他的人说,不必再出钱了,不值得这样辛苦。”

    陈同袍叫老管家出去说,后者去了一会儿,折身回来,禀报:“那人说如若吕老不同意,怕回去受他主子责骂,故而求您一个口头答应。”

    吕正甫猛地咳嗽几声,脸都憋得紫红,陈同袍急忙答道:“答应了,答应了!”

    吕正甫在当天下午就走了。他发现陈同袍对自己已不甚关心,内心的滋味越来越苦了,干脆一走了之,不受此处阴奉阳违的气。他和自家的几个奴才拉着棺材,出泰州城,要借道江都回仪征县。

    等他走到江都的时候,听说府老爷准备再审他儿子那桩杀人案,就恨不得立刻揪出凶犯来,便放了棺材,到府衙门看案子。

    梅县丞跪在当堂,按察副使低头不语,知府先喝道:“带证人来。”

    几个闲客被推搡进了公堂。

    “报上名姓。”

    他们各报了名姓,眼睛却不往前看,只像要吃人一般盯着梅县丞。

    知府示出那对匕首:“依案卷,你们说梅县丞是拿了这把匕首,但当天是有两把的,你们可知道?”

    闲客们都傻了眼,半天吞吞吐吐地说:“知府大人,仅论此事,我等均不知道。但这嫌犯那日的举动很为可疑,我们正人君子,又不会血口喷人……”

    知府勃然大怒:“不要扯东扯西的!”

    “可疑是在何处?”按察副使反而感了兴趣。

    “他后来带着一队人马,突然闯入书房内,然后被叫出去,吕公子须臾便死了。”

    知府瞧一眼按察,转头道:“原来是梅县丞早有预谋?”

    “大差不离。”

    “这就奇怪了,”梅县丞经历了上次的堂审,这次显得没有畏怕,“我若真去预谋,何苦亲自跑去杀人,还丢下刀去,授人以柄?”

    闲客痛恨梅县丞败了他们的雅兴,正想着置其于死地,杀之而后快,却遭到如此强烈的抵抗,逼得他们无话可说了,只得强辩道:“反正你不怀好心!指不定不是预谋杀人呢!”

    “不是预谋杀……”梅县丞正欲反驳,忽然脑子一转,眸子闪烁,“我差的那队人进屋,吕公子也亲眼看见了,我犯得着如此大摇大摆地预谋杀人?”

    “死者当时作何反应?”

    “谈笑自若。”闲客以实情相告。

    “谈笑自若……”按察副使皱紧眉头,“莫非是你与死者合谋,结果事败,为人所害……”

    ‘对!对!’梅县丞欣喜若狂,急躁地等待案情走向更深的一步。

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