“胞弟?”

    文忠急迫地接过来,扯开信,仔细地看了几遍,双手颤抖着,把纸面抖得哗啦哗啦直响,脸上浮起别样亲切而期待的笑容,不再僵如死灰了。

    “我这好弟弟啊……”他的眼睛闪烁着,抹了抹眼泪。

    “过家后继有人哇,文掌……”

    他的脸转向文忠,笑容一时间却凝固住了,随后又慢慢消褪下去,空留一双无神的眼睛在这儿,与他久久对视。

    “没事,家叔死后,家里出了一点矛盾,被湘人摆平了,干得不错。”过楚子将信扔在一旁的桌子上,“至于刚才那件事……掌柜好好想想,慎重考虑吧。”

    “好,过兄,我这就回去。”

    文忠答应了,便起身走出房门,在院子里抬头,见几片厚云遮住了日光,正契合他如今的心情。面临死别之前,他二人都还不能坦诚相待,平日却装出一套兄弟情义,又有何必要呢?这事实令他羞愧,令他自感虚伪。

    陈同袍到任后,首先当然要进行一点‘报答’了。第一自是要顾及到那位‘前同知’,他借田政的幌子,向知府提议“在朝廷清丈之前,理应整顿田亩,严止兼并,以恭待圣上福民之举”,得到知府颇大的赞许,当即发令整治。

    陈同袍则趁势给那些不怕得罪的小财主们挑出一两个毛病,将田地悉数揽入怀中,一时多出许多闲田。这些田,也并没使老百姓捞得半分好处,全都作了陈大人给老同知的报酬,记在他的名下。而衙门里,都受了文忠、过楚子的笼络,对此装聋作哑,勉强糊弄过去了;知府却还在数着新巡抚到任之期,求自保安身之计,别事只办得点个头而已,不行详查。

    剩下的,唯有封大绅的人情难还,指望尽早办妥,还需过楚子的病情赶快好转才行。

    文忠在一个漆黑的屋子里低头徘徊,在费力地思索中,时而坚定,时而犹豫。时间不等人啊!他这般想,就越是焦虑。

    “我没事,没事……”过楚子咳出一口鲜血,朝满面惊恐的下人挥了挥手。

    那边可是一整个染坊,代表着权势,代表着财富;这边仅是一个利益朋友的托付,或许什么都代表不了。

    “过家竟要系于他一人之手啊……”过楚子深感凄凉,自己一手经营扶持的染坊,即将落入他人之手,可却无能为力。

    但文忠想,情义,这两字是他处事的准则,若丢了它,便和市井鼠辈无二致了。他是那么热衷自己的一切优点,因为身在暗处,不再添些光芒,便容易沦入地底了。

    该动身了。他这次没再犯难,取下毡帽,还穿自己那身破布衣,径直来到过府。

    “引我去,找你家主子。”他神色严峻地吩咐道。

    文忠的困意愈发上涌,但眼皮挣扎地跳,手指掐的很紧。忽然,仓促的脚步声在他耳边回荡,眼睛登时看向门外。

    文忠慢慢进来,使使眼色,示意伺候的家眷奴才等人退下。

    “去罢,文掌柜有……有话说。”过楚子拍着他夫人的手,众奴才也一块出了屋。

    “怎样?想好了吗?”过楚子不舍地望着桌上的家书。

    文忠近到床前,便向下重重一跪。

    “贤弟?”过楚子的眼珠惊讶地瞪着。

    “愚弟不敢受此染坊,当速唤湘人回来,早早付以大事。”文忠握住他的双手,语气里带着诚恳。

    过楚子听罢,万分激动,失声哭了一阵,然后一抹泪,与文忠说:“文掌柜,这番恩情,我怎么报答!”他伸脖子,要对他行大礼,文忠赶忙扶住:“您不必如此。宜令湘人作速前来,稳住局面。”

    过楚子点点头:“正是此理。但湖南离此甚远,恐怕……”

    “估计一月有余。”文忠咬牙道,“过兄能撑过去的。”

    “巡抚的队伍快到江都了,您不准备接接?”

    知府回过头:“接。当然要接……先收拾收拾巡抚衙门,知会各司操办迎迓之事。”

    “是。”

    知府大人搓了搓手,往桌前一坐,提笔就写‘迎邝巡抚到任之诗’,琢磨半天,终气恼地摔了笔,“他妈的,当初巡抚衙门搬到我这扬州来干甚!”

    “敢问打听到没有?”陈同袍打开酒楼的窗户,见店小二上了一盘桂鱼,文忠就开吃起来。

    他一边大口嚼着鱼,一面说:“咱这消息灵通!这新任巡抚叫邝昌,甘肃人,沿路停歇,向那些地方官讨了不少好处,喜好奉承、排场这些杂七杂八的东西,陈大人得小心。”

    “听说是柳党。”

    “这就不知道了,”文忠停下筷子,“不过据坊间流言,他跟随柳镇年打过不少仗,入京掌权少不了他的份,是个铁心腹。不在京师呆着,反而出任外官,看来免不了有腥风血雨。”

    “您说的有些杂了。”陈同袍微笑说。

    “哈哈!”文忠大笑道,“文某一介草民,瞎说几嘴罢了!来,喝几盅。”说着,文忠拿起一壶酒斟给陈同袍。

    “我看,此人固难得罪,但不可倾力讨好于他,反而会断了仕途。”陈同袍平静地说道。

    “怎讲?”

    “柳党目前势大,但坚持不了多久。若完全依附于彼,则脱身不得,施展不开也。”

    “那该怎样?”文忠见他毫不避讳地说,便放心地追问下去。

    “寻个万和顺那边儿的人,相与结盟,叫巡抚不敢轻易动手。”

    “谁适合当这个盟友?”文忠又倒了一盏酒。

    “南京知府,叶永甲。”

    文忠的眉毛跳了跳。

    “当初,从南京来的差人我都喜欢盘问一两句,尤其是万党的事;如今却正派上用场。这叶永甲一直不甚攀附这万和顺,但的确是在万党的掌控下。我们交结他,既不明目张胆,又可震慑柳党,岂不为好事?”

    “这厮肯愿与您交结呢?”文忠疑惑了。

    同袍抿了口酒:“他怕的是和我一样的事。”

    他说到这里,竟点到为止:“我得去接邝巡抚了。”说罢,径直离了座,下楼去了。

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