卫怀和夏元龙正在凉亭上饮酒下棋,见自家仆人匆匆来报:“卫先生、夏先生,有个自称苏州姚效古的人求见。”

    卫怀听罢,停了手中的棋,抬头看向夏元龙:“此人听你说过,不是个善茬吧。”

    “此人傲得很,对我不怎么服气,”夏元龙嗟叹道,“这姚公吃软不吃硬,及民要小心待他。”

    “朱院长应该找个好商量的人,派他来……必有缘故。”卫怀起身踱步几回,便吩咐那仆人:“请姚公到内书房等待。”

    “卫先生,效古平生只闻您的大名,未曾一睹面目;今日一看,果然一表人才,器宇轩昂呀!”

    “不必过夸,”卫怀亲自为他沏上杯茶,一面笑道,“在下碌碌数载,徒增白发,反羡姚先生跻身名士之列,尚可名誉江南也。”

    姚效古见他万般谦虚,心底也就稍怀敬仰,同之入座。

    卫怀开口问道:“苏州可还编撰《行要》?你那儿若有疑难之处,正可与某这里对照。”

    姚效古的脸不动一下,对此貌似不甚关心,反而继续相问:“这《行要》……您是几要完稿了吗?”

    卫怀听他问的如此古怪,便回头看了眼元龙。按元龙眼神里的意思,他也不知其中底细。

    卫怀只得依实回答:“完稿还早些,不过已算写到一半了。”

    姚效古略一皱眉,即拱手劝谏:“所谓亡羊补牢,时犹未晚。公尚有回转的余地。”

    卫怀一撇嘴:“我听不得这种拐弯的话。有什么敞开讲,不必胆怯藏掖。”

    沉默半晌,姚效古方才直言:“君既怀救国之念,必不愿使一腔抱负,沦至空谈。然君致力与官府相敌,只顾闷头开办书院,虽一心惠泽百姓,焉有成功之理?不如另取别法,和官府寻求合作,书院制度或能设立。”

    卫怀心怀不满,厉声驳道:“卫某草创这书院制度,是为了摆脱官府之挟制,为百姓辟出一条正路的!官老爷们只会考虑利益,从不会考虑天下民生。什么合作,那是同流合污!”

    “及民息怒,息怒……”夏元龙和气地劝着。

    “难道朱院长便是此意?”卫怀倍感失落。

    姚效古从容回答:“是的。卫先生切莫激动,这只是一家之言罢了。请您再想想,联结官府,只作出一点牺牲,便可使书院……”

    不待说完,卫怀便猛然站起,一拍桌子:“姚先生!我们江淮文人的骨头不软!回去告诉朱院长,他的法子很危险,对天下苍生百害而无一利,请回吧。”

    姚效古见卫怀如此刚硬,暗自吞下一口闷气,“好。在下立刻就走,不碍着您的眼睛。”不及挽留,他转身从内书房出去。

    姚效古走到卫府门口,朝着行将关闭的大门,声嘶力竭地大吼:“如此执拗的盟主,怎么能指望的上!”说罢,他哀叹下一口气,策马扬鞭地去了。

    “盟中有了分歧不要紧,”夏元龙看着发呆的卫怀,“怕的是我们相视为仇寇,反而忘却真正的敌人。”

    “朱院长不会真那么干吧……”卫怀担心地喃喃自语着。

    夏元龙站在他身后,平静地说:“放心,那里设有咱们的‘监察使’,知会他一声,稳住事态,叫朱院长保持冷静。”

    “也只得如此了。”

    这件事让卫怀烦闷了整一个时辰。正当他心情缓解,准备阖目养神之时,看见叶知府在手下奴才的指引下已行至走廊上了。

    他连忙晃晃脑袋,强睁开眼睛,将藤拐握紧,一瘸一拐地走上去,朝卫怀笑道:“好你个叶廷龙,来拜访都不打招呼的……我还是不是你的老师?”

    叶永甲整了整衣襟,惶恐作揖:“事出紧急,本官就顾不得礼数了,还望先生恕罪。”

    卫怀拿拐杖一点他的胸膛,微笑着说:“当了个破知府,开始摆架子,自称‘本官’了?原来学生当不得喽!”

    叶永甲也不知该如何回答,只冲他尴尬地笑了笑。

    “说罢,来此有何事?”

    “我想请……蔡耀仁过来。”

    “奇怪了,你为何要在我这儿见他?”卫怀倚着那根拐杖。

    “四面八方都是万陆两党的眼线,我若公然找他商量点事,容易被人瞧见。您这里清静,倒可避一避耳目。”叶永甲道。

    “学了不少鬼心思嘛!”卫怀一回头,“叫夏人英把纸笔拿过来。”

    那奴才笑道:“夏先生已走了。”

    卫怀冷哼了两声:“夏人英啊,你这人跑的可真是时候……”他只好亲自从柜子里拿出一张白纸,写好了信,问好蔡贤卿的住处,便差人寄了过去。

    蔡贤卿拆开信,逐字读了一遍,直看到信尾言‘叶知府有紧急要事,火速!’,才幡然醒悟。他重将信叠了,心想:‘若跟着万王爷这样的人,究竟博不得一个前程。叶知府进取心甚重,我若危难时拉上他一把,指不定我做戏子的,也能平步青云,叫人高看一眼了。’想到这里,蔡贤卿很是得意,毅然丢开了信,换穿便衣,朝思和书院跑去。

    “哈哈,为了撤个兵,什么法子都用上了!”蔡贤卿从一旁的甬道上慢慢走来,“叶知府?”

    叶永甲在堂上见了,走下几节的石阶,到蔡贤卿面前,紧握住他的胳膊,欣喜地问:“蔡老如何得知?”

    蔡贤卿放声大笑:“叶知府糊涂!我每日在万府走动,难道不会听些风声?”

    “叶某就等着您这听风声的耳朵呢!”叶永甲万分激动。

    “您是叫我……?”

    “齐尚书和魏书办关系如何?”他故作神秘的一笑。

    “齐尚书深恶魏冲啊。”蔡戏子答。

    “撤换巡检的日期都是魏冲一手掌握,他若来个先斩后奏,齐尚书恐怕不会高兴。”

    “那就……”

    “那就让齐尚书上禀郡王,让万党的人先撤兵。这样,第一个得知消息的就是您……”叶永甲突然不说话了。

    蔡贤卿奋力一拍大腿,接过他的话:“叶大人也就能第一时间知道撤兵之期,及时令新巡检到任了!让魏冲那个小子……没空儿可钻!”

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